Emma Green

CALL ME BITCH

L'intégral

Call me Bitch - L'intégral

CHAPITRE 1

CHAPITRE 2

CHAPITRE 3

CHAPITRE 4

CHAPITRE 5

CHAPITRE 6

CHAPITRE 7

CHAPITRE 8

CHAPITRE 9

CHAPITRE 10

CHAPITRE 11

CHAPITRE 12

CHAPITRE 13

CHAPITRE 14

CHAPITRE 15

CHAPITRE 16

CHAPITRE 17

CHAPITRE 18

CHAPITRE 19

CHAPITRE 20

CHAPITRE 21

CHAPITRE 22

CHAPITRE 23

CHAPITRE 24

CHAPITRE 25

CHAPITRE 26

CHAPITRE 27

CHAPITRE 28

CHAPITRE 29

CHAPITRE 30

1. Règles d'or

1) Veiller sur Birdie Rochester de sept heures à dix-neuf heures, du lundi au vendredi.

Traduction : dire adieu à ma vie.

2) Passer le relais à Jude Montgomery, parrain de Birdie, chaque soir et chaque week-end.

Traduction : croiser cet emmerdeur cinq jours sur sept sans lui arracher les yeux.

3) S’installer à la townhouse des Rochester pour vivre sur place en permanence.

Traduction : cohabiter avec le mec le plus arrogant, le plus irritant de tout Londres – et peut-être le plus sexy, ce qui n’arrange en rien mes affaires.

4) Respecter les règles dictées par Connor, le majordome de la maison, et Imogen, l’ex-nourrice en chef.

Traduction : n’avoir non pas un patron, mais trois. Ô joie.

5) N’inviter personne ici, sous aucun prétexte.

Traduction : tirer un trait sur toute vie sociale, sentimentale et sexuelle.

6) Ne consommer ni alcool, ni drogue, ni cigarette en présence de l’enfant.

Traduction : ce job de nounou sera donc aussi une cure de désintox.

7) Ne pas dire de gros mots devant elle, qui répète tout ce qu’elle entend.

Traduction : ne pas ouvrir la bouche du tout risque d’être plus simple.

8) Continuer à lui apprendre le français régulièrement.

Traduction : ou comment me rappeler que je suis une petite Frenchie exilée à Londres et que c'est bien ma seule valeur ajoutée...

9) Garder son sang-froid en toutes circonstances : ne pas crier, ne pas s’énerver, ne pas céder à ses caprices.

Traduction : ne pas piquer de plus grosses colères qu’elle et ce sera sans aucun doute le plus difficile.

10) Ne jamais laisser Birdie seule, sans surveillance, pour éviter les chutes et autres accidents domestiques.

Traduction : personne ne me croit capable de m’occuper d’un enfant – et tout le monde doit avoir raison...

Voilà les dix règles d’or de ce nouveau boulot – et l’interprétation que je m’en fais. Je les ai apprises par cœur, à quelques mots près. Et je me les répète dans la tête en sonnant à la townhouse de St. George Street pour mon premier jour en tant que nanny. Mon nouveau boss ? Le multimilliardaire british Emmett Rochester. Qui est accessoirement le mec de ma veinarde de sœur jumelle. Et qui a décidé d’emmener madite sœur sur une île des Bermudes pour un mois. Et de me confier la petite princesse pourrie gâtée au passage.

Merci du cadeau.

Le salaire, Joe, pense au salaire !

À peine réveillée, j’ai quand même réussi à être à l’heure et à boucler mon énorme valise – qui s’est ouverte quand je l’ai jetée à mes pieds en sortant du taxi. Tant pis. Il est sept heures du matin. SEPT

heures. Non mais sérieusement, qui commence à travailler à sept heures du matin ? « Nanny », ce n’est pas un job, c’est de l’esclavagisme.

Et non, je n’exagère pas.

C’est le majordome de la maison – un type aussi grand que maigre et aussi chauve qu’on peut l’être –

qui m’ouvre la porte et m’invite à entrer :

– Bonjour, Joséphine.

– Bonjour. Je préfère Joe… si ça ne vous embête pas, lui dis-je en souriant, à peine ironique.

– Oh. Mais c’est ravissant Joséphine, pourtant.

– Oui, vous me l’avez déjà dit... Mais le diminutif me correspond mieux, je n’ai rien d’une impératrice, essayé-je de plaisanter. Et moi, comment je dois vous appeler ? Sir ? Connor ?

Est-ce que je lui signale tout de suite que son prénom ressemble étrangement à une insulte en français… ?

– Connor, ça ira très bien. Je peux monter votre bagage dans vos appartements en attendant l’arrivée de Mr. Montgomery ?

– Ne vous embêtez pas, je le ferai, réponds-je en l'arrêtant d'un signe de la main.

Est-ce que je lui précise que malgré ses deux mètres, il doit peser moins lourd que moi et que je dois avoir bien plus de force que lui ?

– Jude a aussi rendez-vous à sept heures ici ? demandé-je au majordome qui me sourit tellement que je me demande ce qu’il cache.

– Oui. Seulement aujourd’hui. Pour que nous passions la première journée d’adaptation de Birdie tous ensemble. C’est le souhait de Mr. Rochester.

– Elle a 3 ans... Elle s’en fiche, non ?

– À cet âge, les enfants n’aiment pas beaucoup les changements. Et c’est la première fois que Birdie est séparée de son père. Les au revoir d’hier soir avec Mr. Rochester et Miss Merlin ont été déchirants.

Ils n’ont pas souhaité la réveiller ce matin en partant.

Arrêtez, vous allez me faire pleurer !

– Bon, mon collègue est déjà en retard. Vous noterez ça dans son dossier, hein ? rigolé-je.

– Ce n’est pas dans mes habitudes, me répond le géant chauve, très sérieusement.

– Ça va, Michael Jordan, je plaisantais… dis-je pour essayer de détendre l'atmosphère.

– Vous dites ça parce que je suis noir ? blague-t-il à son tour, l’air outré, avant d’afficher un petit sourire en coin sur son visage pâle.

J’éclate de rire, c’est la première fois depuis que je suis levée. Miracle ! Sachant que je me suis levée à l’heure où je serais normalement allée me coucher.

Si j’étais restée barmaid au lieu d’accepter ce job de nounou…

À cet instant, la répartie de Connor est la seule raison pour laquelle je ne m’enfuis pas en courant.

– Je crois qu’on va bien s'entendre, vous et moi, annoncé-je à voix basse, comme une confidence, à l’homme de maison qui a réussi à me faire rigoler.

– N’essaie pas de te mettre le majordome dans la poche, Joe Merlin ! lance Jude en arrivant enfin à la townhouse.

– N’essaie pas de faire diversion pour excuser ton retard, Jude Montgomery ! fais-je du tac au tac. Où est ta valise ? Et tu comptes t’occuper de Birdie toute la journée dans ce costard haute couture ?

Lui balancer des piques, c'est le seul mode de communication que je sache pratiquer avec lui.

– Je dois être au bureau dans une heure.

– Tu me laisses toute seule avec le machin ? !

– Le « machin » est ma filleule. Elle me connaît déjà très bien. C’est à toi de te présenter à elle et de tisser des liens. Tu es la nounou de la journée, je suis de garde le soir, c’est ce qu’Emmett a fixé.

– Non, non, non, le businessman ! Je crois que tu n’as pas compris. C’est la première journée d’adaptation de Birdie ! On doit être là tous les deux ! N'est-ce pas, Connor ? paniqué-je en demandant le soutien du majordome.

– Qu’est-ce qui se passe, Joe ? Tu as peur de ne pas être à la hauteur ? De ne pas pouvoir gérer une petite fille de 3 ans juste une journée ? Toi qui ne crains rien ni personne, me nargue le dandy en s’approchant un peu trop près de mon visage.

Inspire. Expire. Pas de violence. Pas de gros mots. Respire, Joe !

– Voici les instructions que Mr. Rochester m’a demandé de vous remettre, nous interrompt Connor qui a senti la tension.

– Encore des règles ? ! demandé-je en attrapant la feuille noircie de haut en bas.

– Il s’agit de l’emploi du temps de Birdie pour une journée type. Il est important que l’on respecte ce rythme.

– Lever entre sept et huit heures ! m’indigné-je en commençant à lire tout haut. Tous les matins ? !

– Oh, tu pensais faire la grasse matinée ? me lance Jude avec une moue faussement désolée. Bienvenue dans la vraie vie !

– Qu’est-ce que tu sais de la vie, toi, Mr. Dandy ? lui renvoyé-je dans les dents. Tu es né avec une cuillère en argent dans la bouche et on te lave encore ton linge à 30 ans.

– En effet, me répond-il avec son sourire horripilant. Ça me permet de porter des vêtements repassés, on n’a pas tous cette chance, ajoute-t-il en détaillant ma tenue.

Jean noir, boots noires cloutées, trench noir froissé que je n’ai toujours pas enlevé depuis mon arrivée.

C’est ce que j’ai trouvé de plus sobre dans ma garde-robe…

– Si tu n’aimes pas ce que tu vois, tu n’es pas obligé de regarder.

– Ce n’est pas ce que j’ai dit… sourit-il à nouveau, son regard continuant à se balader sur moi.

Il m’énerve !

– J’ai prévenu Emmett que je ne porterais pas son uniforme de soubrette, me justifié-je plus calmement auprès de Connor. C’était ma seule condition.

– Dommage…, insiste Jude.

– Pourquoi tu dis ça ?

– Pour rien, sourit-il encore en coin. Tout ce noir, tu ne crois que pas que ça va effrayer Birdie ? Elle adore le rose.

Mais qu’est-ce qu’il m’énerve !

– Attendez, dis-je en me concentrant à nouveau sur le planning. La petite doit être couchée à vingt heures ! Si l’autre prend le relais à dix-neuf heures, ça veut dire qu’il s’en occupe pendant une heure ?

Alors que je me la serai tapée la journée entière ? !

– Si c’est de moi que tu parles avec une telle amabilité, répond calmement Jude, sache que j’ai un boulot, la journée. Une entreprise à faire tourner. Et que je dois compenser l’absence d’Emmett au RMG

pendant ses vacances romantiques à l’autre bout du monde.

– Je te préviens que je suis sortie d’ici à dix-neuf heures pétantes. Pas d’histoire de réunion qui s’éternise, de client important ou de rendez-vous urgent. Tu as peut-être un job, Montgomery, mais moi j’ai une vie !

– Hmm… Il est pourtant écrit ici, noir sur blanc, que nous devons « partager tous les trois les moments de transition : le bain, le repas du soir et le rituel du coucher, puis le lever, l’habillement et le petit déjeuner ». Pour que Birdie « s’épanouisse dans le cadre d’une vie de famille », lit-il en insistant soigneusement sur chaque mot.

– Une vie de quoi ? ! Tu es le meilleur pote de son père – et entre nous, je ne comprends toujours pas pourquoi – et moi je ne suis même pas vraiment sa tante ! On ne va pas jouer au papa et à la maman, hors de question !

– C’est pourtant le contrat, Joséphine… murmure Connor, dont j’avais oublié la présence.

– Le contrat ? Alors pourquoi Jude ne s’installe pas à la townhouse comme prévu ? Pourquoi il n’a pas amené sa valise ? Et pourquoi il a le droit de sécher la première journée pour aller bosser ? C’est injuste !

– Je crois que tu vas t’entendre à merveille avec Birdie, vous avez la même manie de poser sans cesse des questions… et de jouer les Calimero, se moque Jude en posant sa main sur mon bras.

Il me faut plusieurs secondes pour réagir et dégager sèchement ses doigts – dont la chaleur a traversé

instantanément le tissu de mon trench puis de mon pull. C’est à cause de sa façon de me fixer droit dans les yeux, sans détour, de son regard bleu-gris dont il connaît parfaitement le pouvoir. Ça me laisse toujours perplexe, cette assurance des hommes capables de séduire n’importe quelle femme, n’importe où, n’importe quand.

Normalement, c’est moi qui suis dans ce rôle-là ! Enfin, disons que dans mon contexte habituel, c’est-

à-dire un bar, je n’ai pas vraiment de barrière avec la gent masculine. Et elle me le rend bien...

Jude Montgomery ne va pas me piquer mon assurance comme ça !

Le babyphone se met à grésiller dans la main de Connor. Et je crois reconnaître la voix de Birdie qui monte rapidement dans les aigus. Je ne perçois que quelques mots au milieu des cris : « faim », « soif »,

« pipi », « chaud », « biberon », « Saucisse », « papa » et « Dodie ».

Elle peut vraiment vouloir tout ça en l’espace de trente secondes ? ! Ah oui, Saucisse est le nom de son hamster, Sidonie m'a prévenue.

– Mademoiselle Birdie est réveillée, sourit le majordome avec un brin de satisfaction dans la voix.

Un frisson me parcourt la nuque. J’ai les mains moites, la gorge sèche et les jambes qui tremblent. Je suis capable de mettre au tapis le premier type qui s’en prend à moi, de près ou de loin, mais je me sens complètement démunie face à cette agression sonore de si bon matin. Et encore, je n’ai que le son.

Qu’est-ce que je vais bien pouvoir faire quand le petit machin sera face à moi, avec des larmes plein les joues, de la morve plein le nez et…

Dieu tout-puissant, faites qu’elle ne porte plus de couche !

– OK, je ferai un saut au bureau à midi. Je reste avec toi pour la matinée, capitule Jude face à ma mine désespérée.

– Et je suis censée te dire merci ?

– Ce sont des choses qui se font entre êtres humains, oui…

– Non, c’est ton contrat qui veut ça. Tu n’es pas en train de me sauver la vie, ronchonné-je pour éviter de lui sourire.

Merci, merci, merci… !

– Imogen arrive vers huit heures, nous prévient Connor. En attendant, c’est à vous de jouer !

Le majordome nous envoie un clin d’œil à chacun puis disparaît dans le couloir, l’air amusé, après m’avoir remis le babyphone entre les mains. L’appareil rugit de plus belle et je suis toujours pétrifiée, en manteau au milieu du salon, ma valise éventrée à mes pieds. Jude se met le premier en action : il retire sa veste de costume et la jette nonchalamment sur le canapé, desserre sa cravate rayée, déboutonne les manches de sa chemise blanche et les retrousse jusqu’aux coudes.

OK, il est sexy et musclé.

OK, je n’ai pas vraiment envie qu’il arrête de se déshabiller.

Et alors ? !

Puis Jude prend la direction des escaliers. Pendant un instant, je crois qu’il va me laisser là et s’occuper seul du monstre à la voix de crécelle, mais il m’attrape par la main au dernier moment et m’entraîne derrière lui.

C’est parti !

Quand nous arrivons dans la chambre du premier – l’étage entièrement dédié à Princess Rochester –

Birdie n’est déjà plus dans son lit mais en train de se rouler par terre sur son tapis.

– Une chance qu’elle ne sache pas encore ouvrir les portes… me murmure Jude, soulagé.

– Si ze sais ! répond la rouquine, vexée, qui se lève précipitamment pour aller nous le prouver.

Elle bouscule son parrain au passage et me grimpe sur le pied pour atteindre la poignée – qu'elle ne parvient pas à tourner. Après m’avoir labouré les orteils en tentant des sauts de cabri, elle finit par renoncer et lève ses yeux enragés vers moi, comme si j’étais responsable de son échec. Un regard noir et déterminé, que je lui rends en fronçant les sourcils. La petite m’imite et finit par ressembler à un Shar-Peï fripé tellement elle plisse les yeux, le nez et la bouche pour prendre un air mauvais.

– Mouais, il va falloir que tu t’exerces, ma cocotte. Tu ne fais peur à personne avec cette tête-là !

– Méchante !

– Oui, on me le dit souvent…

– Pas belle !

– Ah, tu trouves ? Au moins je suis coiffée, moi ! me moqué-je en ébouriffant les boucles rousses en bataille sur son crâne.

– Pas belle ! insiste la petite qui tend les bras à son parrain pour tenter de le mettre de son côté.

3 ans et déjà manipulatrice !

– Hmm… hésite-t-il en prenant Birdie dans ses bras et en la hissant à notre hauteur. Je ne suis pas d’accord. Moi je dirais que… si Joe portait un peu de moins de noir… et qu’elle souriait un peu plus…

et jurait un peu moins… elle pourrait être… vraiment très belle, explique-t-il en soutenant mon regard.

Cet échange et le silence qui suit durent un peu trop longtemps. Il est à la fois gênant, troublant – et impossible à briser.

– Non ! se révolte la gamine ! Par terre ! nous interrompt-elle avec une nouvelle idée en tête. Pipiii !

Son « i » strident a duré aussi longtemps que sa course depuis sa chambre jusqu’aux toilettes du premier étage. J’en ai déjà la migraine. Et Jude disparaît dans le couloir pour trottiner derrière elle.

Sept heures quarante à ma montre…

Plus que onze heures et vingt minutes à tenir...

J’ai eu le temps de boire quatre cafés serrés pendant que Jude s’occupait du petit déjeuner de la

princesse – avec une sacrée dose de patience, je dois bien l’admettre. Il a tenté les céréales, avec lait puis sans lait, avec cuillère puis avec les doigts. Il a tenté le chocolat chaud, dans un biberon puis dans un bol. Puis ça a été au tour du toast beurré, dont elle a exigé qu’on enlève le beurre, puis qu’on en mette un peu plus, avant de faire un caprice pour qu’on tente l’expérience de mettre une tartine déjà beurrée dans le grille pain.

Personnellement, je me suis retenue très fort de ne pas lui coller la tartine beurrée sur le visage pour la faire taire.

Rappel pour moi-même : Birdie a perdu sa mère ; son père adoré et sa nouvelle nanny préférée viennent de partir au soleil sans elle, ça lui donne au moins trois excuses valables pour être insupportable...

Imogen, l’ex-nounou en chef, est enfin arrivée. Et j’ai failli la prendre pour le messie. Mais ça, c’était avant qu’elle soupire à chacun des caprices de la princesse et surtout à chacune de mes réponses à ses questions incessantes.

– Et pourquoi le beurre c’est jaune ?

– Pour qu’on pense à le jeter quand il devient vert, là c’est du beurre moisi !

– … (soupir d’Imogen)

– Et pourquoi tu as du noir sur tes yeux ?

– Pour faire peur aux petites filles la nuit ! Et aux grands garçons, aussi !

– … (soupir d’Imogen)

– Et tu pourras mettre du noir sur mes yeux à moi ?

– Oui.

– … (soupir d’Imogen)

– Enfin non ! Quand tu auras fini ta tartine. Ou quand tu seras grande. Ou que le beurre sera tout moisi !

Bon, tu n’auras qu’à demander à ton père !

Sur ce coup-là, la petite rouquine m’a piégée.

Pourtant, on rigolait bien pour une fois !

– Il est neuf heures passées, vous êtes en retard sur le planning, fait remarquer Imogen dans la cuisine en consultant sa montre. Cette demoiselle devrait déjà être débarbouillée, coiffée et habillée.

– Je fais de mon mieux, essayé-je de me défendre. Vous étiez déjà une parfaite Mary Poppins pour votre premier jour ? lui demandé-je en la flattant au passage.

– Pour les enfants, chaque jour doit ressembler au précédent. Le fait que vous débutiez ne doit en aucun cas se répercuter sur Birdie. Mr. Rochester a demandé que nous ne changions rien à ses habitudes, répond-elle sur son ton toujours aussi pincé.

– Oui, mais Mr. Rochester n’est pas là… lui chuchoté-je comme un secret, en espérant l’attendrir. Et si on passait toute la journée en pyjama ? proposé-je à Birdie avec un clin d’œil exagéré.

Je crois percevoir une esquisse de sourire sur le visage de la nounou coincée... qu'elle s'efforce d'effacer aussitôt !

– Miss Merlin, ce n’est pas en vous conduisant comme une enfant que vous obtiendrez la confiance d’une fillette de 3 ans. Elle a besoin d’un cadre, de limites, et c’est à vous, l’adulte, de les lui imposer.

– OK… Je ne suis pas sûre que le surnom de Mary Poppins vous aille si bien que ça. Jude, comment elle s’appelle, déjà, la marâtre dans Cendrillon ? marmonné-je entre mes dents pour qu’Imogen n’entende pas.

– Je pense que je vais m’abstenir de répondre à cette question… me répond le parrain – que je vois se mordre les joues pour s’empêcher de rire.

– Bon, qu’est-ce qu’on met aujourd’hui, Birdie ? me décidé-je à obéir en la faisant descendre de sa chaise.

– Ce n’est pas elle qui choisit ! me précise sèchement Imogen. Ses vêtement sont prêts, posés à côté de son armoire.

Pourtant, Sid m'a bien dit qu'un cœur se cachait sous cette carapace rigide... Il va falloir que je creuse un peu plus !

Cette fois, c’est moi qui soupire bruyamment en quittant la cuisine. Je hisse la petite dans mes bras pour monter l’escalier plus rapidement, pressée de quitter l’ambiance morose du rez-de-chaussée. Mais Imogen – toujours elle – passe la tête dans le couloir et me lance « Birdie sait marcher ! ». Je fais semblant de ne pas entendre, lance le machin sur mon épaule comme un sac de pommes de terre et poursuis mon ascension en retenant une bonne dizaine de jurons.

Le fou rire de Birdie a retenti dans toute la maison, c’était sans doute la meilleure des réponses à adresser à la vieille chouette !

Jude nous rejoint quelques minutes plus tard dans la chambre rose et reste sur le seuil, les bras en croix, reposant sur un côté de l’encadrure de la porte.

Je n’arrive pas à savoir si cette pose est étudiée ou s’il a le chic pour avoir tout le temps l’air sexy naturellement.

– J’ai géré le petit déj’, je vais te laisser l’habillement…

– Parce que c’est une affaire de filles ? dis-je en haussant les sourcils. Ou juste parce que tu es un gros macho sexiste ?

– Ni l’un ni l’autre. Parce que j’ai envie de te voir te débattre avec la robe aux mille boutons. Je la connais bien, celle-là, s’amuse-t-il en pointant du doigt la tenue préparée à l’avance. Imogen ne t’a pas épargnée.

– Oh, c’est un test… réalisé-je soudain. OK ! Birdie, et si on mettait un pantalon, aujourd’hui ?

Malgré mon projet de rébellion féministe, j’ai eu du mal à trouver autre chose que des vêtements à fleurs, à nœuds ou à petits pois dans cette garde-robe allant du blanc au rose bonbon. La petite princesse s’est retrouvée avec des collants noirs opaques mais sans jupe – des leggins improvisés –, un sweat à capuche rose flashy avec des oreilles d’ourson – sans doute un haut de pyjama – et des bottes de pluie orange – ce qui se rapprochait le plus de boots rock’n’roll.

L’ensemble était affreux. J’ai donc autorisé Birdie à porter des chaussettes aux rayures arc-en-ciel en guise de moufles, en lui remontant bien jusqu’aux coudes, par-dessus le sweat. C’était la touche parfaite

pour finaliser cette tenue typiquement londonienne, folle et colorée, qu’Imogen a immédiatement adoptée.

Si par « adopter », on entend « se cacher les yeux avec les mains et repartir sans rien dire ».

Ben quoi ? Qui ne dit mot consent, non ?

– Et pour la coiffure ? me demande Jude, amusé, qui n’a pas perdu une miette du spectacle.

– Oh, je crois que ce coiffé-décoiffé fera l’affaire.

– Et la toilette ?

– Tu plaisantes ! Ce rouge à lèvres beurre-chocolat est une merveille ! Et avec ces miettes de pain en guise de paillettes, c’est encore mieux. Fonce, Birdie ! Tu es parfaite !

La petite fille s’élance vers son parrain en criant sous mes encouragements, très fière de son déguisement et de son maquillage improvisé. Elle repeint au passage le pantalon de costume gris clair de Jude puis lui passe entre les jambes pour foncer vers la salle de jeux.

– Je t’avais dit que le costard était une mauvaise idée !

– J’aime prendre des risques…, me provoque-t-il depuis la porte.

– Si tu avais emmené tes affaires comme prévu, tu aurais de quoi te changer…

– Joe, pourquoi tu tiens tant à ce que je m’installe ici ? me sourit-il comme si j’avais une idée derrière la tête.

– Je n’y tiens pas, rassure-toi. Mais je n’aime pas l’injustice. Ça fait partie du contrat, pour toi comme pour moi.

– Et depuis quand Joséphine Merlin respecte-t-elle les règles qu’on lui impose ?

– Depuis que Jude Montgomery prend son rôle à la légère et se croit tout permis.

– Je suis là, non ?

– Oui, et tu vas t’en aller à midi.

– Je m’occuperai de ma filleule chaque soir et chaque week-end comme je l’ai promis à Emmett et Sidonie. Le reste de ma vie ne regarde que moi. Et si tu veux me retenir ici, il va falloir trouver une autre raison… ajoute-t-il avec un nouveau sourire en coin.

Ça y est, il recommence à m’énerver !

– Fais ce que tu veux. Mais ne viens pas pleurer si Imogen fait une dépression avant la fin de la journée. Et si Birdie se transforme en ado rebelle de 3 ans. Tu t’expliqueras avec ton meilleur copain.

– Ne te sous-estime pas, je suis sûr que tu peux faire mieux que ça…

Je me rapproche de la porte pour sortir de la chambre mais Jude ne bouge pas, me bloquant le passage. Il me défie du regard et je ne compte pas céder. Je continue à avancer jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’un centimètre entre nos deux visages. Ses yeux quittent les miens pour s’arrêter sur ma bouche, et je jubile de savoir qu’il pense que je vais l’embrasser.

Dans tes rêves, Dandy !

– Garde tes conseils pour toi, lui susurré-je tout près des lèvres. Et garde ce ton condescendant pour tes employés. Je sais que c’est dur pour ton ego surdimensionné mais ici, tu n’es pas le PDG. Maintenant, si tu veux bien m’excuser, j’ai un cours de français à donner. Je préférerais ne pas avoir à te bousculer.

Jude me dévisage encore quelques secondes puis s’écarte lentement pour me laisser passer. Quand nos visages s’éloignent, je suis presque sonnée.

Comment fait-il pour me tenir tête aussi longtemps ? La plupart des mecs s’aplatissent quand je leur rentre dedans, mais sur lui, rien n’a de prise.

Je l’entends monter les escaliers et gagner le troisième étage, celui où vivent Emmett et Sidonie habituellement. Grâce aux interphones placés à chaque palier de cette immense townhouse, il s’adresse à Connor d’une voix monocorde.

– Si vous me cherchez, je serai dans le bureau de Mr. Rochester pour le reste de la matinée.

C’est ça, enfuis-toi !

Je suis assise en tailleur sur un des tapis de la salle de jeux quand Jude réapparaît vers midi. Je n’interromps pas notre activité « musique et expression corporelle » : je continue à chantonner pendant que Birdie remue le popotin en claquant deux assiettes de sa dînette l’une contre l’autre.

– « I’m a bitch, i’m a lover », chantonné-je sur l’air de Meredith Brooks.

– Tu es sûre que la chanson est bien choisie ? me demande Jude en riant. Je crois que tu es en train de briser une des dix règles d’or…

– Birdie, tu entends quelqu’un, toi ? Danse, chérie ! « I’m a bitch… » fredonné-je encore, plus bas, pour qu’elle n’entende pas le vilain mot.

– Tu as raison, ces paroles te vont comme un gant… Je serai de retour à dix-neuf heures. Amusez-vous bien.

– Salut, lâcheur ! lui lancé-je une fois qu’il a tourné le dos.

– Salut… bitch, me répond-il en formant le mot avec ses lèvres mais sans le son, avec son sourire insolent sur le visage.

Pendant que Birdie improvise un solo de batterie avec une cuillère en plastique sur des gobelets retournés, je m’étends en arrière et repense à ma première rencontre avec Jude Montgomery. À la dernière minute, je me suis retrouvée à jouer la barmaid haut de gamme lors d’une « garden party »

donnée par Emmett Rochester sur sa propriété du Dorset. Il était à court de personnel.

Et ma sœur jumelle n’est jamais à court de bonnes idées…

Quand Jude s’était approché du bar à ciel ouvert, il y avait déjà de l’électricité dans l’air. J’ai détesté son air indifférent, son costard griffé hyper élégant, son port de tête un peu snob, son sourire impertinent, ses manières raffinées et sa façon de marcher les mains dans les poches pour avoir l’air décontracté.

L’archétype du flegme à la sauce british. Mais je dois l’avouer, j’ai adoré son physique racé, ses traits fins, presque féminins, son corps athlétique, d’une virilité à tomber, ses cheveux mi-longs plaqués en arrière et son regard joueur qui n’a pas hésité une seconde à soutenir le mien. Un dandy comme on n’en fait plus, un type unique sur qui n’importe qui se retournerait – en se demandant si c’est un prince anglais ou une star de cinéma.

En tout cas, je crois pouvoir dire qu’on ne s’est jamais vraiment « rencontrés » comme les gens normaux le font. Nous, on s’est télescopés. Et vu notre tout premier échange de mondanités, j’aurais dû

savoir que Jude et moi, à moins de deux mètres de distance, c'était forcément une mauvaise idée.

– J’ai demandé un virgin mojito, pas une soupe à la menthe, m’a-t-il lancé avec son ton arrogant, en reposant son verre devant moi.

– Si vous n’aimez pas la menthe, il suffisait de le dire.

– J’adore ça. Mais apparemment, pas quand elle est passée entre vos mains…

Puis il m’a reluquée, longuement, et je n’ai pas pu m’empêcher de lui envoyer :

– Vous comptez rester planté là longtemps ?

– Vous comptez me laisser mourir de soif jusqu’à quand ? m’a-t-il rétorqué en posant ses coudes sur le comptoir, ce qui a le don de m’agacer.

– OK, j’ai la solution.

Puis j’ai débouché une bouteille de Perrier et je l’ai vidée dans un bac à glaçons avant de le lui tendre, avec mon sourire le plus aimable.

– Un litre et demi rien que pour vous. Ça devrait étancher votre soif pendant au moins deux bonnes heures, non ?

Jude a ri. Très fort. Et tous les regards des invités VIP se sont braqués sur nous.

– Alors à dans deux heures, Joséphine, a-t-il conclu en tournant les talons.

– Joe ! Je m’appelle Joe !

Voilà ce que je lui ai hurlé quand je l’ai vu s’éloigner. Et déjà, j’avais envie de le gifler. Mais en même temps, je n’étais pas certaine d’avoir envie qu’il s’en aille.

C’est tout le problème avec Jude Montgomery : quand il est là, je ne le supporte pas. Mais quand il s’en va, ça devient tout de suite moins drôle. Et j’ai envie qu’il revienne juste pour pouvoir le détester.

***

Après le départ du déserteur, Birdie m’a réservé – rien qu’à moi – un déjeuner catastrophique sous le regard réprobateur d’Imogen.

Pourquoi elle ne pourrait pas manger son petit suisse en même temps que ses petits pois ? Je n’en sais rien, mais c’est comme ça.

Puis la mise à la sieste a duré environ une heure, entre course-poursuite dans la chambre et caprice pour aller se coucher avec ses bottes de pluie.

Pourquoi on ne peut pas dormir habillé comme on veut ? Je ne le sais pas non plus.

Mais je n’ai pas pu céder, Imogen me regardait. Et pourtant, ça m’aurait bien fait gagner vingt minutes.

Au réveil, Birdie a refusé toutes les activités que je lui ai proposées et a hurlé « papa » environ 200 fois.

Au bout d’un moment, j’ai arrêté de compter.

Et le monstre chagriné, lui, n’a arrêté de hurler que quand j’ai suggéré de faire un petit coucou à son père via webcam. Avec les quatre heures de décalage horaire entre Londres et les Bermudes, j’ai eu la chance de tomber sur les tourtereaux après le déjeuner, tout juste arrivés et pas encore partis découvrir leur île paradisiaque. Emmett a consolé sa fille par écrans interposés, avant de la faire rire et de lui demander un dessin de plage avec le sable blanc, l’océan et les cocotiers. Birdie a sauté de mes genoux pour aller chercher ses feutres. Quand elle est revenue devant l’ordinateur, il a fallu qu’elle précise, très fière d’elle, que je lui avais fait manger du beurre moisi.

Les enfants, ces éternels ingrats...

J’ai raconté au milliardaire en vacances que cette première journée s’était déroulée à merveille et qu’Imogen et moi étions devenues les meilleures amies du monde. Il n’en a pas cru un mot mais a quand même accepté de me passer Sidonie.

– Salut sœurette, je te manquais déjà ?

– Non. Mais j’ai cru que Birdie allait me crever un tympan si elle ne voyait pas son père sur-le-champ.

– Oui, elle peut se montrer… convaincante, quand elle veut. Mais elle va s’assagir avec le temps…

Ou alors c’est toi qui t’habitueras au volume sonore.

– Je ne m’en fais pas, on rigole bien toutes les deux. S’il n’y avait pas Imogen pour faire la rabat-joie.

– D’ailleurs, elle a validé cette tenue ? Tu sais que le haut est un pyjama ?

Emmett se rapproche à nouveau de la caméra pour observer Birdie qui gribouille derrière moi, allongée par terre, avec les fesses en l’air.

– Pourquoi ma fille ne porte pas de robe sur ses collants ? demande-t-il en plissant les yeux, circonspect.

– Parce que c’est rock’n’roll ! Dis-lui, Sidonie !

– Euh…

– Vous n’y connaissez rien ! Laissez tomber. Bon, la connexion est mauvaise, je vais vous laisser.

– Joe, je te connais par cœur, m’arrête ma sœur. Pourquoi tu es contrariée ? Ça va avec Jude ?

– Ouais, ça va super ! forcé-je le trait en levant les deux pouces.

– Et toi, comment tu te sens ?

– Pas envie d’en parler…

– Joe… ? insiste ma jumelle.

– Sid… ? l’imité-je sur le même ton.

– Je sais à quel point cette agression t’a traumatisée. Parles-en à quelqu’un d’autre si tu ne veux pas que ce soit moi.

Ma sœur s’est mise à me parler en français, notre langue natale, comme elle le fait chaque fois qu’elle veut aborder un sujet intime avec moi. Et sans doute aussi pour qu’Emmett et sa fille ne nous comprennent pas.

– OK, je ferai une séance de psychothérapie avec Birdie demain matin ! On va s’éclater !

– Tu n’as pas de purée dans les cheveux, je suis sûre qu’elle t’adore déjà…

– Allez, profitez de vos vacances les amoureux, ne vous inquiétez pas pour nous ! Birdie, dis au revoir à tes parents indignes qui se la coulent douce sans toi !

– Joe, si ma fille pouvait ne pas parler comme une charretière quand je la retrouverai dans un mois, je préférerais… me murmure Emmett entre ses dents serrées, avant d’envoyer des bisous à la rouquine à nouveau sur mes genoux.

– J’ai rien compris à ce que ton papa a dit ! dis-je en m’adressant à Birdie. Bye bye ! On se parle bientôt !

Je coupe la webcam, et la petite princesse, satisfaite, retourne à son gribouillage – des traits et des tourbillons, tout roses, sans aucune ressemblance de près ou de loin avec une plage. Pendant les deux heures qui suivent, le coup de blues me gagne progressivement. Le lever aux aurores, la fatigue de la journée, l’absence de Jude et l’énergie que Birdie me pompe sont déjà difficiles à gérer. Et il a fallu que ma sœur évoque mon agression au Crazy Monkey… Et je ne pense plus qu’à ça depuis.

Rendez service aux gens, voilà comment ils vous remercient !

Quand dix-neuf heures sonnent, Imogen est rentrée chez elle depuis longtemps et je bavarde avec Connor dans la cuisine pendant que Birdie grignote un morceau de pain en bavant. J’ai déjà mon trench sur le dos et mon sac à l’épaule. Que Jude soit en retard pour le premier soir, c’est son problème. J’ai besoin de sortir de cette maison parfaitement rangée, j’ai besoin d’aller me défouler à la boxe, puis de boire un verre avec Jasper et de dire tous les gros mots que je connais.

Il doit être dix-neuf heures et trois minutes quand le dandy en costard ouvre la porte de la townhouse.

Je claque une bise sur le front du petit machin – pas si monstrueux que ça, finalement –, adresse un signe de main amical au majordome puis fonce vers le couloir. En virevoltant, je croise Jude dans l’entrée. Nos corps se frôlent et je m’enfuis avant qu’il ait le temps de fermer la porte derrière lui. Je me retourne sur le perron pour lui lancer mon plus joyeux « Bonne soirée ! ». Avec le sourire horripilant qui s’impose.

– Bitch… ! soupire-t-il avant de me sourire aussi.

2. Confidences pour confidences

Sept heures. Fidèle au poste. Levée depuis une heure. Couchée depuis trois. Mais fidèle au poste quand même.

Qu’on me donne une médaille !

Et une dose de caféine en intraveineuse !

Non, ce n’est pas très sérieux de dormir trois heures pour son deuxième jour de baby-sitting, surtout quand on garde la prunelle des yeux d’un milliardaire et qu’on rend service à sa sœur adorée – alias sa jumelle parfaite, jamais malade et jamais fatiguée, toujours à la hauteur.

Mais tout ça, c’est la faute de Jasper. Et de Malcolm. Et de Keira. Et du monde entier sauf moi.

Après la folle journée d’hier, je suis arrivée à la salle de boxe à dix-neuf heures trente. Jusque-là tout allait bien. Je me suis échauffée avec les autres et puis Malcolm m’a fait monter sur le ring pour un entraînement personnalisé. On ne dit pas non au coach. Et on dit encore moins non à cet ancien champion de boxe, 120 kilos de muscles sous sa peau noire ébène, brillante de sueur. Il a dit que j’avais plein de rage en moi, de tensions à relâcher. Et j’en avais.

Sur le sac de frappe, je visualisais la tête des trois types qui m’ont agressée au bar.

L’entraînement a duré deux heures et s’est fini sur un combat contre Keira. C’est ma copine de boxe.

Sauf sur le ring. Elle a beau avoir tout juste 20 ans et des cheveux blonds comme les blés, elle sait cogner. Le genre de jeune Anglaise un peu vulgaire, qui a vite abandonné l’école et qui boit au moins autant de bières que ses potes supporters de foot. J’aime bien Keira. Elle parle fort, rit fort, frappe fort, mâche en permanence un chewing-gum en vous montrant toutes ses amygdales, a une démarche de camionneur mais sort des vestiaires en mini-jupe beaucoup trop courte et débardeur beaucoup trop moulant. Même au début du mois d’avril à Londres. Une chic fille. Même si « chic » doit être l’adjectif qui lui correspond le moins bien au monde.

Après l’entraînement, j’étais déjà en retard pour aller voir Jasper. Mais Keira avait envie de boire un verre. Et je n’ai pas eu envie de la laisser là, toute seule sur le trottoir, avec sa jupe et ses cheveux blonds trempés de la douche. J’ai eu un mauvais pressentiment. Et je ne suis jamais contre une bière. Le problème avec les bonnes bières anglaises, c’est que c’est difficile de n’en boire qu’une seule. Il était au moins vingt-trois heures trente quand j’ai quitté le pub et Keira pour rejoindre un autre pub, où mon coloc m’attendait en faisant la tête.

Bouder, c’est la spécialité de Jasper. Mais ça ne dure jamais longtemps. J’ai retrouvé le grand brun sous son bonnet, ses grosses lunettes et sa barbe de hipster, entouré de filles qui se seraient bien portées volontaires pour lui faire passer le temps. Mais il n’a eu d’yeux que pour moi et c’est aussi pour ça que je l’aime tant. Ça me manque de ne plus bosser avec lui derrière le bar. Et je crois que ça lui manque que je

ne vive plus avec lui dans notre appart miteux de Cleveland Way.

Il a donc bien fallu qu’on refasse un peu le monde devant des verres, qu’on débriefe notre première journée loin l’un de l’autre, que je lui raconte le début des vacances de Sid, les frasques de Birdie et qu’il insiste pour que je lui parle de Jude et de notre « irrésistible attirance » qui n’existe que dans sa tête.

Ou presque.

Après ça, il était déjà bien tard. Et l’idée d’aller dormir à la townhouse, seule, de monter les quatre étages jusqu’à mes appartements, de risquer de croiser Jude alors que j’étais pompette, ça ne m’a pas branchée plus que ça. Alors on est allés ailleurs avec Jasper, juste pour danser un peu, ne pas se quitter tout de suite, oublier qu’on ne mène pas tout à fait la vie dont on rêve. Je me suis fait draguer, deux fois.

Les types étaient pas mal. Mais l’un des deux sentait les cacahuètes et l’autre dansait comme un pied. Je me suis quand même laissé aborder, j'ai tchatché un peu, dansé de loin ou de plus près, juste pour le plaisir de pouvoir les envoyer balader.

C’est mal, je sais.

Et Jude qui traînait encore dans mes pensées…

Même quand il n’est pas là, il arrive à m’énerver !

Et c’est comme ça qu’il était presque trois heures quand le taxi m’a déposée devant la townhouse. Et que j’ai fait beaucoup trop de bruit en rentrant. Et que j’ai monté toutes ces marches, lentement, comme si j’avais un boulet au pied. Je me suis couchée tout habillée et je me souviens avoir pensé qu’il faudrait que je le dise à Birdie.

Quand tu seras grande, tu pourras dormir habillée comme tu veux.

Heureusement que le réveil de mon téléphone portable était déjà programmé. À six heures, ce matin, j’ai cru faire une crise cardiaque quand il a sonné. J’ai envoyé quelques uppercuts dans mon oreiller et j’ai refermé les yeux une petite demi-heure. Mais j’ai quand même fini par me lever.

Alors, elle vient cette médaille ? !

Je me suis traînée jusqu’à la salle de bain et j’ai eu peur en me regardant dans la glace. « Pas belle ! »

Je me suis démaquillée, douchée, remaquillée, habillée, en trente petites minutes. J’ai mis le seul tee-shirt rose que j’ai pour faire plaisir à Birdie. Je crois qu’il appartient à Sidonie.

Ma sœur me manque quand j’ai un coup de blues. Et ma mère encore plus… Ça fait un peu plus d’un an qu’elle nous a quittées, j’ai toujours l’impression que c’était hier.

Il est sept heures cinq quand j’entre dans la cuisine du rez-de-chaussée à la recherche d’un café.

Imogen est déjà là, toute pomponnée, et me tend le babyphone allumé.

– Bonjour, Joséphine.

– Joe, répété-je pour la centième fois. Bonjour, Imogen. Vous préférez qu’on vous appelle Imo ? Gen ?

Peut-être Jenny ou Momo ?

– Sans façon, décline-t-elle poliment mes propositions. Vous avez de la chance, Birdie dort bien en ce moment.

– Ce n’est pas de la chance, Mary Poppins ! dis-je en lui souriant de toutes mes dents. Je l’ai épuisée, hier ! Et Connor, il a eu une panne de réveil ?

– Non, il a pris un jour de congé. Il passe la journée avec son... Ray, finit-elle difficilement sa phrase.

– Son Ray ? ! Oh, vous voulez dire son petit ami ! Les homos aussi s’appellent comme ça, vous savez… lui chuchoté-je comme si je lui livrais un lourd secret.

– Ce ne sont pas mes affaires, essaie-t-elle de conclure avec son air le plus pincé.

– Et vous, Imogen ? Vous avez un amoureux ? Il y a quelqu’un qui vous fait sourire, parfois ?

– Je préférerais que nous ne discutions pas de nos vies personnelles, Joséphine.

– Et moi j'aimerais bien que vous m’appeliez Joe, la supplié-je presque.

Pour l’amuser, je penche la tête sur le côté en prenant mon air de chien battu, ou de petite fille très chagrinée – comme quand j’essayais d’amadouer ma mère qui me refusait quelque chose –, mais ça ne parvient même pas à arracher un sourire à la vieille chouette.

Le surnom trouvé par Sid, et c’est bien mérité !

– Et Jude ? Il est déjà parti travailler ? Ou il n’a pas dormi là ?

– C’est une information que je ne suis pas en mesure de vous dévoiler, me répond-elle solennellement en faisant claquer sa langue.

– Quoi ? ! Vous travaillez aussi à la CIA en plus de votre job de nounou ? plaisanté-je en lui parlant encore à voix basse.

– La vie de Mr. Montgomery ne regarde que lui.

– OK. Vous avez raison. Désolée d'avoir demandé.

Et désolée d’avoir essayé de faire un peu d’humour. D’ouvrir le dialogue, d’échanger, de mettre un peu de chaleur et de gaieté entre nous… Apparemment, c’était trop demandé. Je ne le referai plus, vous pouvez compter sur moi !

Le plus poliment possible, je lui annonce que je vais attendre le réveil de Birdie dans ma chambre et lui souhaite une bonne journée. Puis je sors de la cuisine et ferme la porte derrière moi – sans la claquer, juste assez fort pour faire sursauter Imogen et son chignon banane.

Plus que onze heures et cinquante minutes à tirer. Sans Jude ni Connor de toute la journée… C’est étrange, mais j’ai presque envie que Birdie se réveille !

La petite marmotte a sagement attendu huit heures et quart, ce qui m’a permis de dormir une heure de plus. « Zofiiiine » : voilà le cri qu’elle pousse dans le babyphone. Et j’imagine que c’est une version revisitée de mon prénom. Je descends les trois étages pour arriver au premier et me rendre dans la chambre rose.

Birdie ressemble à une petite fille de catalogue dans son pyjama blanc à boutons nacrés et petits pois roses – évidemment –, mais elle continue à crier mon prénom alors que je suis en face d’elle. Ça casse un

peu le mythe.

– Tu ne vois pas que je suis là ? ! Ton père devrait t’emmener chez l’ophtalmo, petite. Bien dormi ?

– Pas belle !

– Ah… Bonjour à toi aussi, Birdie.

– Pas belle !

– Mais tu rigoles ! J’ai mis un tee-shirt rose juste pour toi.

– Pas belle, Zofine !

– Moi je m’appelle Joe. Si quelqu’un t’a dit quelque chose d’autre, c’est qu’il mentait. Et mentir c’est très mal.

– Zofine, Zofine, Zofine… commence-t-elle sa longue montée dans les aigus.

– OK, tu l’auras voulu, beurre moisi au p’tit déj’ !

Le reste de la journée s’est déroulé à peu près comme ce réveil : esprit de contradiction, méchanceté gratuite, cris stridents à la moindre contrariété, combat de catch pour réussir à lui enfiler une petite culotte – et donc remise à plus tard de l’étape pantalon. Ni mes chansons ni mes dessins n’ont trouvé grâce à ses yeux ce matin. Et mon cours de français s’est transformé en compétition de « qui hurle le plus fort et le plus longtemps ».

Je crois que j’ai gagné.

À midi, j’ai enfin eu le droit à un masque capillaire purée-jambon-compote de pommes et mes cheveux n’ont jamais été aussi soyeux. Ça m’a donné une bonne excuse pour virer ce tee-shirt rose affreux – et taché – et m’envelopper dans un sweat noir plus confortable. Le coucher pour la sieste n’a pris « que »

trente minutes – et j’ai réussi à négocier l’enfilage du pantalon à ce moment-là en lui faisant croire qu’elle pouvait dormir habillée comme elle voulait !

Cet après-midi, j’ai eu un moment de répit grâce à Imogen et sa lecture des Trois Petits Cochons. J’en ai profité aussi en finissant par m’assoupir. Après ça, j'ai emmené Birdie dans le jardin et on a imité le bruit des cochons, mais la nounou en chef n’a pas trouvé ça drôle. Je crois bien que ça a été mon moment préféré de la journée.

Puis Imogen est rentrée chez elle et Connor est revenu de son escapade en amoureux. Le majordome, tout sourire, m’a informée que Mr. Montgomery avait un empêchement pour la soirée, que Mr. Rochester était prévenu et qu’il prenait le relais auprès de Birdie si j’avais besoin de me reposer. Je ne me suis pas fait prier. J’ai dû m’endormir vers vingt et une heures, après avoir pesté contre Jude toute seule dans ma chambre.

Peu après minuit, des bruits suspects me parviennent depuis le rez-de-chaussée. J’ai l’impression qu’on joue avec la serrure, force sur la porte et que le parquet craque dans l’entrée. Mais j’ai surtout l’impression d’avoir 8 ans, assise sur mon lit dans le noir, la couette remontée jusqu’aux oreilles et le cœur qui tambourine en imaginant un cambrioleur mangeur d’enfants, à tête d’ogre et aux mains poilues.

Je me relève sans faire de bruit, descends les escaliers sur la pointe des pieds, avance lentement dans le couloir du rez-de-chaussée sans allumer la lumière et en respirant bruyamment – tout ce qu’il ne faut pas faire dans les films d’horreur qui finissent mal. Il y a bien un type dans l’entrée, avec une capuche sur

la tête, ce qui ne peut correspondre ni à Connor ni à Jude. Je réfléchis à toute vitesse. Engager la conversation ? Appeler la police ? Crier de toutes mes forces pour le faire fuir ? Il est de profil et je crois qu’il ne m’a pas vue. Quand il se tourne pour me faire face, mon premier réflexe est de lui envoyer mon poing droit dans la figure, le plus fort possible, comme Malcolm me l’a appris.

Aucun doute : la peur décuple les forces !

Une fois le type à terre, j’allume la lumière pour voir à qui j’ai affaire, prête à en découdre. Je découvre Jude Montgomery assis sur les fesses dans l’entrée, la main appuyée sur la joue et un mince filet de sang qui coule entre ses doigts.

– Tu me feras penser à dire à Emmett de t’engager comme agent de sécurité, plutôt que baby-sitter !

– Merde ! Je t’ai fait mal ?

– À peine, soupire-t-il en plissant la joue et en observant les dégâts sur sa main.

– Mais pourquoi tu portes une capuche ? Tu n’as jamais de capuche !

– Euh… Parce qu’on vit à Londres et qu’il pleut des cordes…

– Mais ça s’enlève, une capuche, une fois à l’intérieur ! Et pourquoi tu n’allumes pas la lumière quand tu rentres ? !

– Pour éviter de réveiller la maison…

– Et c’était quoi tous ces bruits ? ! Tu ne sais pas ouvrir une porte en silence ?

– Je rêve ou je suis en train de me faire engueuler alors que tu viens de me frapper ? !

– Merde, merde, merde… Ça va ?

– Tu viens de briser trois fois la règle d’or des gros mots, sourit-il.

– On s’en fout ! J’espère surtout que je ne t’ai pas brisé un os… Fais voir…

Je lui tends la main pour essayer de le relever, mais Jude se redresse tout seul en s’appuyant contre le mur. J’essaie de me rendre utile en lui retirant sa parka trempée que je laisse tomber dans l’entrée. Puis je tire sur un pan de sa veste de costard pour qu’il me suive dans la cuisine. Il s’affale sur une chaise et j’ai l’impression que sa pommette a déjà doublé de volume sous sa main. Je passe un torchon propre sous l’eau du robinet et m’approche de son visage pour lui tamponner la joue. Mais Jude m’arrête en me saisissant le poignet au vol.

– Je ne suis pas sûr d’avoir envie que tu me soignes…

– Ça va, je sais aussi être douce, lui rétorqué-je sans la moindre douceur.

– J’imagine que je vais devoir te croire sur parole…

– C’est soit ça, soit je t’emmène aux urgences !

– Pour que tout le service sache que la nanny m’a cogné en me prenant pour un cambrioleur ? Non merci.

– C’est vrai que tu n’es pas très solide, me moqué-je en imitant sa chute en arrière.

– Je ne suis pas tombé à cause du coup de poing, j’ai glissé avec mes chaussures mouillées !

– Bah voyons ! Tu raconteras ça à qui tu veux mais pas à moi ! rigolé-je encore.

– Ne ris pas, j’ai mal… grimace-t-il.

– Arrête de faire le bébé, laisse-moi regarder.

Quand Jude retire sa main de sa joue, j’aperçois enfin la coupure sur sa pommette, pas très profonde mais longue d’un bon centimètre. Sans doute la large bague en argent que je porte à l’annulaire droit. Je

presse doucement l’entaille jusqu’à ce que le sang arrête de couler. Jude serre les dents mais ne bronche pas. Je ne sais pas pourquoi voir ses mâchoires contractées me rappelle que j’ai un type canon en face de moi. Et que je porte pour tout pyjama un shorty noir minuscule et un débardeur qui me découvre le ventre.

– Tu sais quoi ? lui demandé-je pour faire diversion. Je crois que c’est pour ton absence de ce soir que tu as été puni.

– Je venais m’installer ici, comme tu me l’as demandé. Ma valise est encore sur le perron…

– Ça n’empêche que tu as refilé ta garde à Connor !

– Tu n’es jamais contente, Joséphine Merlin.

– Si, je suis ravie d’avoir amoché ta gueule d’ange. Cette coupure, c’est exactement ce qui manquait à ton allure de dandy bien propre sur lui.

– Je ne savais pas que tu préférais le genre « bad boy ». Je prends note…

Sa dernière phrase me fige. Je m’éloigne de son visage, devenu un peu trop dangereux, pour aller chercher de la glace dans la partie haute du frigo. Je n’en trouve pas, un sachet de petits pois surgelés fera l’affaire. Je l’enroule dans un torchon, fais un nœud et lui lance de loin, gênée d’être aussi peu habillée –

la pudeur n’étant pourtant pas une de mes caractéristiques principales.

Jude remarque mon trouble mais ne semble pas décidé à me faciliter la tâche pour autant. Il se colle le paquet glacé sur la joue et se met à promener ses yeux gris sur moi, de haut en bas. Puis il s’avance sur sa chaise, enlève sa veste de costume et me la tend.

– Au cas où tu as froid… murmure-t-il sans me quitter du regard.

– Ça va.

– Arrête de jouer les dures, tu as la chair de poule.

J’enfile la veste qui sent bon comme lui, me hisse sur les mains pour m’asseoir sur le plan de travail derrière moi. Puis je croise mes bras sur ma poitrine pour lui cacher mes tétons frigorifiés sous mon débardeur.

– Ça t’arrive souvent ? De frapper des gens ? me demande-t-il doucement.

– Non. Pourquoi tu dis ça ?

– Je sais que tu fais de la boxe. Et je sais aussi pourquoi tu as démissionné de ton ancien boulot.

– Sidonie… soupiré-je. Sid, qui l’a dit à Emmett, qui… bref. Oui, je me suis fait agresser au Crazy Monkey. Trois types bourrés qui n’ont pas voulu partir à la fermeture du bar. Ils ont cru qu’ils pourraient finir la soirée chez moi s’ils insistaient un peu… Mais pourquoi je te raconte ça ?

– Parce que je te l’ai demandé. Et ?

– Et rien, ils ont essayé de me toucher, je me suis débattue, le patron du bar est venu m’aider et on les a foutus dehors. Rien de plus.

– Alors pourquoi tu es aussi nerveuse ? lâche Jude en pointant du menton mes jambes nues qui se balancent frénétiquement dans le vide.

Je les croise l’une sur l’autre et essaie de trouver une bonne façon de formuler ce que je n’ai pas envie de lui raconter.

– Cette histoire a fait remonter d’autres souvenirs. Plus durs. C’était il y a longtemps. Et je ne veux pas

y repenser, lâché-je en fixant mes orteils.

– OK…

– Qu’est-ce que tu dirais d’un petit remontant ? Pour se remettre de nos émotions ! Whisky ou vodka ?

proposé-je de ma voix la plus enthousiaste pour chasser ma morosité.

– Ni l’un ni l’autre. Puisqu’on en est aux confidences…

– Hmm ? l’écouté-je distraitement en farfouillant dans les placards pour trouver où Emmett cache ses bouteilles.

– Je ne bois pas. Enfin je ne bois plus.

– Tu es… me retourné-je soudainement en l’entendant se racler la gorge.

– Oui. Un ancien alcoolique. Après l’incendie de la maison d’Emmett, la mort de sa femme, je n’arrivais plus à sortir la tête de l’eau. Alors je me suis noyé dans l’alcool.

– Tu buvais pour oublier ? lui demandé-je en m’en voulant d’être aussi curieuse.

– Non, je ne pourrai jamais oublier. Mais ça m’évitait de penser que j’étais responsable. Du chagrin de mon meilleur ami, de ne pas avoir pu sauver Robyn, d’avoir laissé une gamine sans maman.

– Je vois… Mais ce n’est pas toi qui as sorti Birdie des flammes ?

– Si. Emmett qui l’a dit à Sidonie qui te l’a dit ? sourit-il tristement.

– Quelque chose comme ça, oui.

Jude se lève péniblement de sa chaise, vient jeter les petits pois décongelés à la poubelle et s’approche de moi. Très près.

– Je pense qu’on a plus de points communs que tu le crois, souffle-t-il près de ma bouche.

– Maintenant que tu as cette balafre, peut-être bien… dis-je en souriant pour cacher mon trouble.

Ses lèvres sont à deux doigts de frôler les miennes. Et le pire, c’est que j’ai envie qu’il s’approche encore. Mais je n’ai pas envie d’avoir envie. Je n’ai pas envie d’embrasser un type qui a mis sa veste sur mes épaules. Qui s’est confié à moi parce que je me suis confiée à lui. Et qui croit qu’on est pareils parce qu’on a tous les deux souffert dans nos vies.

Je glisse un doigt entre nos visages rapprochés et le pose sur sa bouche, puis le force à reculer avant de prononcer :

– Si on ne peut même pas boire un verre ensemble, je ne suis pas sûre qu’on ait quoi que ce soit en commun.

Après un long silence, le beau visage de Jude se ferme, ses traits fins se muent en rictus de dégoût, et ses yeux bleu-gris virent au noir.

– Tu réalises la violence de ce que tu viens de dire ? Ta cruauté ? Ton égoïsme ?

– Oui, murmuré-je à peine, pour ne pas me démonter.

Il s’éloigne à reculons, sort de la cuisine et claque sèchement la porte après avoir prononcé un dernier mot. « Bitch ». Mais cette fois, il n’y avait aucun humour dans sa voix. Juste de la tristesse, de la colère et de la déception.

Je reste de longues minutes assise sur le plan de travail de la cuisine, seule, refoulant les larmes qui

menacent de noyer mes yeux. Je suis une pauvre idiote. Impulsive et incapable de gérer ce que je ressens.

Agressive, chaque fois que j’ai un trop-plein d’émotions. Méchante, chaque fois que j’ai envie d’être gentille. Dure, chaque fois que la vie est enfin douce avec moi.

Mais comment j’ai pu lui dire une horreur pareille ?

La veste de Jude autour de mes épaules, je ne la mérite pas. En l’enlevant pour aller me coucher, je réalise que je l’ai attendu toute la journée. Que m’occuper de Birdie sans lui a été un calvaire. Que l’habiller n’importe comment, la faire danser sur des chansons pourries ou répondre des bêtises à ses questions n’a aucun intérêt si Jude n’est pas derrière moi pour me critiquer.

Quand il est dans les parages, j’ai de l’énergie à revendre. Comme si j’avais quelque chose à lui prouver. Quand Jude est là, je ne pense plus à mon agression, je ne me trouve pas nulle, j’ai envie de le faire rire et de lui montrer de quoi je suis capable. Et ce soir, c’est parce qu’il n’est pas rentré que je suis allée me coucher. Je n’avais plus la force de rien.

Mais pourquoi je l’ai repoussé ?

C’est tout moi, ça. Frapper un mec qui m’a fait peur. Et ne pas l’embrasser quand il a réussi à me rassurer. À la place, j’ai préféré le blesser. Encore. Taper là où ça fait bien mal. Pour ne pas le laisser me soigner. Et pour ne pas être la seule à souffrir.

Bien joué…

3. Jeux de dupes

Une semaine. Ça fait une semaine. Je pensais qu’il finirait par craquer. À moi, on ne me fait jamais la gueule longtemps, normalement. Mais Jude tient bon. Je ne l’imaginais pas si rancunier.

Mauvaise foi… Comme si c’était lui, le responsable…

Je sais que j’ai dû le blesser profondément. Le ramener à ses pires démons. Reprocher à un ancien alcoolique de ne pas pouvoir boire un verre avec moi : je ne crois pas avoir déjà dit un truc aussi stupide ou aussi méchant à qui que ce soit. Je ne sais même pas pourquoi j’ai fait ça.

Et je ne vois pas comment il pourrait me le pardonner…

D’ailleurs, son indifférence est la meilleure façon de me punir. De me faire payer les horreurs que je lui ai sorties. Et de me donner raison… : « Tu m’as dit qu’on n’avait rien en commun ? Je vais te le prouver ! » Rien à se dire, rien à faire ensemble, rien de rien.

Ce « rien », je l’ai bien mérité…

Bref, depuis une semaine, on ne fait que se croiser. Quand il est à la townhouse, Jude s’enferme dans le bureau d’Emmett. Quand il n’y est pas, j’attends péniblement dix-neuf heures, parfois plus tard : Jude rentre du travail, discute avec Connor, puis s’occupe de Birdie sans un mot ni un regard pour moi. Il m’ignore superbement, mais il le fait avec courtoisie, ce qui est encore plus énervant. Il me salue d’un signe de tête avant de vaquer à ses occupations, comme si j’étais une autre employée de cette maison.

Et rien d’autre.

Le soir, je l’entends donner son bain à Birdie. Lui demander comment s’est passée sa journée. La mettre au lit après un dîner dans le calme. Impressionnant. Attendrissant aussi.

Et absolument rageant.

Quand je m’incruste dans la cuisine ou la chambre rose, l’air de rien, Jude fait comme si je n’existais pas. Et la rouquine l’imite à merveille. Quand son parrain est dans le coin, elle n’a d’yeux que pour lui.

Je suis sûre qu’elle aussi, elle passe toute la journée à l’attendre secrètement. Je sais que Jude l’apaise, alors que moi je l’excite. Je sais que je la fais rire, mais elle est plus sereine avec lui.

Et je ne sais pas pourquoi, mais je crois que moi aussi…

Chaque matin, Jude est déjà parti travailler quand je me lève. Je ne suis même pas certaine qu’il dorme ici toutes les nuits. Et ça m’agace profondément de ne pas savoir ce qu’il fait de sa vie. Qu’il ne respecte pas le contrat. Et qu’il arrive à tenir une semaine entière. Sans rire à mes blagues pourries. Sans réagir quand il nous retrouve déguisées en fantômes sous des draps, Birdie et moi. Sans râler quand je laisse la cuisine sens dessus dessous après une séance de pâte à sel ratée.

Il faudrait peut-être que j’aille m’excuser…

Non, ça jamais !

Une fois la semaine terminée, je pensais qu’on aurait l’occasion de se parler. Je ne suis même pas rentrée chez moi vendredi soir comme j’en ai le droit. Samedi matin, je traînais encore à la townhouse sans trop savoir pourquoi. Mais Jude a décidé d’emmener sa filleule en week-end, je ne sais même pas où ni avec qui. Et ça commence à bien faire, tous ces secrets. Hier soir encore, mardi, le dandy et la mini-princesse ont déserté la maison sans prévenir. Non mais à quoi ça rime, ces décisions sans me consulter ?

Ce planning chamboulé ? Ces événements auxquels je ne suis pas conviée ? Cette façon de me rejeter comme dans une cour de récré ?

Ça doit cesser.

Voilà ma bonne résolution du mercredi matin !

– Bonjour Connor, bonne soirée ? dis-je au géant affairé dans la cuisine.

– Excellente. Puisque Birdie et Mr. Montgomery étaient absents, j’ai rejoint Ray pour un dîner mondain avec quelques autres amis. C’était délicieux, me sourit le majordome, l’œil brillant.

– Tout le monde s’éclate sauf moi dans cette maison, c’est ça ? ! râlé-je en serrant les poings.

– Vous et… Imogen, il me semble.

– Merci pour la comparaison Connor, je me sens beaucoup mieux !

Le babyphone grésille et je me dépêche d’aller chercher Birdie dans son lit pour lui soutirer des informations sur sa soirée secrète.

Elle n’a que 3 ans... Du calme.

– Salut ma citrouille !

– …

– Ne me dis pas que je suis « pas belle », je le sais déjà !

– …

– Ouh là, réveil difficile, hein ? Tu as la gueule de bois, ma poule ?

– …

– Raconte à Zofine ce que vous avez fait de beau hier soir.

– Zude dit c’est un secret, chuchote-t-elle en plaçant un petit doigt boudiné devant sa bouche de poupée.

On dirait bien qu’il lui a appris à m’énerver…

– Je vais te dire un secret moi aussi, chérie… murmuré-je pour attirer son attention. Zude est « pas beau ». « Pas beau » du tout ! Tu ne lui répéteras pas, hein ? demandé-je en souriant, persuadée qu’elle le fera.

Il faut que je lui parle. Que je lui rappelle ses obligations. Birdie doit être couchée à vingt heures.

Dans SON lit. Les « moments » de transition doivent se passer en notre présence à tous les deux. Elle doit s’épanouir dans « le cadre d’une vie de famille ». Je doute qu’une soirée pyjama en tête à tête avec son

parrain soit réglementaire. Jude Montgomery va m’entendre.

Quand il répondra à son putain de portable !

Pas de gros mots. Inspire. Expire.

– J’ai une idée, potiron ! Et si on appelait Imogen ? Ça fait longtemps qu’on n’a pas passé la journée avec elle, non ? Tu as envie qu’elle te lise Les Trois Petits Cochons ? Je ne sais pas si elle voudra bien mais on peut essayer. Tu veux lui demander ?

J’insiste encore un peu jusqu’à ce que la petite graine semée dans le cerveau de Birdie se mette à germer. Et se transforme en caprice intergalactique. Avec cris stridents, larmes de crocodile et petits pieds potelés qui tambourinent contre le sol. « Ze veux Imozen » est la nouvelle litanie du monstre, et c’est devenu une question de vie ou de mort.

Moins d’une heure plus tard, la nourrice en chef arrive à la townhouse en soupirant, mais secrètement ravie d’avoir été réclamée à cor et à cri. Et de constater que je ne suffis pas à Birdie. La petite a eu ce qu’elle voulait, la vieille chouette jubile et moi, j’ai le champ libre.

Bonjour, je m’appelle Joséphine Merlin et je suis machiavélique.

– Je vous laisse ! J’ai une urgence à régler ! Je serai de retour dans la matinée ! lancé-je depuis l’entrée avant de claquer la porte.

Si Jude Montgomery ne veut pas me répondre au téléphone, il sera bien obligé de me parler si c’est moi qui viens à lui. Direction le quartier de la City et les locaux du Rochester & Montgomery Group.

Quand le taxi me dépose devant la multinationale, je prends une seconde pour observer mon reflet dans une des baies vitrées. Mon trench noir est toujours aussi froissé, je décide de l’enlever et de le porter soigneusement plié sur mon bras, comme j’imagine que le font les femmes d’affaires. Ma jupe en cuir n’est pas des plus distinguées, mais en la remontant bien haut et en rentrant mon tee-shirt dedans, j’aurai presque l’air d’être en tailleur. En tailleur avec des bottes de motarde, mais bon. Au moins, mes collants ne sont pas filés.

Et pourquoi je me préoccupe de mon look, au fait ? Jude va devoir m’écouter, pas me regarder !

Murs blancs, parquet clair ciré, meubles design en plexiglas, salon d’attente impeccable : aucun doute, je viens de franchir les portes d’une entreprise prestigieuse. À la réception, quatre hôtesses d’accueil en tenues strictes s’activent face à des écrans d’ordinateur, un casque téléphonique vissé sur la tête. Je me dirige vers la plus vieille, la moins blonde et la moins lookée, en me disant qu’elle aura moins de choses à prouver que les trois autres Barbie.

– Mr. Montgomery, s’il vous plaît.

– Vous avez rendez-vous, mademoiselle ?

Je prends un air outré et cache mes mains sous le comptoir pour glisser la bague que je porte au majeur sur mon annulaire gauche. Je la fais pivoter pour cacher la pierre noire et qu’on ne voie plus qu’un simple anneau en argent. Puis je brandis ma main sous le nez de la secrétaire impatiente.

– C’est madame. Et c’est urgent. Dites-lui que son épouse l’attend.

C’est la première chose qui m’est venue. Et c’est un mensonge assez gros pour qu’il fonctionne.

Après un coup de fil express, je reçois un badge visiteur et suis poliment invitée à prendre l’ascenseur.

À l’étage de Jude, une nouvelle secrétaire, encore plus jeune et plus jolie que les précédentes, décide de me mettre d’autres bâtons dans les roues.

– Mr. Montgomery est en réunion et ne souhaite pas être dérangé.

– Ça tombe très bien. Déranger est l’une de mes activités préférées.

Je dépasse le bureau d’accueil et accélère le pas, semant l’employée à la jupe trop serrée et aux talons trop hauts pour courir aussi vite que moi. Je rentre dans la première salle de réunion qui passe, vide, puis dans une deuxième, peuplée d’hommes en costards chics qui braquent leurs regards sur moi.

Pas le temps de réfléchir.

– Bonjour messieurs. Excusez mon entrée fracassante, mais il faut que mon mari entende ce que j’ai à lui dire. Comme il n’écoute que vous, j’aurai peut-être plus de chances en prenant la parole à cette réunion.

Certains types ouvrent de grands yeux, d’autres glissent leur main devant leur bouche pour masquer un ricanement, d’autres encore s’enfoncent dans leur fauteuil pour assister confortablement à ce spectacle.

S’ils pouvaient, ils commanderaient du pop corn. Jude, très élégant en costume bleu marine et cravate bleu ciel, passe sa main dans ses cheveux pour les lisser en arrière.

Un signe de nervosité ?

Moi non plus, je ne fais pas la maligne…

Apercevoir la petite coupure sur sa pommette me redonne du courage. De loin, ses yeux bleu-gris me défient. Mais j’ignore si le message qu’il m’envoie est « Tu as intérêt à arrêter cette comédie sur-le-champ ! » ou « Maintenant que tu es là, aie le courage d’aller jusqu’au bout ! ». Je choisis la deuxième option, plus par fierté mal placée que par vrai courage.

– Jude… Tu es marié à ton boulot. Tu ne fais plus que passer à la maison en coup de vent. Notre enfant ne t’a pas vu depuis des jours. Je suis obligée de lui montrer des photos de toi pour qu’elle se souvienne que tu existes. C’est une nourrice sénile avec du poil au menton qui s’occupe d’elle en ce moment.

Comment peux-tu laisser faire une chose pareille ?

Ma tirade gémissante provoque quelques nouveaux gloussements dans la salle. Je crois aussi percevoir un sourire infime sur les lèvres de Jude. Et comme je ne sais pas m’arrêter, je repars de plus belle – en me brisant la voix pour plus de crédibilité.

– Quant à moi… Tu ne me regardes plus, tu ne me parles plus, tu ne me touches plus. Est-ce que c’est parce que j’ai de la purée dans les cheveux ? Parce que j’imite si bien les trois petits cochons ? Dis-moi ce que je dois faire pour raviver la flamme. Et je le ferai. Ne me laisse pas. Rentre à la maison, Jude.

Reviens-moi.

J’essuie une fausse larme au coin de mes yeux puis lui tends la main à distance. Pour lui laisser une porte de sortie. Et pour signifier aux autres que c’était le grand final de ma scène d’épouse délaissée. Je lis de la compassion sur les visages, de la tendresse, certains se disent peut-être même qu’ils auraient bien épousé une fille comme moi.

En tout cas, Jude contourne la rangée de tables et s’avance vers moi. Les mains dans les poches, de sa démarche décontractée mais décidée. Son sourire s’est élargi, mais je n’arrive toujours pas à décrypter son regard. Arrivé à ma hauteur, il saisit doucement mes doigts et m’entraîne à l’extérieur de la salle de réunion, en s’excusant auprès de tout le monde.

Est-ce que ça veut dire que j’ai gagné ?

Il claque la porte derrière lui et me plaque contre le mur juste à côté, à l’angle d’un couloir vide. Je n’ai pas le temps de réaliser que sa bouche fonce sur la mienne, douce et vorace à la fois. Je sens sa langue s’immiscer entre mes lèvres et je ne réagis toujours pas. J’ignore si je suis plus surprise par ce baiser ou par sa profondeur, sa sensualité.

– Il suffisait de demander, murmure-t-il en arrêtant de m’embrasser. Je serai à la maison à dix-sept heures.

Un nouveau sourire insolent se dessine sur son visage d’ange… et me donne envie de l’étrangler.

D’une main, je pousse sur son torse pour le faire reculer et partir en courant, par les escaliers. Je quitte le RMG et retrouve enfin l’air frais, les rues grouillantes de la City, la vie normale. Je pourrais faire comme si rien de tout ça n’était arrivé. Mais j’ai toujours son goût sur mes lèvres. Et le cœur qui bat bien trop vite. Je panique.

– Jasper, tu es où ? Besoin de te voir. J’ai fait une connerie. Rappelle-moi.

Dix minutes plus tard, on est tous les deux devant un café – il est un peu trop tôt pour la vodka, et même pour la bière.

– Tu parles d’une urgence, j’ai cru qu’il t’était arrivé quelque chose ! bougonne le hipster en bonnet jaune poussin.

– Mais tu ne m’as pas écoutée ? Il m’est arrivé quelque chose ! Quelque chose qui ne m’arrive jamais !

– Quoi, embrasser un mec ? Laisse-moi rire, Joe !

– Non, me laisser embrasser ! Je n’ai rien dit, rien fait, je ne l’ai même pas repoussé !

– Ça veut dire qu’il embrasse bien, ton dandy, non ?

– Ça veut dire que j’ai un problème, que je ne suis plus moi-même ! Normalement c’est moi qui fais le premier pas ! C’est moi qui embrasse par surprise des gens qui n’ont rien demandé !

– Tu as voulu jouer, tu as perdu ! Prise à ton propre piège ! Ça arrive même aux meilleurs ! se marre Jasper en me pinçant la joue comme à une gamine.

– Non, c’était un moment d’égarement, ça n’arrivera plus ! dis-je en dégageant mon visage.

– Si tu es venue jusqu’ici, c’est bien que tu attendais quelque chose de lui…

– Oui, qu’il arrête de m’ignorer comme un gamin fâché. Qu’il prenne ses responsabilités et qu’il respecte les clauses de notre contrat !

– Et pour ça, tu avais besoin de te faire passer pour sa femme… ? me demande le beau brun, l’air suspicieux.

– J’avais besoin d’attirer son attention. C’est fait, non ?

– Ouep ! Jackpot ! Tu l’as bien attiré… blague-t-il, fier de son jeu de mots.

– Arrête de ricaner ! C’est une réunion de crise !

– Non mais tu es vraiment partie en courant sans rien dire ? Comme une voleuse ? Non, mieux, comme une ado submergée par ses émotions après son premier baiser, rigole-t-il encore plus fort.

– Jasper, on t’a déjà jeté un café brûlant en plein visage ?

– Oh oui, fais-moi mal, chérie ! Si ça peut te faire oublier la honte de ta vie… se moque-t-il en se tenant le ventre tellement il rit.

Je tire sur son bonnet pour le rabattre sur ses grosses lunettes et ne plus voir ses yeux hilares.

– Il faut que je rentre. J’ai confié Birdie à la sorcière au chignon. Elle va me dénoncer aux patrons.

Un trajet en taxi plus tard, je retrouve la townhouse plongée dans un calme olympien : la petite rouquine assise à table, en train de manger avec sa cuillère, en silence, Imogen qui épluche une banane à côté d’elle et Connor qui sifflote en nettoyant les plans de travail.

Je suis donc la seule à briser l’harmonie parfaite qui règne dans cette maison ?

– Votre urgence est réglée, Joséphine ? me demande Mrs. Chignon avec sa bouche en cul de poule.

– Oui. Enfin non. Aucune importance, bredouillé-je sans savoir quelle est la bonne réponse.

– Je peux rentrer chez moi, alors ?

– Non, Imozen, tu restes ! s’écrie Birdie, à deux doigts de piquer une colère.

Merci de lui avoir tendu la perche, vieille chouette !

– Birdie, ma chérie, Joséphine est ta nanny maintenant, c’est elle qui s’occupe de toi.

– Non, pas belle !

Et merci pour ce cri du cœur, petite ingrate !

– Vous savez, m’explique Imogen sur son ton le plus condescendant, cette enfant a besoin de stabilité.

Je ne suis pas certaine que ce roulement entre vous et Mr. Montgomery fonctionne…

– Je crois que je suis d’accord avec vous. Ça ne fonctionne pas du tout…, soupiré-je, pensive, complètement perturbée.

– Ne le prenez pas mal, Joséphine. Je dis ça uniquement dans l’intérêt de Birdie. Vous n’êtes peut-être pas la personne qu’il lui faut...

– Je pense que ce serait mieux qu’on ne discute pas de ça devant elle, la coupé-je en reprenant mes esprits. Je vous remercie d’être venue me remplacer. Mais je n’ai pas dit que j’abandonnais. J’ai plus de ressources que vous ne le croyez.

Moi, je ne suis pas une ingrate. Mais je sais me montrer ferme, quand je veux.

Après la sieste de la princesse – pour moi une séance de trois heures à ressasser un stupide baiser –, je tente une activité « peinture aux doigts » dans la salle de jeux. J’ai enfilé à Birdie mon tee-shirt le plus pourri pour qu’elle puisse le salir, mais elle passe sa vie à se prendre les pieds dedans et à tomber le nez dans la gouache – ce qui l’amuse beaucoup plus que l’activité elle-même. J’impose un thème « portraits de famille » pour recadrer les choses. Résultat : Emmett devient un bonhomme vert avec les bras qui lui sortent directement de la tête. Sidonie n’a qu’un seul œil et des jambes plus longues que la feuille – qui finissent peintes sur le tapis. Et l’artiste en herbe entre dans une rage folle parce que je ne reconnais pas qui est qui.

Échec total. Et il me reste un enfant hurlant à nettoyer de la tête aux pieds.

Mais comment a fait Sid pour l’apprivoiser… ?

Le goûter se déroule à peu près calmement – si ce n’est la madeleine qu’elle m’a jetée au visage parce que j’ai osé la toucher avant de la lui donner. Je me punis moi-même en me mettant au coin et je peux guetter l’heure sur l’horloge de la cuisine pendant que le monstre satisfait se met du lait chocolaté partout.

Seize heures quarante-cinq. La panique me gagne à nouveau. J’hésite à appeler Jasper pour qu’il me remette les idées en place, mais le souvenir de son rire cruel me fait renoncer. J’hésite à joindre Sidonie par webcam, mais elle va s’inquiéter pour rien et je n’ai surtout pas envie de lui dire la vérité. J’hésite à envoyer un texto à Keira, mais elle serait capable de débarquer ici et d’effrayer Birdie à vie. Je me rabats sur le majordome qui passe par là.

Mauvais endroit au mauvais moment, désolée mon gars.

Mais pour lui dire quoi ? Que Jude m’a embrassée et que j’ai le ventre qui se tord à la seule idée de le voir ? Qu’il rentre plus tôt parce ce que je le lui ai demandé, mais que je meurs d’envie de lui poser un lapin ? Que j’ai fait un esclandre à l’une de ses réunions, mais que je suis incapable de me confronter à lui, là tout de suite ? Qu’il m’a fuie pendant une semaine et que maintenant c’est mon tour ? Que je préfère décamper comme une lâche plutôt que passer pour la fille qui attend sagement son mec à la maison ? Que je refuse d’être à ses pieds après un simple baiser qu’il m’a volé ?

Ou comment passer pour une folle en cinq minutes chrono…

– Connor, je vous ai déjà dit à quel point la calvitie vous allait bien ?

– De quoi avez-vous besoin, Joséphine Merlin ? me sourit-il, pas dupe.

– Mais... Vous me pensez incapable de vous faire un compliment désintéressé ? m'insurgé-je.

– C’est le cas ?

– Bon d’accord, pas tout à fait, murmuré-je pour ne pas le reconnaître à voix haute. J’ai besoin que vous me rendiez un minuscule service…

– J’écoute.

– Jude doit rentrer plus tôt aujourd’hui. Vers dix-sept heures. Mais j’ai une affreuse migraine qui vient juste de me tomber dessus, dis-je en fermant les yeux, la main posée sur le front, tentant de jouer les malades.

– Je peux aller chercher de l’aspirine…

– Non, je crois que je ferais mieux d’aller me coucher. Ça va passer...

– Si je comprends bien, vous voulez éviter Mr. Montgomery ?

– Pas du tout, Connor ! Qu’est-ce que vous allez imaginer ? ! Mais si vous pouviez juste lui dire que j’ai pris ma soirée… Pour qu’il ne vienne pas me déranger, vous voyez ?

– Je ne vois pas très bien, non… Je dois mentir ?

– Ce n’est pas vraiment un mensonge, je…

Je ne sais même pas ce que c’est !

– Je vous confie Birdie, lancé-je précipitamment en voyant la petite aiguille de l’horloge sur le 5.

Faites comme si je n’étais pas là ! Je vous revaudrai ça, promis !

Je m’élance à toutes jambes dans l’escalier et grimpe jusqu’au quatrième étage. J’atteins le palier au moment où la porte de la townhouse s’ouvre.

Jude n’a jamais été aussi ponctuel qu’aujourd’hui !

Je vais me retrancher dans ma chambre puis fais rapidement demi-tour et redescends quelques marches sur la pointe des pieds. Je longe les murs façon commando et me recroqueville dans un coin, jusqu’à ce que je puisse entendre ce qui se passe au rez-de-chaussée, le tout sans être vue.

Et sans me rendre compte à quel point je suis ridicule.

– Où est Joe ? demande la voix nonchalante de Jude qui retire son manteau dans l’entrée.

Il a l’air scandaleusement beau, vu d’en haut ! Raison de plus pour rester cachée ici…

– Miss Merlin a pris sa soirée, répond Connor le plus naturellement du monde.

Toi je t’aime, mon grand chauve !

– Tu es sûr, Connor ? On devait se retrouver à dix-sept heures à la maison.

Non, tu as décidé ça tout seul, je te rappelle !

– Oui, je crois qu’elle ne se sentait pas très bien. Elle avait besoin de prendre du temps pour elle, explique doucement le majordome.

Mais non ! Pas du tout ! Dis-lui que je suis sortie m’éclater avec Jasper ! Ou qu’un beau mec est venu me chercher avec des fleurs ! Un peu d’imagination, Connor !

– Dommage… J’avais réservé une table pour nous trois, raconte Jude avec une pointe de déception dans la voix.

Super, un rendez-vous galant avec une gamine de 3 ans ! Si c’est comme ça qu’il pense m’attirer dans ses filets…

– Ce n’est que partie remise, Mr. Montgomery !

– Je ne sais pas, soupire le dandy en se lissant les cheveux. Joe est difficile à suivre. Et je préfère

réserver ma patience à Birdie.

Mais je ne t’ai rien demandé, moi ! Et certainement pas d’être patient !

Jude disparaît de mon champ de vision pour entrer dans la cuisine et s’occuper de sa filleule. Je remonte les marches en jurant intérieurement et vais m’enfermer dans ma chambre. Enfin, cette chambre immense qui n’est la mienne que le temps d’un boulot. Je ne me sentirai jamais chez moi ici. Et je ne suis pas à ma place avec Jude et Birdie. Cette mascarade d’épouse délaissée, c’était mon idée. Mais elle résonne douloureusement en moi : elle me rappelle la solitude de ma mère, quand mon père l’a lâchement abandonnée. Et elle n’a jamais plus aimé personne, jusqu’à sa mort, quand le cancer l’a emportée.

Je n’ai pas envie de cette vie-là, passée à attendre, à ressasser, à souffrir en silence, à pleurer dans sa chambre quand personne ne nous entend. Mais j’ai l’impression de prendre le chemin de ces femmes qui vivent seules et meurent seules, parce qu’elles ont trop peur d’affronter les conséquences d’un baiser ou d’accepter un dîner.

Ou juste d’admettre qu’un homme leur fait du bien.

4. D'aventure en aventure

Comme si la soirée de la veille n’avait pas été assez déprimante, il a fallu que Birdie se réveille à six heures et demie, ce matin ! Normalement, je ne suis pas « de garde » avant sept heures, mais mon sommeil léger et agité n’a pas résisté aux petits cris aigus. De toute façon, Jude doit déjà être parti. Il y a même de grandes chances qu’il n’ait pas dormi là du tout, après le faux lapin que je lui ai posé hier soir et la froideur dans sa voix quand il parlait de moi.

C’était peut-être même de la résignation…

« Cette fille est une chieuse, next ! »

Tant mieux ! Moi aussi, je passe à autre chose !

J’inspire un grand coup avant de pénétrer dans la chambre rose. Je me mets quelques petites tapes sur les joues pour me réveiller, installe sur mon visage un sourire de façade et me répète quelques mots d’encouragement comme une boxeuse avant d’entrer sur le ring. En un peu moins violent.

– Salut mandarine ! Tu es tombée du lit ?

– Nan. Ze suis dans mon lit. Pas tombée, m’explique-t-elle le plus sérieusement du monde, comme si j’étais une parfaite imbécile.

– C’était une expression…

– Tu veux ze tombe ?

– Non, surtout pas !

Mais la lueur qui vient de s’allumer dans ses yeux ressemble à la meilleure idée de bêtise qu’elle a eue depuis longtemps. La princesse en pyjama roule sur le côté et se laisse tomber de son lit comme un poids mort sur le tapis, face contre terre. Le choc produit un bruit sourd et, pendant la seconde la plus longue de ma vie, je me demande si elle s’est assommée, si elle s’est ouvert le crâne, si elle a perdu connaissance et si je dois appeler les urgences.

Puis Birdie se retourne avec un immense sourire de peste, ses boucles rousses éparpillées sur le visage, puis se relève et fonce comme une fusée dans le couloir. Six heures quarante, je suis déjà épuisée.

Six heures quarante et une, je la rattrape dans les escaliers pour éviter qu’un vrai accident ne se produise.

Mais Miss Caprices a décidé de descendre toutes les marches sur les fesses, une par une, en hurlant pour que je la regarde faire.

Ça devrait lui prendre environ un quart d’heure pour arriver au rez-de-chaussée. J’ai peut-être le temps d’aller discrètement me recoucher… ?

– Regarde, Zofine !

– Oui, oui, super ce que tu fais !

Est-ce que les parents s’extasient vraiment sur les non-exploits de leurs enfants ?

– Regaaaaarde !

Ouiiiii ! C’est nuuuuul !

Une fois la descente terminée et mes applaudissements forcés reçus fièrement par l’acrobate en herbe, elle accepte exceptionnellement de s’asseoir à table pour le petit déjeuner. Pendant qu’elle mâchouille un biscuit, Connor nous rejoint dans la cuisine, déjà habillé, rasé et sifflotant gaiement comme si la journée était commencée depuis longtemps.

– Vous êtes toujours d’aussi bonne humeur, le matin ? marmonné-je en me frottant les yeux.

– Oui, la vie est trop courte pour la passer à râler.

– Connor, soupiré-je pour me moquer. C’est insupportable à regarder, mais je crois que vous êtes amoureux.

– Je le crois aussi, Joséphine. Vous devriez en faire autant, ça change la vie ! me sourit-il avec un clin d’œil entendu.

– Je vous crois sur parole… Au fait, merci de m’avoir couverte hier soir.

– Vous avez raté un dîner dans un grand restaurant. Mr. Montgomery souhaitait vous inviter.

– Ah ? fais-je semblant d’être étonnée. Tant pis pour lui. Ces dandys pleins aux as, ils pensent qu’il suffit de payer l’addition pour gagner la partie ! lancé-je en rigolant.

– Je ne sais pas. Peut-être qu’ils ont simplement les moyens de faire plaisir à ceux qui les entourent ?

– Vous êtes trop naïf, Connor. Si Ray vous sort le grand jeu, c’est qu’il a quelque chose à se faire pardonner !

Je tire la langue au géant chauve en espérant recentrer la conversation sur ses amours plutôt que sur les miennes.

– Vous êtes trop jeune pour être aussi cynique, me gronde le majordome en fronçant les sourcils.

Pourquoi vous n’essayez pas de profiter simplement de la vie ?

– Parce que les hommes comme Jude Montgomery se croient tout permis. Ils pensent qu’il leur suffit d’être beaux, riches et arrogants pour faire craquer n’importe qui ! plaisanté-je en imitant le port de tête altier des snobinards british.

– Bonjour… prononce la voix grave de Jude à l’entrée de la cuisine.

Je me retourne en sursautant. Il reste planté là, son sourire insolent greffé sur sa gueule d’ange. Ses cheveux mouillés sont parfaitement lissés en arrière – et je sens d’ici les relents de gel douche, de dentifrice, d’après-rasage et de parfum masculin. Je ne me souviens pas l’avoir déjà vu porter autre chose que son uniforme de businessman, costard-cravate-mocassins. Ce matin, il a l’air de sortir tout droit d’un magazine féminin – pour illustrer l’article « Ce qui rend nos hommes si sexy » : jean brut, pieds nus, polo bleu pâle près du corps qui fait ressortir le gris bleuté de ses yeux.

Je réponds froidement à son bonjour et me retourne pour m’activer sur la machine à café – déjà en marche – et pour admirer ma tenue du réveil : boxer jaune vif, débardeur noir et grosses chaussettes rayées.

S’il m’appelle une seule fois Maya l’abeille, je lui envoie mon mug dans les dents !

– Birdie, et si on allait finir ce biscuit dans le salon ? propose Connor en prenant la rouquine dans ses bras sans lui laisser le temps de répondre.

Non, revenez ! Ne me laissez pas seule avec…

– Donc tu me trouves beau, riche et arrogant ? s’amuse Jude en coupant court à mes pensées.

– Riche, c’est indéniable. Arrogant, tu viens juste de le prouver. Et beau… tu le sais un peu trop ! lui balancé-je pour ne pas me laisser démonter.

– Donc tu craques pour moi ? C’est bien ce que tu as dit, quand tu essayais de m’imiter ? continue-t-il à me provoquer en venant s’adosser au plan de travail à côté de moi.

– Si tu avais bien écouté, j’ai dit que « tu croyais faire craquer n’importe qui ». Et je ne suis pas n’importe qui… lui rétorqué-je sur mon ton de peste.

– On est d’accord sur ce point, me sourit-il en coin.

Je lui tends mon mug de café et m’en prépare un autre, histoire de pouvoir m’occuper les mains. Son bras nu frôle le mien, ses odeurs viriles et matinales m’envahissent les narines, je m’écarte un peu pour arrêter d’y penser et relance la discussion sur un autre sujet.

– C’est quoi cette tenue du dimanche ? Tu n’es pas en retard pour aller travailler ?

– C’est quoi cette tenue de nuit ? dit-il en reculant pour me mater. Tu es déguisée en… abeille ?

Tous aux abris ! Lancer de mug dans 3, 2, 1…

– J’ai pris ma journée, poursuit Jude. Et mes responsabilités. Ce n’est pas ce que tu voulais ?

– Non, je voulais que tu respectes le contrat. Et de sept heures à dix-neuf heures, c’est Birdie et moi !

– Vous êtes aussi têtues l’une que l’autre, soupire-t-il. Mais aujourd’hui, vous allez devoir me supporter, insiste-t-il avec sa voix de sale gosse qui a toujours raison.

– J’ai une meilleure idée, dis-je en lui souriant de toutes mes dents et en vidant mon café dans l’évier.

Puisque tu es là, je peux prendre un jour de congé !

Je m’apprête à sortir de la cuisine, fière d’avoir trouvé cette échappatoire, quand Jude me retient, son immense main enroulée sur mon bras.

– Arrête de me fuir… chuchote-t-il tout près de mon oreille.

Son souffle chaud me donne un frisson et je suis certaine qu’il le remarque. Son parfum est décidément entêtant. Ses traits d’une finesse incroyable. Sauf sa bouche, large et pleine. Je n’aurais qu’à tourner la tête de quelques centimètres pour que mes lèvres rencontrent les siennes. Je ne sais même pas pourquoi cette idée me traverse l'esprit. Mais à cet instant, j’ai à peu près autant envie de l’envoyer balader que de lui sauter dessus pour le déshabiller.

– Zude !

C’est le moment que choisit Birdie pour faire à nouveau irruption dans la cuisine et s’agripper à la jambe de son parrain. Jude lâche aussitôt mon bras mais ne me quitte pas du regard. Ses lèvres entrouvertes s’étirent doucement en un sourire insolent, dont il a le secret. Son air victorieux m’agace au plus haut point. Et le fait de trouver ça sexy m’agace encore plus !

– Birdie, est-ce que tu as envie de vivre une grande aventure avec Joe et moi, aujourd’hui ?

– Ouiiiii ! C’est quoi ? répond la petite, déjà surexcitée.

– Tu verras… ! Viens, on va s’habiller. Je crois que Maya l’abeille doit se changer.

Et voilà, la sexytude est retombée !

Une heure plus tard, nous voilà tous les trois au square. Le temps est doux pour un mois d’avril à Londres et Jude n’a ajouté qu’une veste en coton beige à sa tenue. Le petit monstre est vêtu d’une salopette rose, d’un pull à fleurs et de son manteau blanc de princesse – plus salissant tu meurs. Je me sens affreusement « grunge » dans ce tableau printanier, mais je n’ai rien voulu changer à mon look habituel : jean, boots noires, chemise à carreaux rouges trop grande pour moi et mon vieux trench sombre qui ne me quitte jamais.

Après dix tours de toboggan, Jude vient finalement s’asseoir à côté de moi sur un banc, les yeux rivés sur sa petite protégée qui joue dans le bac à sable – avec un petit garçon et sa nanny quinquagénaire lookée comme la reine d’Angleterre.

– Tu as les cheveux plus courts qu’avant, non ? me demande le dandy après avoir étudié longuement mon profil.

– Oui. Je me suis dit que ce serait plus pratique avec une gamine qui adore te faire des shampooings au petit suisse.

– C’est une bonne raison… rigole-t-il.

– Je sais, les hommes n’aiment pas les coupes courtes chez les femmes. Ça doit être une histoire de virilité, le provoqué-je sciemment.

– J’allais dire que ça te va très bien. Mais je vais faire le macho et m’abstenir de trouver ça sexy.

– Tu ne peux pas être macho. Tes cheveux sont presque plus longs que les miens, ça ne marche pas.

La nourrice en tailleur vient nous interrompre pour nous dire, l’air contrarié, que notre « fille » refuse de rendre son ballon au petit Edward. Jude et moi éclatons de rire en même temps et il se lève pour aller régler le problème à l’amiable. Avant de partir, la nanny me gratifie d’un sourire pincé et d’une phrase polie : « Vous remercierez votre mari. »

Moi, mariée et mère de famille ? C’est la meilleure de la journée !

La suite des « aventures » concoctées par Jude nous mène dans un vieux théâtre londonien. Il a réservé trois places pour un spectacle de marionnettes dédié aux enfants de l’âge de Birdie – même si je doute qu’elle arrive à tenir en place plus de cinq minutes d’affilée. Une gentille hôtesse s’occupe d’installer une dizaine de petits sur des coussins devant la scène, pendant que les « parents » sont invités à s’asseoir sur les fauteuils en velours rouge un peu plus loin. Jude et moi choisissons le dernier rang – lui, j’ignore pourquoi, mais pour moi, c’est un réflexe de rester toujours près de la sortie.

La petite princesse nous cherche du regard, puis les lumières s’éteignent et je l’entends appeler son parrain d’une petite voix effrayée. Il bondit de son siège mais je le retiens par la manche en lui chuchotant :

– Attends, laisse-la se débrouiller un peu.

– Tu crois ?

– Oui. Et arrête de me fuir, aussi… ajouté-je avec un sourire provocateur, sans savoir pourquoi je fais ça.

– C’est vrai qu’on est mariés aujourd’hui, sourit-il avant d’étirer son bras pour le poser derrière moi.

– N’en profite pas trop, gloussé-je jusqu’à ce qu’une mère se retourne pour me dire « chut ».

– Le spectacle n’a pas encore commencé, madame, détendez-vous un peu, lancé-je à la rabat-joie, en ne chuchotant plus du tout.

Jude plaque sa main sur ma bouche pour m’empêcher de faire un esclandre. Je mords à pleines dents dans la peau fine entre son index et son pouce, ce qui lui fait crier « Aïe » bien plus fort qu’il l’aurait voulu. La dame se retourne à nouveau vers nous et le dandy est obligé de s’excuser avec un sourire contrit.

– Tu es une garce, me murmure-t-il quand le spectacle commence enfin, en frottant sa main douloureuse.

– Non, une « bitch ». Et je t’avais prévenu. La prochaine fois que tu as envie de me faire taire, souviens-toi que je mords, m’amusé-je en croquant dans le vide.

– Finalement, il n’y a que quand je t’embrasse que tu te tais vraiment… me provoque-t-il en tournant son visage vers moi, dans l’obscurité.

– Je te déconseille d’essayer… bredouillé-je en fixant les marionnettes.

Une vingtaine de minutes plus tard, entre genoux qui se frôlent, mains qui se rapprochent et souffles qui s’accélèrent, je suis la première à me relever quand les lumières se rallument. Je ressens un besoin urgent de prendre l’air, de me dégourdir les jambes et d’augmenter la distance entre Jude et moi. Je le laisse récupérer Birdie, la poussette et me rejoindre dehors.

Mais un jour, il faudra vraiment que j’arrête de partir en courant.

Quand ils finissent par sortir, la mère de famille rabat-joie est collée aux baskets de Jude et lui fait clairement du gringue pendant qu’ils débriefent le spectacle – qu’elle a apparemment trouvé magnifique, poétique, féérique et autres adjectifs en -ique.

Vieille bique !

Va retrouver ton mari qui travaille trop et laisse le mien tranquille !

Je m’approche pour les interrompre et glisser ma main autour de la taille de Jude, sous sa veste, histoire que mon geste soit sans équivoque. Il rentre dans mon jeu et passe son bras autour de mes épaules en me proposant d’aller dans ce restaurant romantique au bord de la Tamise, ce qui achève définitivement l’intruse. Dès qu’elle a tourné les talons, je m’écarte de lui et redirige mon attention sur Birdie.

– Qu’est-ce que tu dirais d’aller au McDo, plutôt… ?

– C’est quoi ? me demande-t-elle comme une extraterrestre.

– OK… C’est décidé, on va manger des frites avec les doigts ! Il est temps qu’on lui montre la vraie vie, à cette petite !

Un menu Happy Meal plus tard, la princesse repue commence à chouiner dans sa poussette, en

réclamant qu’on mette du ketchup sur sa glace à la vanille. Jude me demande si on ne devrait pas rentrer pour la sieste, mais je n’ai pas envie que cette journée s’arrête. Depuis que je suis devenue la nanny de Birdie, c’est la première fois que je m’amuse vraiment, que je vois du monde et que je fais des trucs qui changent du train-train quotidien. Je ne veux pas retrouver la townhouse, ses règles, ses beaux meubles et son silence.

Je veux de la vie !

Je convaincs Jude d’aller se balader encore un peu, de profiter du soleil si rare à Londres et d’endormir Birdie dans sa poussette en roulant. Elle a de la glace jusque dans les cheveux et les paupières fermées quand on arrive à Leicester Square, cette place piétonne entourée de bars et de cinémas, grouillante de monde, sauf sur les pelouses où se prélassent quelques badauds – lecteurs solitaires, bandes d’amis en cercles ou couples d’amoureux allongés.

On trouve un petit morceau d’herbe où se poser, Jude enlève naturellement sa veste pour la poser sous mes fesses. Je ne suis pas habituée à ce genre de galanterie, et je ne peux pas m’empêcher d’enlever mon trench pour lui rendre la pareille. Il rit mais l’accepte quand même, s’allongeant de profil, appuyé sur un coude. Pendant de longues minutes, on ne se dit rien. Et aucun de nous deux n’essaie de briser ce silence

– qui n’est même pas gênant. Je finis par m’allonger sur le ventre, le menton posé sur les mains, pour observer les gens qui passent. Le dandy m’imite et nos visages sont bien trop proches pour ne pas penser à un éventuel baiser.

Est-ce qu’il va tenter le coup ?

Est-ce que je me fais des films ?

Est-ce qu’il pense que je pourrais le mordre ?

D’ailleurs, est-ce que je vais le mordre ?

– Tu ne veux pas parler ? me demande-t-il soudain. Comme ça, je pourrai essayer de te faire taire.

Ce salaud arrive à me faire sourire et je ne trouve rien d’intelligent à répondre. Je tourne juste un tout petit peu la tête vers lui, pour voir s’il a autant de cran qu’il le dit.

Et non, ce n’est peut-être pas l’unique raison…

Quand Jude plonge ses prunelles grises dans les miennes, j’ai l’impression étrange de ne plus rien entendre autour de nous, comme si j’étais dans du coton. Quand il entrouvre les lèvres, c’est ma vue qui se brouille, comme un vertige qui m’emporte dans son tourbillon. Et quand il avance enfin son visage, quand son nez frôle le mien… Birdie hurle. De toutes ses forces. Au point de nous faire sursauter tous les deux – et tous les autres occupants de la pelouse.

– Tu as raison, on ferait mieux de rentrer, soupiré-je en me relevant.

– Quoi, tu n’aimes pas les bisous esquimaux ? sourit-il, en allant au secours de sa filleule.

Idiot ! Cette fois, j’allais te laisser faire !

En rentrant à la townhouse, un mot de Connor nous apprend qu’il a pris sa soirée. La maison est vide, silencieuse, à l’exception des hurlements aigus de Birdie. Je prends conscience de l’importance du planning qu’Emmett voulait qu’on respecte : la sieste n’est pas seulement un moment de répit pour la nounou, c’est apparemment un besoin essentiel à l’enfant. En zappant cette étape, nous avons fait du gentil petit monstre un dragon : elle crie, se frotte les yeux, devient écarlate, se roule par terre puis se cabre quand on la porte, et dit non à tout. Enlever son manteau ? C’est non. Boire de l’eau ? Non. Faire un câlin ? Encore non. Prendre son bain ? Toujours non.

Et aller en pension, là tout de suite maintenant, c’est non ? !

Pendant un moment, Jude réussit à la calmer et je me dis qu’elle n’a plus de larmes à pleurer, plus aucune énergie à dépenser. Mais la crise recommence de plus belle quand il l’emmène dans la salle de bain, et j’entends qu’il m’appelle à l’aide. Il a osé lui mouiller les cheveux : Birdie se débat en roulant dans la baignoire, se relève pour essayer de l’escalader, envoie de l’eau dans la tête de son parrain, me tire les cheveux quand je me penche pour laver les siens, me met sciemment de la mousse dans les yeux puis hurle à l’injustice quand Jude la gronde un peu plus fermement.

Dix minutes plus tard, la salle de bain s’est transformée en piscine et Jude et moi en maîtres-nageurs submergés. Je suis trempée de la tête aux pieds, ma chemise est déchirée à l’épaule, le polo bleu du dandy lui colle au torse et ses cheveux, parfaitement lissés en arrière d’habitude, ressemblent à ceux d’un sportif en plein effort physique.

Je ne réalise la… « sensualité » de la situation que quand nos bras mouillés s’emmêlent pour s’occuper du monstre marin, quand nos mains pleines de savon glissent l’une contre l’autre, quand nos hanches se percutent dans cette salle de bain devenue minuscule, quand nos fronts manquent de se cogner en allant dans la même direction et quand il se colle à moi pour attraper finalement une serviette. Des gouttes perlent sur ses tempes, coulent jusqu’à son menton – et je ne sais pas si c’est l’eau du bain ou s’il a aussi chaud que moi dans ce qui est devenu un sauna.

– Ne bouge pas, me murmure-t-il en sortant de la salle de bain avec Birdie dans les bras.

En général, je n’aime pas qu’on me dise ce que je dois faire. Mais il y avait de la gravité dans sa voix, une lueur intense dans ses yeux bleu-gris, comme une urgence, un ordre qui ne se refuse pas. Et c’est presque assommée que je m’assieds sur le rebord de la baignoire en tentant de calmer ma respiration, de reprendre mes esprits – et de réajuster la manche déchirée de ma chemise qui dénude mon épaule et ne cesse de retomber.

J’ignore combien de secondes, de minutes s’écoulent jusqu’à ce que Jude réapparaisse dans la salle de bain – mais je suis toujours dans le même état. En fait, il n’apparaît pas, il s’y précipite. Il fonce droit sur moi, plaque ses mains brûlantes sur mes joues, sans dire un mot, et colle ses lèvres sur les miennes pour m’embrasser comme un fou.

Enfin…

– Tu ne mords plus ?

– Ne me tente pas… lui réponds-je dans un soupir.

Le dandy décoiffé m’embrasse de plus belle. Et ses mains quittent mon visage pour se balader sur mon cou, descendre autour de mes seins, agripper ma taille et me forcer à me relever du rebord de la baignoire. Il presse mon corps contre le sien. Je ne résiste pas. Une flèche de désir empoisonnée me traverse de part en part. La salle de bain devenue sauna gagne encore quelques degrés. Et je perds pied.

Dans un ultime élan de fierté, je tente de reprendre le contrôle en virevoltant pour coller Jude contre le mur le plus proche et interrompre ce baiser. Son dos large et solide cogne durement contre la paroi embuée. L’effet de surprise me laisse quelques secondes de répit, secondes qu’il passe à me regarder, me détailler, les lèvres entrouvertes et la respiration saccadée, soulevant ses pectoraux moulés sous le polo trempé.

Je défie n’importe quelle femme sur terre de résister à cette vision.

Pur sex-appeal.

Son regard balaye mes cheveux mouillés, mes yeux sûrement brillants, ma bouche encore humide de nos baisers enflammés, mon épaule dénudée par la manche déchirée de ma chemise, la naissance de mon décolleté au-dessus du premier bouton fermé – je crève d’envie qu’il l’ouvre – puis mon jean que l’eau du bain a plaqué sur mes cuisses – j'ignore comment il va réussir à l’enlever.

Chacun de ses regards appuyés, brûlants, fait tomber une barrière de plus. Il ne m’en reste plus aucune quand Jude se décide à repasser à l’offensive, ses deux index se faufilant dans les passants de mon jean pour m’attirer à nouveau à lui.

– Cette fois, tu ne peux plus me fuir, murmure-t-il dans un demi-sourire aussi sexy qu’insolent.

– Cette fois, c’est moi qui vais te faire taire…

Je m’approche de sa bouche et mords dans sa lèvre inférieure jusqu’à le faire gémir. Jusqu’à ce que cette morsure se transforme en nouveau baiser effréné. Irrésistible.

– Tu portes bien le surnom que tu t’es donné… bitch ! murmure Jude contre mes lèvres.

Le mordre à pleines dents n’a pas réussi à le faire taire. Ni à me faire reprendre le contrôle bien longtemps. Ça n’a fait que décupler son plaisir à lui. Son envie de me dominer, de gagner ce petit jeu que j’ai moi-même initié.

Le dandy en polo bleu s’éloigne du mur contre lequel je l’ai plaqué il y a quelques secondes et sort de la salle de bain inondée en m’entraînant avec lui. La chaleur était telle que je ne pouvais plus respirer. À

moins que ce soit ce désir écrasant, essoufflant, qui ne me quitte pas lorsqu’il me fait gravir les premières marches du grand escalier.

La townhouse est plongée dans le silence. Birdie doit déjà dormir à poings fermés après sa folle aventure de la journée. Le majordome a pris sa soirée. Il n’y a que nos soupirs qui résonnent au 30, St.

George Street. Et j’ignore comment on va réussir à monter les escaliers sans faire de bruit ni s’arrêter en chemin.

D’ailleurs, où est-ce qu’il m’emmène ?

Est-ce qu’il a seulement une idée ?

Est-ce que, lui, il arrive encore à penser ?

Au premier palier, celui de l’étage de la princesse, Jude me fait passer devant lui. J’avance à pas feutrés jusqu’à ce qu’il se colle derrière moi, pose sa main sur ma bouche et commence à m’embrasser dans le cou, sur l’épaule, repoussant toujours plus loin ma chemise déchirée qui me tombe sur le bras. Je sens son sexe durcir contre mes fesses et marche un peu plus vite en étouffant mes gémissements contre cette paume douce et virile.

– Pas ici, Mister Dandy, soufflé-je en me dégageant de sa prise et en courant pour m’engager dans le deuxième escalier.

– Décidément, fuir est ce que tu sais faire de mieux, me provoque-t-il en me rattrapant au milieu des marches.

Piquée au vif, je me retourne brusquement vers lui et attrape son polo. Il va voir ce que je sais faire –

même si ce n’est qu’un prétexte pour prendre les devants. Je n’en peux plus de ne pas toucher sa peau.

Alors que l’on monte les marches en vacillant, je lui arrache fébrilement le vêtement qui le décoiffe encore un peu plus avant de s’écraser sur le sol.

Habillé, il ressemble à un jeune prince anglais dont on devine le corps de rêve. Torse nu, c’est encore pire. Le corps de rêve est là, et il ressemble à un chippendale qu’on veut encore déshabiller… sans savoir si on a le droit.

En arrivant au deuxième étage, je crois que la même pensée nous traverse. Est-ce qu’on ne ferait pas mieux de s’arrêter là, de mettre fin au supplice et de trouver une pièce, n’importe laquelle, dont on pourrait fermer la porte pour faire ce qu’on a à faire ? Sur-le-champ ? Mais cet étage est celui de Connor, une buanderie, un bureau, l’espace où il travaille et passe le plus clair de son temps. Avec toute l’élégance, le raffinement, l’ordre et la discrétion qu’on connaît au majordome. Jude m’adresse un regard et je sais qu’il pense la même chose que moi : notre désir animal, fulgurant, sans une once de pudeur ou de retenue, n’a rien à faire ici.

D’ailleurs, il nous suffit d’un regard échangé pour nous jeter à nouveau l’un sur l’autre, nos lèvres se percutant, nos langues s’enroulant infiniment, mon corps se heurtant contre son torse, ses mains cherchant à se débarrasser de mes vêtements. Nous reprenons notre ascension, hors d’haleine, jusqu’au troisième étage. Cette fois, je laisse Jude décider : c’est ici qu’il a pris ses quartiers, ici que vit son meilleur ami, maintenant avec ma sœur jumelle, et j’ignore ce que leur absence nous permet ou non de faire.

De toute façon, je suis incapable de réfléchir.

Je me contente de continuer à embrasser le type canon qui me rend folle de désir. Je lui lèche le lobe de l’oreille en jouant avec le bouton de son jean. Je caresse ses pectoraux dessinés puis descends ma main pour la presser sur l’érection qui menace d’exploser sous le tissu brut.

– Au cas où le message ne serait pas assez clair, Mr. Montgomery : ma patience a des limites.

– Et les limites sont faites pour être repoussées… Miss Merlin, me renvoie-t-il de sa voix la plus grave, avec une lueur nouvelle dans le bleu de ses yeux.

D’un geste, il me fait basculer en arrière et m’allonge sans délicatesse sur les marches. C’est parfaitement inconfortable, mais je n’aurais pas l’idée de bouger d’un millimètre. Je veux savoir ce qu’il compte faire de moi. À quel point il saura repousser mes limites. Je n’ai pas longtemps à attendre puisque Jude défait violemment le bouton de mon jean, descend la braguette et plonge sa main dans ma culotte sans aucune autre formalité. Son majeur glisse entre mes lèvres, à la rencontre de mon clitoris. C’est si bon que j’en oublie de râler ou de l’envoyer balader. Mon bassin se cambre malgré moi pour profiter de cette caresse inespérée.

Mais Jude ne me laisse pas en profiter. Il s’arrête net, me dévisage, peut-être en espérant que je vais le supplier de continuer. Je me tais, tentant de reprendre mon souffle et d’éteindre mentalement le feu entre mes jambes. Puis je vois ses yeux s’assombrir. Il me soulève sous les fesses et enroule mes cuisses autour de sa taille. Puis reprend la montée des marches en me portant comme si je ne pesais rien et que la blague avait assez duré. Cette initiative virile, cette détermination et la fin du supplice approchant me font définitivement perdre la tête.

Le quatrième étage. Le mien. Celui où j’ai pris provisoirement mes quartiers. Et cette chambre immense, froide et trop bien rangée que je déteste tant. Jusqu’à maintenant…

D’un coup d’épaule impatient, Jude pousse la porte de ma chambre et se dirige droit vers le lit défait, m’y dépose en s’allongeant sur moi. J’ai toujours les chevilles croisées derrière ses fesses. Et son sexe bandé frotte contre moi à travers nos deux jeans. Je ne sais pas lequel de nous deux est le plus pressé, le plus frustré, le plus avide du corps de l’autre. Mais la force de mon désir, à cet instant, dépasse tout ce que j’ai pu ressentir avant.

Je roule sur le lit pour me retrouver au-dessus, assise à califourchon sur lui. Je me redresse et commence à défaire les boutons de ma chemise à carreaux. Son torse nu ne me suffit plus. Je veux presser mes seins contre ses pectoraux, sentir sa peau sur la mienne, et ses mains partout où il veut.

– Laisse-moi faire, gronde-t-il en saisissant mes poignets pour m’arrêter. De toute façon, elle est déjà déchirée.

Sa voix rauque se tait, remplacée par le bruit du tissu qui claque et des boutons qui sautent pour aller rouler sur le sol : Jude vient de tirer sur les deux pans de ma chemise pour me l’arracher. Je reste muette quand il la fait glisser le long de mes bras. Il semble abasourdi de découvrir mes seins nus et mes tétons pointant vers lui.

– Pas de soutien-gorge, hein ? J’aurais dû m’y attendre… sourit-il, l’air ravi. Tu as des seins incroyables… À croquer, conclut-il en découvrant ses dents blanches, prêtes à mordre.

À ces mots, il me retourne à nouveau pour reprendre le dessus. Son corps agile se met à descendre lentement. Arrivées au niveau de ma poitrine, ses lèvres goûtent ma peau, repèrent mes formes, découvrent mon extrême sensibilité au bout de mes seins, qu'il mordille avec la plus grande habileté. Je n’ai pas d’autre choix que plonger mes doigts dans ses cheveux et m’y agripper. Après m’avoir entendu gémir assez longuement à son goût, le dandy cruel poursuit sa descente le long de mon ventre, autour de mon nombril, me faisant frissonner du bout de sa langue – apparemment experte.

Mon jean est déjà ouvert, il n’a qu’à le faire glisser le long de mes jambes. Mais le tissu mouillé me colle à la peau et résiste. Je ne peux m’empêcher de penser à tous ces hommes que cet obstacle paralyserait. À tous ces hommes balayés d’un revers de main, dans mon esprit, par la virilité débordante de cet homme-là, le désir ardent qu’il a pour moi. Et le défi qu’il me lance sans cesse, de ses yeux bleu-gris, de ne pas réfléchir, de m’abandonner à lui.

Mon jean et ma petite culotte vont rejoindre ma chemise quelque part sur le sol de la chambre. Je m’assieds sur le lit pour ne pas laisser Jude me regarder, nue, à sa merci. Je m’attaque à son jean à lui, à son boxer devenu trop petit, à tout ce que je peux faire disparaître pour qu’il ne reste plus que nos deux corps affamés, nos peaux aimantées, et plus rien pour nous arrêter.

Pas de mot. Pas de question, pas de pensée. Juste du plaisir. Et cette tentation à laquelle on a tous les deux décidé de céder. Sans savoir pourquoi.

Jude Montgomery est un dandy, ce n’est plus à prouver. Mais qui aurait cru que sous cette armure élégante et glaciale se cachait un guerrier inarrêtable, brûlant et sexy en diable ? À quelques centimètres de mon visage, sa gueule d’ange a disparu, muée en un monstre de sensualité : mâchoires crispées, lèvres voraces, nez arrogant et regard d’acier. Je ne peux plus lutter.

Je me retourne pour aller farfouiller dans les affaires mal rangées à côté de mon lit, j’en sors un préservatif que je me dépêche de déballer. Et je reviens m’asseoir face à Jude, poser pour la première fois mes yeux sur son sexe dressé, avant d’y glisser délicatement mes mains. Il est encore plus dur que je l’imaginais. Plus imperturbable, aussi, quand je me mets à le caresser.

– Je te pensais plus directe que ça… me sourit-il en posant sa large main sur ma cuisse.

– Si ça ne te plaît pas, tu peux t’en aller. La porte est là, murmuré-je en me rapprochant de lui pour le défier de…

Sans ménagement, il me soulève sous les fesses et vient me planter sur lui, son sexe s’enfonçant brutalement en moi.

– Je crois que j’ai trouvé un autre moyen de te faire taire, me glisse-t-il à l’oreille, fier de son coup.

J’ai le souffle coupé, autant de surprise que de plaisir. Et il me faut de longues et délicieuses secondes pour trouver quoi lui répondre.

– Où sont passées vos bonnes manières, Lord Montgomery ? lui demandé-je en me relevant… avant de m’empaler à nouveau sur lui, à califourchon.

Cette fois, c’est lui qui se tait, à l’exception du grognement bestial qui s’échappe de ses lèvres pleines.

– Trêve de politesses, murmure-t-il de sa voix rauque en m’empoignant les fesses.

Après Jude l’aristo british, l’homme d’affaires brillant, le parrain attentif, le meilleur ami dévoué, le séducteur aux réparties cinglantes, je découvre Jude l’amant, impétueux, dominant, insatiable, qui ne fait plus dans les sentiments.

Ses mains sur mes hanches impriment un rythme dingue qui me laisse sans voix. Son sexe coulisse en moi, un peu plus loin à chaque fois. J’écarte les cuisses pour mieux le recevoir, l’engloutir, comme si je n’en avais jamais assez. Alors que je suis déjà terrassée par ces assauts de plaisir, mes soupirs deviennent des gémissements incontrôlables. J’oublie tout, qui je suis, qui il est, ce que je fais là, et toutes les conséquences de ce corps à corps torride qui m’emmène à des kilomètres de ma vie.

Les mains de Jude quittent mes fesses pour rejoindre mes seins qui tressautent devant son beau visage.

Il les empoigne, les pétrit sans douceur et guide mes tétons jusqu’à sa bouche. Sa langue et ses dents s’activent pour me rendre encore plus folle. L’orgasme pointe et je suis à nouveau libre de mes mouvements pour onduler du bassin comme bon me semble. C'est-à-dire frénétiquement, en me déchaînant sans rien contrôler des mouvements de mon corps, guidée seulement par le plaisir démentiel que me procure celui de Jude. Et ses râles de plus en plus profonds, rapprochés, dans lesquels je crois percevoir mon prénom.

Quand ma jouissance explose au creux de mon ventre, je m’accroche à son cou et resserre les cuisses autour de sa virilité. J’essaie de ne pas tomber, de ne pas lui susurrer des mots fous, de ne pas lui avouer quel incroyable amant il est. Mais je finis par m’abandonner, arrêter de penser, je laisse cet orgasme inouï me submerger, mes doigts emmêlés dans ses cheveux longs et soyeux, mes lèvres frôlant les siennes pour lui livrer mon dernier soupir comme le plus intime des secrets.

Ses yeux ne me quittent pas quand il jouit à son tour, après un ultime coup de reins au plus profond de moi. Ses bras me serrent et son cœur tambourine contre ma poitrine. Je le garde là, imbriqué, tout serré, comme s’il était ce que j’avais de plus précieux. Et comme pour reculer encore un peu le moment de nous désunir, nous défusionner… pour redevenir qui l’on est. Jude Montgomery, dans son armure de dandy que rien n’atteint. Et moi, Joe, dans ma peau de « bitch », qui n’aime rien d’autre que se faire détester.

Nous deux, qui n’avons vraiment rien à faire ensemble. Rien. Sauf peut-être ça…

5. Retour à la réalité

Merde !

Quel jour on est ? !

Et quelle heure il est ? !

Pourquoi le réveil de mon portable n’a pas sonné ? !

D’ailleurs, où est mon portable ? !

Et mes fringues, elles sont où ? !

Pourquoi je suis nue ? ! Je ne dors jamais nue à la townhouse !

Et merde ! À qui est ce bras musclé autour de moi ? !

Est-ce que c’est normal, tout ce brouillard, à l’intérieur… ?

Je balance le bras lourd et endormi qui m’entoure, me redresse dans le lit, remonte le drap sur moi et me frotte les yeux pendant dix bonnes secondes. Mon cerveau sait très bien ce qui s’est passé. Mon corps aussi. Mais l’un comme l’autre refusent de l’imprimer.

OK, on respire…

On ne regarde pas à côté.

On regarde partout dans la chambre, mais surtout pas à côté.

Fringues retrouvées : éparpillées par terre. Mêlées à des vêtements qui ne m’appartiennent pas.

Ne pas prononcer le nom du propriétaire de ce jean et de ce boxer.

Ne pas repenser au… contenu de ce jean et de ce boxer.

Portable retrouvé aussi. Il est 8h30. On est vendredi matin.

Vendredi ! ! ! Je suis donc censée m’occuper de Birdie ! Depuis déjà une heure et demie…

– Jude, réveille-toi !

– Hmm… ?

Et re-merde ! On a dit qu’on ne regardait pas !

Même au petit matin, après une nuit si courte et une soirée si agitée, il est beau à tomber. Torse glabre, épaules rondes à la peau tendue, larges pectoraux dessinés, abdominaux qu’on peut compter un par un…

et le reste est caché par le drap – Dieu soit loué. Ses cheveux longs en bataille, éparpillés sur son visage d’ange, le font ressembler à un adolescent qui veut faire la grasse matinée. Mais c’est un homme, un homme bien réveillé, qui m’a marquée de son empreinte, cette nuit. Ce regard métallique. Cette bouche diabolique. Ces immenses mains qui décident de tout. Ces mâchoires qui se contractent quand il me fait jouir…

Stop ! Cet homme n’a rien à faire ici, dans mon lit !

– Montgomery, du nerf ! Tu devrais être au boulot ! Et je devrais déjà être en train de dessiner des bonshommes difformes avec Birdie ! En tout cas, tu ne devrais pas être là ! Il ne faut pas qu’elle nous voie. Et Connor… Si ça se trouve, il a déjà appelé Imogen pour me remplacer. Et cette vieille chouette aussi, elle saura ! Et je peux te dire qu’elle n’hésitera pas à nous balancer ! Jude, tu m’entends ? Tu es dans le coma ou quoi ? ! Je sais que je suis épuisante, mais à ce point-là…

Mais quand est-ce que je me suis endormie, moi ?

Et pourquoi je l’ai laissé rester ?

Je ne passe jamais la nuit entière avec un homme. Encore moins avec son bras autour de moi.

Normalement, je pars en courant.

Ou je le chasse quand j’ai eu ce que je voulais.

Mais je ne me réveille jamais avec un mec que j’ai invité dans mon lit...

Tout fout le camp !

– Tu sais que tu penses à voix haute ? grommèle Jude à côté de moi, un début de sourire sur les lèvres.

– N’importe quoi… Tu dormais.

– Pas depuis cinq minutes.

– Va-t’en, s’il te plaît, soupiré-je en regardant ailleurs.

– Tu deviens polie… l’heure est grave ! plaisante-t-il encore.

– Jude, je n’ai pas envie de rire.

– Je vois ça…

– Je dois aller m’occuper de Birdie.

– J’ai prévenu Connor, cette nuit. Que tu aurais sans doute un peu de retard ce matin.

– Quoi ? Mais pourquoi tu as fait ça ? ! lui demandé-je en commençant à me lever du lit… avant de penser à ce drap unique qui recouvre nos deux nudités.

Si je le lui laisse, je serai nue. Si je tire dessus, Jude sera nu. Et ce n’est pas bon non plus.

– Parce qu’on s’est couchés tard. Parce que je me doutais que le réveil serait difficile. Et parce que tu as le droit de prendre du temps pour toi… pour une fois, m’explique calmement le dandy, sans ironie.

Et son calme ne fait qu’augmenter mon niveau de panique…

Alors qu’il se redresse contre la tête de lit, je lui tourne le dos, assise au bord du matelas, le plus loin possible de lui. Et j’essaie d’adopter le même ton flegmatique :

– Jude… On a fait ce qu’on a fait. Ça devait sûrement arriver. Mais c’est terminé, on peut reprendre le cours de nos vies. Et ma vie, en ce moment, c’est de m’occuper de Birdie. De 7 heures à 19 heures, du lundi au vendredi, répété-je par cœur, pour m’accrocher à ce qui me reste. Je l’ai promis à Emmett et Sid.

– C’est tout ce que tu as trouvé pour me chasser ? Cette histoire de contrat ? sourit-il à nouveau, moqueur.

– Non, je n’ai pas besoin de ça, commencé-je à m’agacer. Je te demande de t’en aller, parce que c’est ce que je veux. C’était la première et la dernière nuit qu’on passait ensemble. Ça n’arrivera plus.

– Tu regrettes que ce soit arrivé ? m’interroge-t-il, le plus sérieusement du monde.

Je l’aperçois s’agiter et je tourne la tête vers lui : d’une main, il est en train de lisser ses cheveux désordonnés pour les replaquer en arrière – et retrouver son allure de dandy.

Erreur fatale : c’est le geste le plus sexy que je lui connaisse…

Mensonge : je l’ai vu faire plein d’autres gestes sexy cette nuit…

Stop !

– Je te pensais plus délurée que ça, Joséphine Merlin. Tu n’assumes même pas…

– Je ne regrette jamais rien de ce que je fais, Jude Montgomery, le coupé-je sèchement. Si j’ai un seul regret, c’est que cette nuit n’avait franchement rien de mémorable. J’aurais pu m’en passer.

– Ce n’est pas ce que je t’ai entendu me murmurer, entre deux soupirs… me rétorque-t-il, avec son air insolent et fier de lui.

– Tu as dû rêver, lâché-je avant de me lever.

Tant pis pour le drap. Il m’a déjà vue nue, je ne suis plus à ça près. Et là, tout de suite, la pudeur est le dernier de mes soucis.

Trouver quelque chose à me mettre.

Sortir de cette pièce.

Partir, puisque lui refuse de le faire.

Chasser ces souvenirs qui m’embrument la tête.

Et ne plus voir ce demi-sourire qui m’indique que l’insupportable dandy ne croit pas un mot de ce que je dis.

Un jean et un pull trop grand plus tard, je fais un tour dans la salle de bain pour un brossage de dents express et un semblant de coiffure avec les doigts. Je repasse dans la chambre pour ramasser mon portable et prendre la direction de la sortie. Pas un regard pour lui.

Mais je l’aperçois du coin de l’œil, toujours dans mon lit, toujours aussi nu… toujours aussi sexy.

Enfoiré.

– Bonne journée… baby ! me lance-t-il en riant alors que j’entrouvre la porte.

– Ne m’appelle plus jamais comme ça, dis-je en la refermant d’un coup sec, avant de le fusiller du regard. Tu n’es rien pour moi. Et je ne suis rien pour toi. Ne refais jamais ça.

– Comme tu veux. Alors bonne journée… bitch ! recommence-t-il, le visage fermé, cette fois.

Je sors de la chambre, hors de moi, et descends les escaliers sans me retourner. Chaque palier, chaque marche me renvoie une image de notre soirée, comme une décharge électrique, un flash aveuglant. Ces baisers remplis d’un désir incontrôlable. Ces morsures quand s’embrasser ne suffisait plus. Son polo que je lui ai arraché, quand j’avais tant envie de sa peau. Ses mains sous mes vêtements, quand il n’en pouvait plus d’attendre. Et cette quête interminable de l’endroit où l’on pourrait enfin s’envoyer en l’air.

Combien de minutes se sont écoulées, pendant lesquelles j’aurais pu tout arrêter ?

Combien de marches a-t-on montées, ensemble, sans pouvoir se décoller, alors qu’on savait que c’était la seule chose à faire ?

Combien de chances ai-je eues, à chaque étage, de partir en courant et de m’enfermer dans ma chambre, sans le laisser me posséder ?

Combien de fois ai-je essayé de renoncer ou juste hésité ? Absolument aucune.

J’ai ma réponse en arrivant au rez-de-chaussée : j’ai eu envie de lui, Jude Montgomery, comme d’aucun autre homme. Et je me suis laissée aller. Je crois que rien n’aurait pu m’en empêcher. Et les heures qui ont suivi m’ont donné raison : le sexe était dément, insensé, diablement bon. Mon cerveau peut mentir autant qu’il veut, mon corps connaît la vérité.

Il ne reste plus qu’à la lui faire oublier. Et ne pas en redemander…

J’essaie de changer d’état d’esprit en arrivant dans la cuisine et me racle la gorge avant de parler, aussi gaiement que possible.

– Salut mimolette ! lancé-je à la petite rouquine attablée devant son petit déjeuner.

– Z’est quoi ? fronce-t-elle les sourcils, comme à chaque fois qu’elle ne comprend pas.

– Cheddar, si tu préfères ! tenté-je pour toucher son cœur d’Anglaise.

– Z’en veux !

Touchée… et coulée !

– Ah… Est-ce qu’on a ça en stock, Connor ? demandé-je au majordome en priant pour éviter une première crise de nerfs.

– Bien sûr, Joséphine. Bien dormi ?

– Oui… Un peu trop longtemps, désolée. Encore cette histoire de migraine… dis-je en me sentant rougir à cause de ce mensonge.

– Je comprends, me sourit-il en se dirigeant vers le réfrigérateur.

– Merci de vous être occupé de Birdie ce matin...

Mais pourquoi est-ce qu’il sourit tant ?

– Vous avez passé une bonne soirée au fait, avec Ray ? essayé-je de changer de sujet.

– Excellente. J’ai trouvé ce polo bleu dans l’escalier, j’ai pensé que vous l’aviez laissé tomber en allant vous coucher… me glisse-t-il à voix basse, en me tendant le vêtement parfaitement plié. Sans doute à cause de votre mal de tête…

OK, il me teste…

– Ah oui, merci… Il doit être à Jasper. Il me l’avait prêté un soir… Parce que je m’étais tachée…

bredouillé-je comme je peux.

– Oh, alors votre meilleur ami porte le même parfum que Mr. Montgomery, s’amuse encore le géant chauve sans me quitter du regard. La vie réserve de drôles de surprises !

OK, je crois qu’il sait…

– Oh, vous savez, les mecs empestent tous un peu la même chose. Des trucs pour se sentir virils et irrésistibles, comme dans les pubs… tenté-je en jouant la carte du féminisme – la plus crédible pour moi.

– Parfois, ils le sont vraiment…, me défie-t-il de le contredire.

– Bonjour, Connor ! lance Jude sur le seuil de la cuisine, en costume noir élégant et cheveux parfaitement coiffés. Coucou, Birdie. Je te vois ce soir, d’accord ? Et on ira quelque part ce week-end, juste tous les deux.

Le parrain embrasse sa filleule sur le front et s’apprête à sortir de la pièce. Puis il fait demi-tour et se dirige vers moi, pendant que mon cœur essaie de sortir de ma poitrine.

– Je crois que c’est mon polo, sourit-il avant de me le prendre des mains et de tourner les talons.

OK, cette fois, je suis foutue.

Le majordome retient un gloussement en plaçant son poing fermé sur sa bouche puis fait semblant d’être en train de tousser.

– Je crois que Connor a attrapé un rhume… Viens vite, Birdie, sortons d’ici avant qu’il nous contamine ! Il faut qu’on aille mettre un masque et des gants !

C’est la seule issue que j’ai pu trouver pour me sortir de cet embarras, et ça a marché : la princesse en pyjama court derrière moi dans les escaliers. Je peux reprendre ma journée de nanny sans aucun adulte dans les parages pour m’adresser un regard moqueur, complice ou réprobateur.

Qui aurait cru que je préférerais un jour la compagnie des enfants ? !

Ça nous a pris la matinée entière de lui confectionner une combinaison contre le rhume : Birdie a choisi parmi toutes mes paires de chaussettes celles qui allaient devenir ses moufles géantes en faisant

des trous pour les pouces. J’ai entouré ses chaussures de papier aluminium pour qu’elles disparaissent complètement. Et on a fini par transformer un sac poubelle en tenue anti-microbes. Une cagoule plus tard, elle ressemblait à un mélange d’éboueur-cosmonaute-cambrioleur et elle a déclaré solennellement que c’était le meilleur déguisement de la terre, même s’il n’y avait pas de rose dedans.

Moi, ça m’a permis de me changer les idées pendant au moins trois heures – et j’aurais accepté n’importe lequel de ses caprices pour ça ! Après un déjeuner relativement calme et une sieste facilement négociée contre l’accoutrement à garder toute la journée, je vais me retrancher dans mes appartements pour éviter de croiser à nouveau Connor, alias monsieur Je-sais-tout. Mais ma chambre sens dessus dessous me remplit à nouveau les yeux d’images de Jude, de Jude nu, de Jude dans mon lit, de Jude et moi, de Jude sur moi, de Jude en moi…

Stop ! Je crois qu’on a compris.

Je range en vitesse ce qui traîne par terre, mon jean en boule, ma chemise déchirée, les petits boutons qui ont sauté. Puis je décide de changer les draps, comme si ça allait m’aider à oublier quoi que ce soit.

Je vais mettre tout ça dans la machine à laver et reviens m’affaler sur le lit, changeant dix fois de position pour qu’aucune ne me rappelle celles que j’ai prises cette nuit. Je finis par m’allonger par terre, à plat ventre, face à mon ordinateur portable. Et cette fois, c’est la voix de ma mère qui me revient en mémoire, quand elle me demandait pourquoi elle m’avait acheté un bureau si je faisais toujours mes devoirs à même le sol.

Sans réfléchir, j’envoie un mail à ma sœur jumelle, comme à chaque fois que maman me manque. Et je lui raconte autant de bêtises que je peux pour éviter d’avoir à parler des vrais sujets. Je n’ai pas cliqué sur Envoyer depuis plus d’une minute que Sidonie se connecte à Skype et m’envoie une demande de conversation vidéo. J’accepte… mais en inclinant l’écran de telle sorte que la caméra intégrée filme au-dessus de mon visage.

– Salut ma sœur ! On a bien ri en lisant ton mail. Emmett demande s’il peut voir le nouveau déguisement de Birdie.

– Impossible, elle fait la sieste avec…

– OK. Et je peux voir ton visage, moi ?

– Non, il fait la sieste aussi.

– Très drôle. Joe, qu’est-ce que tu me caches ? me demande-t-elle sérieusement, en français.

– Rien, j’ai mal dormi ! Je t’assure que tu n’as pas envie de voir ces énormes cernes et ce teint gris. Tu as pris des couleurs, toi ! Je croyais que le soleil était l’ennemi numéro un de la peau et de la jeunesse éternelle… lui réponds-je en anglais, pour éviter de glisser sur le terrain de la confidence.

– Comment va Jude ? change-t-elle abruptement de sujet.

– Je ne sais pas, pas vu depuis longtemps… dis-je en prenant un air indifférent.

– Pas depuis que tu lui as mis ton poing dans la figure ? demande Emmett en s’approchant de la webcam, tout sourire.

– Il te l’a dit ? ! Mais quel rapporteur, celui-là !

– Il me dit tout, Joe… murmure mon presque beau-frère avec un clin d’œil avant de s’éloigner.

– Comment ça, tout ? ! commencé-je à paniquer.

Je me redresse pour m’asseoir en tailleur, l’ordinateur sur les genoux. Mon visage apparaît alors

nettement sur l’écran.

– Joséphine Merlin, je connais cette tête par cœur ! ricane ma jumelle en m’observant.

– Oui, une tête de zombie. Et ?

– Non, la tête de la fille qui a fait quelque chose qu’elle ne voulait pas faire, et qui aimerait bien en parler mais qui n’a pas envie de dire ce qu’elle a fait puisqu’elle ne devait pas le faire.

– Sid, j’ai rien compris… Tu ne prends pas un peu trop le soleil ?

– Oh… My… God ! Tu l’as fait ! C’est arrivé ! Vous l’avez fait ! s’exclame ma sœur comme si elle détenait enfin la vérité.

– Je ne vois pas de quoi tu parles… Je n’aurais jamais fait ça sous votre toit. Pas en présence de Birdie trois étages plus bas. Et encore moins avec lui !

– Merci, maintenant je sais que c’était au quatrième. Et pas sur la table de la cuisine ou dans notre lit, grimace-t-elle avant de retrouver le sourire. Alors ?

– Sidonie !

– Quoi ? ! Ça vous pend au nez depuis des mois ! Jude et toi, c’est évident depuis le début. On se demandait juste quand vous alliez sauter le pas ! D’ailleurs, ça fait presque quinze jours qu’on est partis, je ne comprends même pas comment vous avez résisté aussi longtemps.

– C’est bon, tu as fini ?

– Non, je veux tous les détails ! C’était comment ? ! Qu’est-ce vous vous êtes dit en vous quittant ?

– Quelque chose entre « Merci, au revoir » et « Va au diable » !

– Joe, tu es obligée de tout compliquer ?

– Oui, parce que C’EST compliqué !

– Arrête de te prendre la tête, de penser aux conséquences. Profite du moment présent. Si Jude te fait du bien, ne le repousse pas pour rien… Tu ne veux pas lui laisser une chance ? Qui sait où ça pourrait te mener ? me sourit tendrement ma sœur.

– Sid, ça va, j’ai compris le message... Mais ce n’est pas parce que vous filez le parfait amour, Emmett et toi, qu’on est tous obligés d’en faire autant !

Je lui tire la langue avant de clore la discussion et de couper la webcam. Puis je lui envoie un mail juste derrière, pour lui conseiller de mettre de l’écran total et la remercier à demi-mot de cette conversation. Pour une fois, elle ne m’a pas fait la morale. Pour une fois, mon exact opposé était de mon côté. Dans la minute qui suit, je reçois un mail d’Emmett envoyé sur l’adresse professionnelle de Jude à propos d’un dîner d’investisseurs à ne pas manquer. Je suis en copie du mail pour une question de planning à arranger et de garde de Birdie ce soir-là. J’attends quelques minutes – quelques interminables minutes –, mais aucune réponse ne me parvient. Je suis certaine que Jude a répondu directement à son meilleur ami et associé en me retirant de la boucle.

Il me connaît mal : c’est la meilleure façon de me provoquer… À moins qu’il ne me connaisse mieux que je ne le pense et qu’il cherche justement à me faire réagir…

De : G.I. JOE

À : Jude Montgomery

Objet : Planning

Cher PDG trop occupé (ou trop lâche) pour me répondre,

Dans un souci d’équité parfaite quant au contrat qui nous lie, je vous échange volontiers ce dîner d’affaires contre une nouvelle grasse matinée.

Bitchement,

Joe

J’envoie mon mail sans le relire. Puis je me tape la tête contre le clavier en découvrant l’intitulé de mon adresse mail, que je n’ai pas changée depuis des années.

G.I. JOE : très « pro », très féminin, très mature… Tout ce qu’il aime !

Puis en me relisant, je me demande si « trop lâche » n’est pas un peu extrême, si « bitchement » n’est pas un peu ridicule alors que ça se voulait drôle, et si cette histoire de grasse matinée ne peut pas être mal interprétée, en lien avec celle un peu spéciale d’aujourd’hui…

Est-ce qu’il va croire que je lui propose de recoucher avec moi en échange d’une soirée de baby-sitting ?

Panique à bord !

Renvoyer un mail, vite !

De : G.I. JOE

À : Jude Montgomery

Objet : Précision

Dans un souci de bonne compréhension, je préfère préciser que je parlais uniquement de garder Birdie le soir où tu es pris, en échange d’une matinée où tu me laisses dormir.

Rien d’autre.

Sérieusement,

Joe

J’envoie ! Et je me demande instantanément si cette précision n’est pas encore pire que l’incompréhension. Cette fois, c’est sûr, il va croire que je pensais au sexe. Ou que je n’assume pas d’avoir parlé de sexe dans mon premier mail. Ou que mon inconscient a parlé de sexe tout seul. Et me justifier dans un deuxième mail, en précisant que je ne parlais pas de sexe, c’est encore pire que d’en parler !

Tout ça, c’est la faute de Sidonie. C’est à cause d’elle que je lui ai écrit. Juste pour être sympa. Faire quelques blagues. Détendre l’atmosphère. Renouer le contact après la façon dont je l’ai envoyé balader ce matin. Ne pas tout foutre en l’air pour rien. Pas encore.

Et si j’envoyais un troisième mail pour éclaircir tout ça… ?

Je n’ai pas le temps de faire une nouvelle connerie que je reçois une réponse :

De : Jude Montgomery

À : G.I. JOE

Objet : RE : Précision

Miss Merlin,

La lâcheté ne figure pas sur la longue liste de mes défauts. Je ne suis pas certain de pouvoir en dire autant de toi.

Quant à cette histoire de planning, je ne crois pas que le « troc » fasse partie du contrat. Toi qui souhaitais le respecter à la lettre, tu approuveras certainement ma décision. J’ai pris mes dispositions pour que tu sois aidée avec Birdie la semaine, matin et soir. Je m’occuperai d’elle chaque week-end comme prévu. Mais il est préférable que nous ne nous recroisions plus. Je préviendrai personnellement Emmett de ces changements et les expliquerai dès demain à ma filleule.

Cordialement,

Jude

ROCHESTER & MONTGOMERY GROUP

« Cordialement » ? ! Il se fout de moi ? Je ne vois pas une once de cordialité entre ces lignes infectes !

Si je comprends bien, on ne se verra plus, il va m’envoyer quelqu’un pour me seconder à sa place et il ne dormira plus à la townhouse. C’est comme ça qu’il respecte le contrat ? ! Il me balance tout ça par mail et c’est moi, la lâche ? Alors que j’ai simplement quitté MA chambre parce qu’il ne voulait pas sortir de MON lit !

Enfoiré de Jude Montgomery ! Ça m’apprendra à réfléchir à deux fois avant de larguer un mec… Il ne vaut pas mieux que les autres !

Un deuxième mail de sa part me parvient alors que je cherche encore quoi lui répondre.

De : Jude Montgomery

À : G.I. JOE

Objet : RE : RE : Précision

Dans un souci de bonne compréhension, je préfère te préciser à mon tour quelque chose : tu t’amuses peut-être à ce petit jeu-là avec tous les autres, mais je ne suis pas un homme qu’on prend et qu’on jette.

Sérieusement,

Jude

ROCHESTER & MONTGOMERY GROUP

Deux mails, comme moi. Et pour moi aussi, la précision est encore plus cruelle que l’incompréhension. Cette fois, je suis assommée, terrassée par sa sentence, froide et définitive. Et par l’image qu’il a de moi. Une collectionneuse, sans aucune valeur. Une croqueuse d’hommes, sans cœur.

Je sens les larmes monter en réalisant que je n’ai pas juste passé la nuit avec un nouvel amant : je me suis offerte à lui. Et il me rend ma liberté sans même me demander mon avis. Parce qu’il a cru qu’il était

un parmi tant d’autres. Parce qu’il ne m’a pas laissé le temps de lui dire le contraire. Et parce que cette nuit a été bien trop intense, bien trop belle, bien trop folle pour ne pas me faire peur.

J’ai encore tout gâché...

Et si je n’ai pas de cœur, alors qu’est-ce qui me fait si mal, à l’intérieur ?

6. Game over

À y regarder de plus près, cette tache de gras sur le mur pourrait ressembler à un papillon en état avancé de décomposition. Ou à un plat à gratin vide dont il ne reste que les bords cramés. Ou encore à Saucisse, le hamster de Birdie, qui serait passé sous une voiture.

N’importe quel psy serait ravi de découvrir les thématiques récurrentes de mon imagination…

– Joe, qu’est-ce qui t’arrive, ma brune ? La blonde te manque ?

– Non, Sidonie est très bien là où elle est, me forcé-je à sourire à Jasper.

– C’est la petite rouquine, alors ? Tu n’arrives même plus à profiter de tes week-ends sans elle ?

– De quoi tu parles ? Il n’est même pas 9 heures, je peux boire un café avant que tu me passes au scanner ?

– Justement ! On est samedi, il est 8 h47 et tu es déjà debout... explique mon colocataire en fixant son énorme montre bleu fluo d’un air incrédule.

– Je faisais trop de bruit ? Désolée si je t’ai réveillé, m’excusé-je en ajoutant une capsule encore plus bruyamment dans la machine à café.

– Joséphine Merlin, tu t’es couchée à 9 heures hier soir, tu te lèves à 9 heures ce matin, ne me dis pas que tout va bien.

– Oh ça va, l’horloge parlante, tu peux aller te recoucher, soupiré-je en le poussant doucement hors de la cuisine.

Le grand brun résiste et ne recule même pas d’un pas, attrapant mes bras pour les enrouler autour de sa taille avant de me serrer contre lui.

– Jazz, je veux bien qu’on discute, mais les câlins de bon matin, c’est obligatoire… ? grimacé-je en essayant de m’échapper.

– Je te lâche si tu me racontes tout.

– Deal !

Je profite de sa naïveté pour m’enfuir en courant jusqu’au salon et m’affaler sur le canapé. Jasper me rejoint quelques minutes plus tard avec nos deux cafés qu’il pose sur la table basse. Il s’assied sur un pouf à proximité, descend ses larges lunettes sur le bout de son nez, croise les bras sur sa poitrine puis prend un air sérieux et une voix suave pour me lancer :

– Mon nom est Dr Love. Allongez-vous, mon p’tit. En quoi puis-je vous aider ?

– Pas très crédible, le psy en tee-shirt Superman… pouffé-je en observant sa dégaine.

– Au moins je t’ai fait rire. Et ce n’est pas arrivé depuis que tu es rentrée de ta prison de Mayfair.

Allez, balance ! Si ce n’est pas Sid, pas Birdie, alors c’est qui ?

– Jude… avoué-je enfin, d’une toute petite voix.

– Ah, j’en étais sûr ! m’interrompt le hipster, un sourire géant sur sa tête à claques !

– Remballe ton enthousiasme, ce n’est pas ce que tu crois. J’ai vraiment merdé, cette fois...

– Tu veux dire plus que d’habitude ? se marre-t-il encore.

– En l’espace de deux semaines, j’ai réussi à lui mettre mon poing dans la figure, à lui faire une fausse scène au bureau, à lui balancer des horreurs, à l’inviter dans mon lit puis à le chasser comme si ça n’était jamais arrivé.

– Hmm… rien de nouveau dans ce dossier, diagnostique le Dr Love, sceptique.

– J’ai essayé de rattraper le coup. Mais Jude a décidé qu’on ne se verrait plus. Qu’il s’occuperait de la petite uniquement le week-end, et qu’il m’enverrait quelqu’un pour m’aider la semaine. Game over, j’ai voulu jouer… et j’ai perdu.

– Bon. Je ne vois qu’une seule solution. Je vais vous faire une ordonnance, commence-t-il à écrire pour de faux sur la paume de sa main. Petit un, aller t’excuser…

– Il peut toujours rêver ! le coupé-je net.

– Petit deux, reprend Jasper en me faisant les gros yeux, mettre ta fierté de côté et lui demander de tout recommencer à zéro.

– Ramper devant lui ? Jamais de la vie.

– Et petit trois, conclut le faux docteur sans me laisser me rebeller, un shot de tequila à chaque coup de blues à compter de ce soir.

Mon moral remonte en même temps que mon coloc replace ses lunettes en haut de son nez – signe que la consultation est terminée. Je n’ai pas envie de passer tout le week-end à me morfondre, à ressasser, culpabiliser, imaginer des scénarios où j’irais présenter mes excuses à un dandy qui jubile ou qui refuse de les accepter. Tout ça ne me ressemble pas.

Je n’ai jamais attendu près du téléphone qu’un mec me rappelle… et ça ne va pas commencer aujourd’hui.

– Tu sais quoi, Jazz ? À part la tequila, je ne vais rien faire du tout ! Je respecterai ses règles et basta.

Je n’ai pas besoin de Jude Montgomery dans ma vie !

– J’aime quand tu parles comme ça ! m’encourage le hipster, poing serré.

– J’ai tout ce qu’il me faut, listé-je comme pour m’en convaincre moi-même : j’ai un job qui paye mieux que bien, un superhéros comme meilleur ami, une sœur en or, j’ai la boxe pour me défouler…

– Tu as tous les mecs que tu veux ! renchérit Jasper, de plus en plus excité.

– En fait, il me manque juste une passion. Un projet, un truc qui m’occupe les mains et l’esprit !

– OK, on va te trouver ça ! Scoubidous ? Cuisine ? Tricot ?

Je balance illico mon coussin dans la tête du petit plaisantin. Il se baisse juste à temps pour esquiver le projectile qui dégomme une lampe et un vase sur son passage, avant d’atterrir par terre dans un fracas de verre.

Tilt !

– Et si je redécorais l’appart ?! lancé-je en même temps que l’idée jaillit dans ma tête.

– Hmm… Tu vas tout repeindre en noir à motif têtes de mort ?

– Non je sais ! continué-je à réfléchir à haute voix. Je pourrais louer un vieux pub à l’abandon et le retaper ! J’ai un peu de sous de côté, j’ai des idées… Et ce serait mon truc à moi ! Un projet à long terme, pour une fois !

Je vois mon coloc barbu acquiescer lentement de la tête, sans doute pour ne pas me vexer, mais je lis

dans son regard qu’il n’y croit pas une seconde. Moi non plus, mais cette idée me galvanise sur-le-champ.

J’ai déjà envie de m’acheter un bleu de travail, de choisir la couleur de peinture qui me plaît et de me mettre au boulot.

Et d’oublier Jude et ses règles à la con par la même occasion !

– Au fait, j’ai revu Camilla, lâche Jasper sur le ton d’un gamin qui avoue une bêtise à sa mère.

– Revu ou… revu-revu ? lui demandé-je, déjà en colère.

– OK, on a recouché ensemble.

– Attends, on parle bien de Camilla (Fucking Bitch) Bradford ? La copine d’Emmett pétée de thunes ?

La garce qui t’a mis le grappin dessus et t’a largué dès qu’elle a trouvé un meilleur parti ? Elle n’était pas censée se marier… ?

– Si, toujours avec son milliardaire australien. Mais elle dit qu’elle n’est pas amoureuse… Trop âgé, trop soumis…

– Je croyais que c’était exactement pour ces deux raisons-là qu’elle l’avait choisi !

– J’en sais rien, Joe. Ça m’a fait un truc de la revoir. Pas pu résister…

– Écoute-moi bien, Jasper Grant : cette pseudo Lady t’a déjà brisé le cœur une fois. Si elle recommence, je serai obligée de lui briser tous les os un par un, tu comprends ? Crack, le joli petit nez !

Et re-crack, le poignet ! Ce ne sera pas du meilleur effet, la robe de mariée avec les bras dans le plâtre.

– Arrête, l’idée commence à me plaire…

– On ne va pas se laisser faire, OK ! Ces Anglais de la haute, ils pensent qu’ils peuvent nous avoir quand ils veulent, nous jeter comme un vieux sachet de thé, puis nous faire revenir en claquant des doigts quand leur petite vie parfaite n’est plus assez palpitante pour eux. Mais ça, c’est terminé ! Je tire un trait sur Jude, et toi tu te sers de Camilla comme elle se sert de toi. Pas de quartier, pas de sentiments !

– Arrête, là tu commences à me faire peur…

***

Rien de tel qu’un week-end séries télé, tequilas et plans sur la comète pour arriver reboostée le lundi matin. Même à 7 heures. Même en regagnant ma « maison hantée » de Mayfair. En attendant que Birdie se réveille, je fais la causette avec Connor, qui évite soigneusement le sujet Jude – à mon plus grand soulagement.

Puis je vais faire un petit tour par le troisième étage, là où il avait pris ses quartiers, juste pour voir : toutes ses affaires ont bel et bien disparu, aucune trace de son passage, ni dans la chambre ni dans la salle de bain. Le bureau d’Emmett est rangé comme si personne n’y avait mis les pieds depuis son départ.

C’est bizarre, cette petite boule qui naît dans ma gorge…

Je monte jusqu’à mes appartements, au quatrième, sans savoir ce que je vais y trouver : un mot d’adieu de Jude ? Ma chambre saccagée sous la colère du dandy ? Mais rien n’a bougé, si ce n’est le lit fait au carré et mes vêtements, lavés, repassés et soigneusement rangés dans la penderie. Comme si on avait effacé tous les souvenirs de la nuit débridée que j’ai passée ici avec lui.

C’est bizarre, ces petits nœuds qui se forment dans mon estomac…

Je redescends les escaliers en essayant de bloquer les images que chaque marche me remet cruellement en mémoire. Et je me répète, comme la litanie d’une ancienne junkie à sa sortie de désintox :

« Je n’ai pas besoin de Jude Montgomery dans ma vie, je n’ai pas besoin de lui… »

Mais quand même, c’est bizarre cette sensation de vide qui m’envahit…

– Joséphine… Pardon, Joe, m’appelle le majordome depuis le salon. J’ai quelqu’un à vous présenter, si vous voulez bien venir.

– Qui ça ?! Vous êtes en train de m’arranger un rencard, Connor ? Je ne suis pas si désespérée que ça !

plaisanté-je avant de réaliser qu’il se trouve déjà en compagnie de cette personne.

Sexe féminin, 16 ou 17 ans au maximum – habillée comme si elle en avait déjà 60 – et les joues rougies par ma blague malvenue : aucun doute, ce n’est pas un

date

pour moi !

– Joe, je vous présente Sarah Beth Livingstone, la jeune fille qui vous aidera matin et soir avec Birdie.

– Bonjour ! Tu as vraiment autant de noms que ça ? plaisanté-je pour détendre l’adolescente. Tu préfères que je t’appelle comment ?

– Sarah Beth… me répond-elle doucement, en rougissant encore d’un ton et en regardant ses chaussures vernies pour que je ne m’en aperçoive pas.

– Comme tu veux, essayé-je de la rassurer. Alors c’est Jude qui t’envoie pour faire son boulot à sa place, c’est ça ? lui dis-je en souriant pour essayer de créer un semblant de complicité.

– Miss Livingstone est la petite cousine de Mr. Montgomery, me prévient Connor avant que je n’aille trop loin.

– Je vois…

Pitié, faites que Birdie se réveille en hurlant pour interrompre ce cauchemar.

Elle pleure toujours quand il ne faut pas, mais jamais quand il faut, cette petite !

– OK, Mary Beth, tu sais cuisiner ? On peut commencer à préparer le petit déjeuner, si tu veux.

– « Sarah Beth », me corrige discrètement le géant chauve, au bord du fou rire.

– C’est pas gagné, soupiré-je en filant vers la cuisine, pour éviter d’exploser moi aussi.

Elle pourrait s’appeler n’importe comment, je sais que je n’y arriverai pas. Je n’ai pas la tête à ça, pas envie qu’elle soit là, pas envie de faire connaissance avec qui que ce soit – et encore moins avec un remplaçant de Jude.

Tout ça, c’est de sa faute à lui !

Sarah Mary Beth – ou quel que soit son prénom – est aussi blonde que je suis brune, aussi timide, silencieuse, lente et polie que je suis extravertie, bruyante, énergique et grossière – et pourtant, je fais des efforts ici. Son look se rapprocherait davantage de celui d’Imogen que du mien : jupe beige à mi-mollets, collants opaques, ballerines vernies bleu marine et gilet fermé jusqu’au dernier bouton sur un chemisier blanc. Je n’avais pas vu « ça » depuis le dernier épisode de

La Petite Maison dans la prairie

.

Merci du cadeau, Jude, on ne pouvait pas être plus différentes !

En plus de sa longue frange, une épaisse natte se balade dans son dos presque jusqu’à ses reins – et je ne peux m’empêcher de penser à ce qu’en fera Birdie. Mais le pire, c’est encore sa façon de se sentir agressée ou perplexe chaque fois que je lui adresse la parole : mon anglais est presque courant maintenant, mais avec elle, c’est comme si on ne parlait pas du tout la même langue.

Un peu plus et je pourrais penser que le dandy a choisi sa petite cousine exprès pour moi.

– Mary Sarah, je te laisse t’occuper de l’omelette, j’entends Birdie qui se réveille !

C’est totalement faux mais je sais qu’elle ne m’aurait contredite pour rien au monde. Et si je fais assez de bruit dans l’escalier, je pourrai réussir à réveiller le petit monstre pour me sauver de ce tête-à-tête désastreux. Avant ça, je croise Connor et son sourire mutin sur le palier du premier étage :

– Vous avez déjà fait la moitié, Joe. Mr. Rochester et Miss Merlin rentrent dans quinze jours, ça va passer vite, s’amuse-t-il à me faire enrager, l’air de rien.

– Les deux premières semaines ont filé, oui. Mais avec Miss Mamie en bas, je sens que le temps va passer au ralenti… J’ai l’impression d’avoir 100 ans, soudainement, murmuré-je en m’agrippant au géant comme si ma dernière heure était venue.

– Mr. Montgomery vous a trouvé quelqu’un de… complémentaire, me sourit le majordome, toujours plein d’ironie.

– C’est ça… Jude va me le payer, croyez-moi ! sifflé-je entre mes dents serrées.

***

La semaine qui s’est écoulée a duré environ un siècle. Chaque matin et chaque soir, comme son dandy de cousin l’a décidé, la petite Mary Ingalls est venue m’aider pour les moments de transition : lever, petit déjeuner, bain, dîner, coucher. En tout cas, elle a essayé.

Lundi, elle a rencontré Birdie : mais aucune des deux n’a adressé un mot à l’autre. Sans doute trop d’émotions.

Pas de nouvelles de Jude, mais je m’y attendais…

Mardi, Sarah Jane a continué à marcher à pas feutrés, à cuisiner sans parler et à patienter sans rien dire pendant que Birdie tirait sur sa natte. Trop polie ou trop apeurée pour la gronder.

Et j’ai hésité à appeler Jude pour exiger une autre remplaçante…

Mercredi, j’ai supplié Sarah Kate de se joindre à notre cacophonie pendant le repas du soir : imitation de tous les animaux de la ferme réunis. Elle a refusé, mais a quand même souri.

Et toujours pas de nouvelles de Jude…

Jeudi, Sarah Grace a accepté de chanter une berceuse pour endormir Birdie. Mais la petite a été tellement surprise d’entendre enfin le son de sa voix qu’elle a pleuré sur-le-champ. Et elle a fini par poser sa petite main potelée sur la bouche de l’adolescente pour la faire taire. J’ai ri… Et j’aurais tellement voulu que Jude voie ça.

Vendredi, Sarah May a rougi quand je lui ai demandé si elle avait des nouvelles de son cousin Montgomery. Je ne sais pas ce que Jude lui a dit, mais elle n’avait pas du tout envie de me le répéter. Et quand j’ai voulu changer de sujet, l’air de rien, elle est devenue écarlate parce que j’ai osé poser la question fatale du petit ami.

Vendredi soir, j’ai attendu longuement à la townhouse… Très longuement… Désespérément, disons-le.

Jude n’est pas venu chercher lui-même sa filleule comme prévu. Il ne m’a même pas laissé cette excuse minable pour l’apercevoir sur le pas d’une porte. Non, il est resté dans sa voiture avec chauffeur – et ses saletés de vitres teintées. C’est Sarah Truc qui a été chargée de lui amener Birdie et son petit sac pour le week-end. Ils sont repartis tous les trois, sans un mot ni un signe pour moi.

Et j’ai cru que j’allais pleurer comme un bébé. Mais pas de chagrin, hein. Juste de frustration, de colère, de cet horrible sentiment d’injustice et de rejet.

Heureusement que Jasper est venu à la rescousse pour me faire passer un autre week-end « reboostant

» avec prescription de tequila à volonté. Heureusement que Malcolm m’a fait cogner pendant des heures sur un sac de frappe ou dans ses poings. Heureusement que Keira a bu des bières avec moi et m’a laissée lui raconter tout le mal que je pensais de Jude Montgomery – en étant tout le temps d’accord avec moi.

La semaine suivante a ressemblé en tous points à la précédente. Sauf que je me suis habituée à la présence discrète de Mary Ingalls – qui, elle, ne s’habituera décidément jamais à moi. Et puis Birdie s’est adoucie, peut-être en réaction à la présence d’une nouvelle intruse, et ne m’a jamais témoigné autant d’affection : elle s’est mise à me faire des bisous sans que je les lui réclame, à s’agripper à ma jambe quand j’essayais de partir le soir pour aller à la boxe, et même à me dire que j’étais belle de bon matin.

Jamais je n’aurais pensé m’attacher à elle. Et encore moins qu’elle aussi s’attacherait à moi.

Et le pire, c’est que Jude n’est pas là pour le voir.

Et le pire du pire, c’est qu’il me manque, ce crétin !

J’ai tenu jusqu’à mercredi. Je pensais qu’il craquerait avant, qu’on finirait par se croiser, plus ou moins par hasard. Je me suis empêchée de monter un stratagème, d’inventer un cas d’extrême urgence pour le forcer à venir. J’ai résisté aussi longtemps que j’ai pu. Mais ne pas le voir du tout, ne pas savoir ce qu’il fait de sa vie, ce qu’il pense de tout ça, c’est au-dessus de mes forces. Keira m’a convaincue que la meilleure solution était d’aller l’attendre un soir pour le voir sortir du bureau. Juste ça. L’observer de loin, cachée dans un coin, sans que lui me voie.

J’ai confié Birdie à Sarah Sainte-Nitouche, sous la surveillance discrète de Connor – qui a sans doute compris que je complotais quelque chose. Et me voilà postée derrière un arrêt de bus, à quelques mètres des locaux du Rochester & Montgomery Group, avec ma copine de boxe, comme deux ados qui espionnent le garçon qui leur plaît mais qui n’auront jamais le courage d’aller lui parler.

Il est un peu plus de 19 h30 quand le dandy-businessman franchit la porte de ses bureaux. Il n’a pas changé depuis dix jours : monstre d’élégance, avec son costard anthracite, ses cheveux parfaitement lissés en arrière et sa démarche décontractée, presque flegmatique, un parapluie fermé dans une main et son portable dans l’autre. Et puis ses yeux gris-bleu, perçants, qui s’étirent dans un sourire quand il aperçoit quelqu’un. Une femme. Jolie. Qui se dirige droit vers lui.

– Regarde, il y a Kate Middleton qui arrive ! me chuchote Keira avant d’étouffer un gloussement au creux de son coude.

– Moins fort ! Tu veux nous faire repérer ?!

– Pas la peine de m’engueuler ! C’est toi qui m’as dit d’être naturelle.

Mais qu’est-ce qui m’a pris de venir avec elle… ?

Je l’ignore et me concentre sur la scène qui se joue comme au ralenti sous mes yeux. Une femme d’une trentaine d’années, en long manteau couleur crème ceinturé à la taille, marche en se tenant parfaitement droit, malgré ses hauts talons. Trop classique pour être vraiment sexy. Mais assez classe pour être dangereuse.

– C’est un manteau ou un peignoir, qu’elle a sur le dos ? se marre encore ma copine, cette fois en reproduisant le bruit d’un reniflement de cochon enrhumé.

Je lui pince le nez entre deux doigts pour la faire taire et regarder Jude prendre la femme dans ses bras. Brièvement, mais mon cœur a quand même le temps de faire un looping.

Mais qu’est-ce qui m’a pris de venir tout court ?

La femme pose tendrement sa main sur la joue de Jude : et là, c’est mon cerveau qui tourne sur lui-même, incapable de discerner si ce geste est amical ou sensuel.

– Merde, c’est sa meuf ?! s’exclame Keira en ne chuchotant plus du tout.

– Mais tais-toi, à la fin !

– Ça va ! De toute façon, il est trop occupé pour nous entendre…

– Ça pourrait être n’importe qui, le défends-je sans trop savoir pourquoi. Une collègue, une ex, une autre cousine…

– Il n’y a qu’à lui demander !

Je ne prête plus attention à la boxeuse en mini-jupe qui m’accompagne. J’essaie juste de retrouver une respiration normale et de ne pas céder à la panique en comprenant qu’il m’a déjà remplacée. C’est une évidence. Cette fille est canon, elle a l’air d’appartenir au même monde que lui et leur complicité crève les yeux.

Game over, Joe. Cette fois, je n’ai même pas le droit de rejouer.

– Il a reçu ton texto, on va bientôt le savoir ! me lance Keira sans que je comprenne ce qu’elle raconte.

Jusqu’à ce que je réalise que c’est mon téléphone portable qu’elle tient entre ses petites mains rougies aux ongles rongés. L’écran est allumé, ouvert à la page des messages.

– Keira, ne me dis pas que tu viens de faire ce que je crois ?!

Je lui arrache l’appareil des mains et essaie de déchiffrer : « C’est qui celle-là ?! », avec une faute d’orthographe à chaque mot, envoyé à Jude.

Je redresse la tête en essayant d’empêcher mes lèvres de trembler, à la recherche d’une issue de secours, d’un moyen de me sortir de là avec ce qu’il me reste de dignité. Mais tout ce que je vois, c’est le dandy en costard fixant son portable, relevant son nez droit et arrogant pour regarder autour de lui, puis m’apercevant derrière ma cachette de fortune.

Il prend la femme par le bras et l’invite à le suivre en se dirigeant vers Keira et moi. Je n’ai pas le temps de m’enfuir, juste de me recomposer un visage et de siffler discrètement à ma copine qu’elle n’a pas intérêt à prononcer un seul mot.

Jude arrive à notre hauteur avec son éternel sourire insolent, secoue légèrement son portable dans notre direction puis s’adresse directement à moi en prononçant de sa voix grave, teintée de sarcasme :

– Bonjour mesdemoiselles. Je vous présente Izzie.

La jolie femme en manteau clair nous dévisage l’une après l’autre, s’arrêtant longuement sur la mini-jupe et les Doc Martens de Keira, puis sur mes cheveux ébouriffés et mon trench noir froissé, avant de nous serrer la main, l’air un peu dégoûté. J’ai rarement vu autant de mépris sur le visage de quelqu’un.

Et une telle jubilation sur celui de Jude…

Je mets fin à cette scène d’humiliation en prétextant être pressée, dis poliment bonjour puis au revoir et plante tout le monde sur le trottoir : Miss Dédain, Mister Enfoiré et celle qui me faisait office de copine jusqu’à il y a encore une minute.

Je vous déteste tous autant que vous êtes !

Mais Jude plus que n’importe qui sur terre !

Je me retourne furtivement quand je suis à bonne distance : Keira a disparu, mais pas cette fameuse Izzie, de dos, toujours accrochée au bras de Jude… qui tourne la tête pour croiser mon regard une dernière fois. Avant de partir avec elle.

Mais Izzie qui, bordel ?!

7. Deuxième round

– Tu es sûr que ta fille va te reconnaître, avec ton bronzage de boys band ?

De l’autre côté de la webcam, Emmett vient de rejoindre Sid, lui torse nu, elle en bikini bleu sous une grande chemise blanche à peine boutonnée qui doit forcément appartenir à son mec. Ils ont l’air tellement heureux, tellement détendus, complices et amoureux, que c’est presque difficile à regarder.

– Remarque, tu as raison d’en profiter maintenant. Elle te haïra quand elle sera grande, avec sa peau de rousse qui ne bronzera jamais.

– Joe, elle tient son teint de sa mère, elle l’adorera… me gronde doucement ma sœur, qui n’a pas l’air d’apprécier mes blagues.

– Citrouille, viens dire bonjour à ton père !

La petite rouquine me grimpe sur les genoux et j’arrange rapidement ses boucles folles pour que son milliardaire de paternel ait l’impression que je la coiffe. Elle se met à lui raconter sa petite vie, avec son zozotement adorable, et tous les surnoms orangés que je lui donne – Mandarine, Cheddar, Potiron –, avant d’exhiber fièrement le vernis de la même couleur que j’ai mis sur ses minuscules doigts de pied.

– Oui, on a décidé que le rose était démodé ! expliqué-je pour ma défense. Birdie veut changer entièrement sa garde-robe et la déco de sa chambre, au fait. Je te laisse voir ça avec elle… ironisé-je en tendant mon plus large sourire aux parents en vacances.

Après des au revoir interminables par écrans interposés, je me retrouve seule face à Sidonie. Et je ne peux pas m’empêcher de lui raconter le sale coup de Keira, le texto grotesque qu’elle a envoyé à ma place et l’humiliante présentation de cette fameuse Izzie. À côté, l’affaire Sarah Beth est presque insignifiante. Mais c’est sans doute l’accumulation des deux qui fait réagir ma jumelle.

– Ça ne ressemble pas du tout à Jude de passer de femme en femme. Et surtout de chercher à en blesser une avec une autre. On devrait peut-être rentrer plus tôt, réfléchit-elle tout haut. Avant que ça tourne au fiasco…

– Surtout pas ! Vous restez là où vous êtes, vous peaufinez vos bronzages, vous vous échangez vos fringues comme ces couples horripilants, vous faites tout ce que vous voulez mais vous ne bougez pas de là !

– Je m’inquiète, Joe... Tu es sûre que ta copine boxeuse te fait du bien ? Est-ce que Jasper prend soin de toi, au moins ? Je ne comprends pas pourquoi Jude a déménagé, ce n’est quand même pas sorcier de cohabiter pendant un mois…

– Ça, c’est nos affaires. Pour le reste, je gère ! Ça se passe de mieux en mieux avec Birdie, et Mary Ingalls a souri trois fois ce matin. Tu te rends compte ?! Je fais des miracles, je te dis !

– Tu peux blaguer autant que tu veux, je sais quand ça ne va pas, me sourit tendrement ma sœur, pas dupe. On rentre lundi, tu pourras tenir jusque-là ?

– Aucun problème ! J’y vais, Birdie est en train de s’étaler mon fond de teint partout sur le corps pour ressembler à son père ! inventé-je pour pouvoir m’éclipser.

En fait, je retrouve la petite princesse sagement assise sur le tapis de sa chambre, en pleine séance coiffure avec une de ses poupées. Puis elle me demande de lui faire la même tresse que Sarah Beth – dont j’ai enfin retenu le prénom – et cette nouvelle idolâtrie ne me plaît pas beaucoup.

Ce n’est pas ce qui était prévu. Je n’étais pas censée être copine avec une petite fille de 3 ans et devenir jalouse d’une ado coincée de 17 – qui a pour seul mérite des cheveux jusqu’aux fesses. Non. Je devais travailler avec Jude Montgomery comme avec n’importe quel autre collègue, m’occuper de Birdie Rochester comme si elle était ma chair, prouver à ma sœur et son mec que je sais prendre mes responsabilités et être à la hauteur de la seule mission qui m’ait été confiée de toute ma vie. Oui. Je peux le faire.

Je suis capable de côtoyer un dandy – aussi insupportable que sexy – sans le mettre dans mon lit ni le faire fuir au point qu’il ne mette plus les pieds ici.

Pour une fois que Sid me demandait un service et pas le contraire… Pour une fois qu’un type plein aux as me confiait autre chose que des billets en échange d’un cocktail au champagne… Pour une fois que ma vie pouvait ressembler à celle de n’importe qui : 7 heures – 19 heures, cinq jours par semaine… Je ne peux pas tout faire foirer. L’échec est inenvisageable.

Montgomery, je n’ai pas dit mon dernier mot.

Jude VS Joe, c’est reparti pour un round !

– Connor, vous avez deux minutes ?

– Je vous écoute, Joséphine.

– Alors voilà… J’ai un empêchement ce soir. Un… entretien d’embauche, improvisé-je.

– Si tard que ça ? me soupçonne le majordome en fronçant un sourcil sur deux.

– Oui, c’est dans un pub. Pour un poste de barmaid. Il faut que j’assure mes arrières…

– Je vois. Vous souhaitez que je veille sur Birdie cette nuit ?

– Non, je sais que vous avez une soirée avec Ray prévue depuis des jours.

– Je peux tout à fait annuler.

– Pourquoi vous ne demandez pas simplement à Jude de venir s’occuper de Birdie ?! m’agacé-je.

C’est son parrain, après tout. Il dit toujours qu’il est « là en cas de besoin ». Si personne d’autre n’est disponible, c’est à lui de se libérer ! Vous n’en avez pas marre de toujours vous sacrifier ?

– Joe… soupire Connor en plaçant sa main sur mon épaule, avec un demi-sourire qui ne présage rien de bon. Si vous avez besoin de vous retrouver en tête à tête avec Mr. Montgomery, il suffit de le dire.

– Non ! Qu’est-ce que… ? Pourquoi vous… ? Conn… ? Mais… Oui, bon, d’accord. S’il vous plaît…

Vous pouvez arranger ça ?

– C’est comme si c’était fait. Je dirai à Mr. Montgomery que vous vous absentez pour la nuit. Rentrez après 21 heures, Birdie sera couchée et Sarah Beth partie.

Depuis quand le géant chauve en habit de pingouin est-il devenu un menteur professionnel au service de mon cœur d’artichaut ?

– Je crois que je vous ai sous-estimé, Connor. Vous êtes encore plus machiavélique qu’Imogen et la marâtre de Cendrillon réunies.

– Je vais prendre ça pour un compliment, me sourit-il encore, de toutes ses dents cette fois.

***

22 heures. Je rentre à la townhouse à pas de loup. Le couloir est plongé dans le noir, comme tout le reste de la maison. Mon cœur bat déjà un peu trop vite, mais mon esprit se remet à jouer la scène du coup de poing, le soir où Jude est rentré en faisant trop de bruit, alors que je ne l’attendais pas.

Et s’il me surprenait dans l’obscurité, une casserole à la main ?

Mon pouls accélère encore un peu. Aucun signe de lui pour l’instant. Je laisse glisser mon trench dans l’entrée en vérifiant ma tenue au toucher : chemisier blanc boutonné décemment, veste grise un peu stricte

– que je décide d’enlever aussi –, short en laine de longueur raisonnable, collants non filés, boots noires habituelles. C’est exactement ce que j’aurais porté pour un vrai entretien d’embauche.

Mais est-ce que Jude ne va pas trouver ça un peu trop sexy, comme si j’avais planifié cette rencontre fortuite ?

Oui, bon, c’est un peu ce que j’ai fait.

Connor, je te le revaudrai…

Enfin, pour le moment, le stratagème n’a pas l’air d’avoir fonctionné. Est-ce que Birdie est couchée là-haut, sans personne pour la surveiller cette nuit ? Est-ce que son parrain a décidé de l’emmener ailleurs, pour ne pas déroger à sa règle idiote de ne pas venir ici la semaine ? Est-ce qu’il a eu trop peur de me croiser ? Est-ce qu’il a senti l’entourloupe ? Ou est-ce qu’il me tend un piège à son tour, en faisant semblant d’être absent ?

OK… On se calme, la tachycardie !

Un premier bruit me parvient, comme une éclaboussure. Trop puissante pour venir d’une douche tardive au troisième. Trop légère pour expliquer une corvée de vaisselle dans la cuisine. Deuxième «

plouf » : je progresse au rez-de-chaussée en direction du bruit.

Si c’est juste la chasse d’eau, ce seront les pires retrouvailles de toute l’histoire de l’humanité.

Un rai de lumière filtre sous la porte qui mène au sous-sol. Je n’y ai jamais mis les pieds jusque-là.

Mais vu les battements de mon cœur qui font écho jusque dans mes tempes, je m’apprête à franchir le pas.

Je retire mes boots pour me faire silencieuse et descends les quelques marches en béton ciré.

Mauvaise idée : de quoi j’aurai l’air si je le croise, en short et collants, sans chaussures pour me donner de l’allure ?

Mais Jude est trop occupé pour me voir arriver. Trop occupé et trop mouillé. La tête dans l’eau et le corps aux muscles tendus fendant la surface, il fait des longueurs dans la piscine du sous-sol, dont j’avais complètement oublié l’existence. Puis il s’arrête à une extrémité – la plus éloignée de moi –, remonte sur le bord pour s’y asseoir et secouer ses cheveux trempés.

C’est parfaitement indécent.

Il a l’air essoufflé, ses larges pectoraux se soulèvent régulièrement, encore plus musclés que dans mon souvenir.

Et encore plus indécents.

Puis Jude se remet sur ses pieds et je ne parviens pas à distinguer si c’est un sourire qui s’affiche sur son visage anguleux, ou juste un rictus d’effort. De toute façon, ce n’est pas là que mon regard s’arrête, mais sur son short de bain vert bouteille, avec une bande blanche à l’horizontale juste au niveau de son pubis, et sur ses abdominaux qui forment un V depuis ses hanches, plongeant vertigineusement sous le short.

Le comble de l’indécence.

Le dandy ruisselant ne me laisse pas l’observer plus longtemps. Il plonge avec souplesse dans l’eau bleue et reste en apnée un long moment, ne ressortant de la piscine qu’à l’autre extrémité du bassin. Juste assez longtemps pour que je panique à l’idée qu’il se soit noyé.

En fait, c’est exactement l’effet de surprise qu’il cherchait. Je comprends que je suis repérée quand sa voix grave et son ton moqueur me parviennent :

– Tu te caches encore pour m’espionner ?

Je me montre, par réflexe, pour ne pas avoir l’air « en planque », mais je ne trouve rien à lui répondre.

Assis sur le rebord, sa peau dorée dégoulinante, il se lisse les cheveux en arrière, les biceps tout contractés – à la limite d’une publicité pour un club de vacances réservé aux célibataires. Maintenant, je sens mon cœur s’arrêter net, me paralyser, jusqu’au bout de la langue. Toutes les cellules de mon corps et de mon cerveau ont cessé de fonctionner.

– Pas la peine de m’envoyer un message, je n’ai pas mon portable sur moi, me sourit-il insolemment en enfonçant ses larges mains dans les poches de son maudit short de bain.

– Très drôle… soufflé-je en détournant le regard. Tu sais pertinemment que ce texto n’était pas de moi.

– Je l’ai compris à l’orthographe, oui. Pourtant, c’était bien toi devant mon bureau. Et c’est encore toi qui es là, face à moi, alors que tu devais t’absenter pour la nuit.

– Oh, tu te sens pris au piège ? lui demandé-je d’une voix mielleuse en prenant une moue faussement chagrinée. Tout ne tourne pas autour de Jude Montgomery, figure-toi. Mon entretien s’est terminé plus tôt que prévu.

– Hmm hmm… Et tu t’es dit que tu allais venir piquer une tête comme ça, en jupe et en chemisier ?

– C’est un short, monsieur Je-sais-tout, répliqué-je sèchement. Et oui, j’ai encore le droit de me baigner dans la tenue que je veux. À moins que tu aies d’autres règles à m’imposer pour ça ?

– Non. De toute façon, tu t’arranges comme tu veux avec les règles, apparemment… Alors, tu te baignes, oui ou non ?

Je sais qu’il y a de la provocation derrière son sourire narquois, aux lèvres humides et ravageuses. Je sais que ses yeux gris-bleu me défient de me mouiller, moi aussi. Mais je suis dans l’impasse. Sauter dans l’eau reviendrait à lui obéir, lui donner ce qu’il attend. Partir serait reconnaître ma défaite, ma lâcheté.

Dans les deux cas, il a déjà gagné.

C’est tout le problème avec Jude Montgomery : quand il est d’humeur joueuse, vous avez perdu d’avance.

– Oui… mais toi d’abord ! lancé-je en me précipitant vers lui pour le pousser dans le dos.

Jude tombe dans l’eau et je le rejoins, la tête la première, dans un plongeon que j’espère aussi souple et gracieux que le sien. À peine remontée à la surface, je tombe sur son regard, à la fois amusé, perplexe, admiratif… et toujours aussi provocateur.

– Pas mal, pour une nageuse tout habillée… commente-t-il, visiblement impressionné.

– Tu as quelque chose contre mon maillot de bain ? le provoqué-je à mon tour, en regagnant l’endroit de la piscine où j’ai pied.

L’eau m’arrive à la taille et je sais très bien que mon chemisier blanc devenu transparent me colle à la peau.

Et que mon refus de porter des soutiens-gorge n’a jamais été plus utile que ce soir…

– Tiens, c’est bizarre, Jude Montgomery n’a plus de répartie… poursuis-je, sur mon ton de peste, en profitant de son silence.

– Si, j’ai quelque chose à te dire, prononce-t-il enfin, en détournant son regard de mes seins.

– Vas-y…

– Avant que tu t’amuses à raconter à ta sœur adorée que je collectionne les femmes et que je les présente les unes aux autres…

– Sid ! grommelé-je pour moi-même en me souvenant de mes confidences du matin.

– Izzie, la femme qui m’attendait en bas du RMG et dont tu voulais connaître l’identité…

– Pas moi, Keira, le corrigé-je pour rétablir la fausse vérité.

– Peu importe. C’est ma sœur, Isadora Montgomery.

Un poids d’une tonne s’abat sur mes épaules et me fait couler vers le fond de la piscine, jusqu’à me retrouver le menton dans l’eau. Tous mes vêtements sont trempés, font ventouse sur mon corps et entravent mes mouvements. J’étouffe.

– J’aurais pu te le dire sur-le-champ, continue-t-il. Mais ça aurait été trop bête de rater cette occasion…

– De m’humilier ? De me blesser ? Ou de me faire croire que tu étais le pire des enfoirés ?

– Non, de voir la vraie Joe. Alors, qu’est-ce que ça te fait quand c’est toi qu’on s’amuse à prendre et à jeter ?

Jude me fixe longuement, adossé contre la paroi bleue, de l’eau jusqu’aux épaules et des gouttes qui tombent de ses longs cils. Son regard, déjà spécial, n’a jamais été aussi troublant. Je ne sais pas s’il se venge ou s’il veut faire la paix. Je ne sais pas s’il joue ou si c’est sa façon à lui de se confier à moi.

J’ignore ce qu’il veut… et plus encore, ce que moi je veux !

Il faut que je me sorte de cette situation sans passer pour l’accro de service, jalouse d’un mec

qu’elle disait ne pas vouloir…

– OK, j’ai compris la leçon, murmuré-je en soutenant difficilement son regard. C’est pour ça que je voulais te voir, te parler. Je voudrais qu’on recommence à zéro. Qu’on efface tout.

Tout sauf la nuit torride, c’est possible ?!

– Je sais que tu n’as rien à prouver, Jude. Mais moi, je ne peux pas échouer. Cette mission de baby-sitting, c’est plus important pour moi que tu le crois. Il faut que je montre à ma sœur que je suis à la hauteur. Et que tous les deux, on est capables de cohabiter sans s’entretuer. Je veux qu’Emmett et Sid retrouvent Birdie plus heureuse qu’elle ne l’a jamais été.

– Et… ? me pousse-t-il dans mes retranchements. Dis-le…

– Et pour ça, j’ai besoin de toi, soufflé-je d’une petite voix. Je m’excuse d’avoir dépassé les bornes…

plusieurs fois…

– OK, excuses acceptées. C’était si difficile que ça ? se moque-t-il en se remettant à nager.

– Tu n’as même pas idée… réponds-je en l’imitant.

Si un chat et une souris savaient nager, c’est exactement à ça qu’on ressemblerait en ce moment.

– Et toi, tu vas faire quoi comme effort surhumain ? lui demandé-je en essayant de le rattraper.

– Moi ? J’ai quelque chose à me faire pardonner ? me nargue-t-il en ralentissant.

– Oui, m’avoir envoyé ta cousine la plus… enjouée pour te remplacer.

– Pour vous tempérer Birdie et toi, crois-moi, il fallait au moins ça, se marre-t-il entre deux brasses coulées.

– Hmm… Je suis sûre que c’est pour me surveiller moi, que tu l’as envoyée.

Je lui lance un grand sourire et nage dans le sens opposé, pour le forcer à devenir le chat qui court après sa proie.

– Peut-être… Et je crois que tu l’as traumatisée. Il est grand temps que Sarah Beth retrouve le droit chemin.

– C’est vrai qu’elle fait beaucoup trop de bruit. Qu’elle rit beaucoup trop fort et qu’elle s’habille beaucoup trop court !

– Tu vas continuer à tourner autour du pot ou tu vas enfin admettre que garder Birdie, c’est plus sympa avec moi ? lâche-t-il avant de m’attraper un pied et de me tirer vers lui.

– Jamais de la vie ! Mais pour le bien de cette enfant, et uniquement pour ça, oui, je crois que tu devrais revenir vivre à la townhouse.

– Je vois… Et pour éviter de tout compliquer, toujours pour le bien de Birdie, je crois que je devrais sortir de cette piscine, grogne Jude en frôlant mon épaule de la sienne.

– Je crois aussi… soupiré-je en me rapprochant encore de lui. Mais puisque ça a l’air si difficile pour toi de résister, je vais t’aider et sortir en premier…

Je n’en pense pas un mot et m’amuse à me redresser pour offrir à sa vue mes seins moulés sous mon chemisier trempé. Jude se met aussi sur ses pieds et avance droit sur moi, le corps à moitié immergé.

– Il ne nous reste même pas une semaine, je pense que je devrais pouvoir me retenir, souffle-t-il près

de ma bouche, son regard braqué sur ma poitrine.

– Parfait. Alors, je n’ai pas besoin de sortir de l’eau…

– Non. D’ailleurs, tu n’as pas non plus besoin de te cacher. Ça ne me fait aucun effet, souffle Jude en déboutonnant ma chemise pour m’en libérer.

– Tu as raison, je suis pour l’égalité… souris-je en avançant à peine pour que mes tétons frôlent son torse nu.

Je pensais le faire craquer, mais c’est moi qui commence à dérailler. Malgré la fraîcheur de l’eau, le rouge me monte aux joues et je sens comme un courant chaud nous entourer.

– Ça va ? Vous arrivez à lutter, toi et ta fierté ? me provoque-t-il à voix basse, avec son sourire arrogant qui me fait vaciller.

Je ne sais pas si c’est davantage mon désir pour lui ou sa façon de m’agacer, mais je me rue sur sa bouche comme si je jouais ma vie. Pour le faire taire. Et pour faire taire la bête au fond de mon ventre qui le réclame à cor et à cri. J’embrasse Jude pour toutes les fois où je ne l’ai pas fait ces dix derniers jours.

Pour toutes les fois où j’en ai crevé d’envie. Je me venge de son absence sur ses lèvres, jusqu’à m’en faire mal. À lui en faire mal. Et quand je les quitte, juste pour reprendre mon souffle, c’est déjà trop tard.

– Tu vois, je suis bien plus fort que toi pour résister… me nargue le dandy, le pouce sur sa lèvre inférieure, rougie.

D’un geste agile, il pousse sur ses mains et sort de la piscine. Il ne se retourne même pas en quittant la pièce pour remonter au rez-de-chaussée. Je reste dans l’eau, à moitié déshabillée, un sourire stupide sur ma bouche endolorie. Et lui lance de justesse « C’est ce qu’on verra ! » quand il disparaît dans l’escalier.

La vérité, c’est qu’il a encore gagné.

Mais bon sang, qu’est-ce qu’il m’avait manqué…

8. Le pari

Je n’ai pas fermé l’œil de la nuit – et ce n’est pas qu’une expression. J’ai dû rejouer cent fois dans ma tête la scène de la baignade improvisée. J’ai dû me maudire mille fois de l’avoir embrassé. Alors que je venais juste de lui dire qu’on devait s’empêcher de tout compliquer. Et j’ai dû penser un million de fois que Jude était endormi un étage plus bas… et qu’il me suffisait de descendre un escalier pour aller le retrouver.

Mais quelle idée de lui avoir demandé de revenir habiter ici !

Et ce matin, je me cache dans ma chambre comme une ado qui a découché et qui sait que sa mère l’a entendue rentrer. Je ne peux pas me décider à descendre. À la place, je repense à tous les sales coups que j’ai faits à mes ex pour me redonner du courage. Pour redevenir la Joe musclée, qui ne cède jamais, qui ne se laisse pas déstabiliser.

David : je lui ai donné l’adresse d’un pote bodybuildé pour notre second rencard parce qu’il m’avait posé un lapin au premier.

Johan : j’ai fait des trous dans toutes ses chaussettes aux ciseaux parce qu’il avait osé me signaler, en pleins préliminaires, que mes collants étaient filés.

Axel : je l’ai enfermé sur le balcon pendant une heure, en slip, parce qu’il préférait fumer sa clope post-sexe plutôt que venir se coucher avec moi.

Voilà la Joe que je connais. Celle qu’on respecte. Celle qui me rassure. Celle qu’on adore détester. Et qu’on supplie de revenir alors que c’est la pire des chieuses.

Et jusque-là, ça a toujours marché.

Mais ce Jude Montgomery, sous ses airs de gendre idéal, de mec plein de principes et de bonnes manières, de type droit dans ses bottes qui ne joue pas avec les sentiments des autres, il me prend à mon propre piège. Il rentre dans mon jeu mais il ne perd jamais. Il m’oblige à m’excuser. À me confesser. Il me fait ramper pour récupérer ne serait-ce que son amitié. Il m’allume jusqu’à me faire perdre pied. Puis il se barre de cette piscine devenue sauna, en me plantant là avec mon désir, mes regrets… et sans aucune dignité.

Normalement, ces gars-là, je les fuis comme la peste. Je ne me jette pas sur eux comme une dératée.

Allez, on oublie tout et on recommence. Encore une fois. Après tout, j’ai eu ce que je voulais : il est revenu. Sarah Beth est écartée. La mission baby-sitting est remise sur de bons rails. Emmett et Sidonie n’auront plus à s’inquiéter et ne pourront pas me reprocher d’avoir tout fait foirer. Voilà, je vais descendre dans cette cuisine, saluer Connor, bisouiller Birdie, ignorer les regards ambigus et les sourires en coin de son parrain. Rester professionnelle. Faire comme si rien ne s’était passé. Ne même pas lui envoyer une pique pour le plaisir.

Et ne plus jamais craquer. En tout cas, pas en premier…

Je songe à échanger ma tenue shorty-débardeur contre un pyjama en pilou pas sexy du tout, mais Jude aurait l’impression que je fais ça pour lui – ou contre lui. Je ne vais rien changer à mes habitudes. C’est lui qui a rompu le contrat, moi j’ai toujours été là, toujours habillée comme ça, à lui de s’adapter.

– Salut Mimolette, bien dormi ?

– Moi ze manze du zheddar ! dit-elle en brandissant fièrement un morceau de fromage orange tout mâchouillé.

– Oui, et je pense que tu peux le remettre dans ta bouche pour l’avaler, réponds-je avec une grimace de nausée.

– Bonjour Joséphine, me sourit le majordome, encore plus espiègle que d’habitude. Mr. Montgomery prend sa douche, il nous rejoint pour le petit déjeuner.

Ah oui, j’avais oublié que ces retrouvailles étaient en partie grâce à lui...

– OK, dis-je en m’efforçant de prendre un ton indifférent. Il ne va pas être en retard pour aller travailler ?

– Non, Zude ici ! Zude rezte ici toute la vie !

Ah oui, j’avais oublié que le petit génie comprenait tout avant même qu’on lui explique.

– J’ai pris ma journée, annonce le dandy en apparaissant dans la cuisine en jean et polo, fraîchement douché.

C’est quoi cette manie d’avoir tout le temps les cheveux mouillés ?

– Le vendredi est souvent un jour calme au RMG. Et c’est mieux pour Birdie que je reste ici aujourd’hui.

Bah voyons… Tu veux faire avaler ça à qui ?!

– Parfait parfait. Je vous laisse vous retrouver, alors. Je vais m’habiller ! lancé-je en sortant de la cuisine.

Jude me rattrape doucement par le poignet, comme il a pris l’habitude de le faire un peu trop souvent à mon goût.

– Ne commence pas à me fuir. C’est toi qui m’as demandé de revenir… me murmure-t-il sur un ton grave, avant d’afficher son insupportable sourire.

– J’imagine que j’ai le temps de boire un café avant, capitulé-je face à un Connor amusé, qui fait semblant de ne pas écouter.

Je n’avais pas dit que je ne devais plus céder ?

Malgré la sagesse de Birdie, cette journée s’annonce plus longue et plus ardue que toutes les autres réunies. Pendant l’habillage de la petite princesse, Jude a la bonne idée de retirer son polo pour le faire

essayer à sa filleule. Tout à coup, il fait cinquante degrés dans la chambre rose. Pendant la séance coiffure, Jude est à nouveau habillé mais il tient à ce que je lui apprenne à tresser les cheveux tout fins de la princesse. On se retrouve à emmêler nos mains et nos yeux pendant ce cours très particulier – et Birdie récolte quatre nattes désordonnées n’importe où sur son crâne, une nouvelle mode qu’elle adopte immédiatement.

Puis vient l’heure de la libre expression corporelle. Jude choisit lui-même la musique,

Sweet Dreams

d’Eurythmics, et commence à se déhancher en rythme pour faire rire la rouquine. Et moi, je ne peux pas m’empêcher de sourire.

Mais je ne ris plus du tout quand il m’invite à danser. « Pour montrer à Birdie que la hache de guerre est bien enterrée. » « Pour l’initier à la danse de couple. » « Pour lui donner une bonne image des relations hommes-femmes », et autres raisons grotesques qu’il ose me sortir pour me convaincre d’accepter.

Je glisse mes doigts dans les siens mais reste à bonne distance. Il en profite pour expliquer à sa filleule que dans la vie, il faut savoir accepter la main qu’on nous tend. Faire confiance aux autres, suivre leurs pas. Et que la danse, c’est pareil : quand on ne sait pas, il suffit d’écouter son corps et de se laisser guider. Les doigts de Jude sont posés à l’extrême limite entre mes reins et mes fesses, et son petit manège commence à me faire tourner la tête.

Et à m’agacer au plus haut point.

Pendant que Birdie se trémousse sans plus faire attention à nous, je colle mon corps à celui du dandy et ondule du bassin, en rythme sur le refrain. Il a un mouvement de recul mais je le maintiens contre moi, un doigt glissé dans les passants de son jean.

– Je suis peut-être une bitch, mais tu es un sacré allumeur, Jude Montgomery, lui susurré-je à l’oreille.

– Et ça marche… ? me demande-t-il avec son air insolent.

– Moi aussi, je peux jouer avec le feu… Sauf que cette fois, c’est toi qui te brûleras ! le menacé-je dans un soupir.

– Je ne demande qu’à voir ça… me répond-il en descendant encore un peu sa main sur ma croupe.

– Qu’est-ce qu’on parie ? le défié-je en ramenant mon visage face au sien.

– Tout ce que tu veux, souffle-t-il contre mes lèvres.

Ne l’embrasse pas, ne l’embrasse pas, ne l’embrasse pas !

Il sent le shampooing, la lessive et l’aftershave. J’ai une irrépressible envie de « salir » cet homme bien trop propre sur lui. Et son haleine a une odeur sucrée, mélange de menthe et de café, c’est un calvaire de ne pas y goûter.

La chanson se termine et Birdie se jette sur nous pour s’immiscer entre nos jambes serrées. Je m’éloigne précipitamment, puis propose au petit monstre qui vient de me sauver de danser avec son parrain. Jude me quitte enfin des yeux et installe la rouquine en équilibre sur ses pieds pour qu’elle suive ses pas.

Il semble aussi troublé que moi.

Mais il reprend vite le dessus et me lance, par-dessus la musique :

– J’espère que ce n’étaient pas des paroles en l’air. Un pari, ça s’honore.

– Ça tombe bien, je ne compte pas perdre. Il me reste juste à trouver ce que je te ferai faire quand j’aurai gagné.

Je lui envoie mon plus beau sourire et quitte la pièce pour reprendre mon souffle dans le couloir. Je n’aurais jamais dû parier avec lui. Si le but est de chercher l’autre jusqu’à ce qu’il craque, ça va forcément mal finir. Et pour nous deux.

***

En début d’après-midi, Jude profite de la sieste de Birdie pour aller courir. Je ne le retiens pas, je ne sais pas comment j’aurais géré notre tête-à-tête pendant les deux heures qui viennent. Et j’avoue que je jubile un peu de savoir qu’il a besoin de se défouler, de se vider l’esprit et de se décharger de son trop-plein d’énergie.

Je n’ai pas encore gagné la guerre, mais cette petite bataille-là est pour moi.

Je vais m’enfermer dans ma chambre avec le babyphone et essaie de me changer les idées en errant sur Internet, affalée sur mon lit. Un mail à ma sœur, un autre à Jasper, une vidéo de chaton qui dévale des escaliers puis une liste de petites annonces de bars à retaper, je ne vois presque pas le temps passer.

Quand on toque à ma porte, j’imagine que Connor a besoin de moi pour porter un truc lourd ou plier des draps. Mais c’est Jude qui entre sans attendre mon invitation. Il est tout transpirant mais il sent toujours bon, entre une odeur d’herbe mouillée et celle de la boisson énergisante qu’il tient à la main.

J’essaie de ne pas regarder ses jambes musclées dans son short de sport. Ni ses pectoraux qui se soulèvent sous son tee-shirt en lycra collé par la sueur. Ni ses cheveux, à nouveau humides et complètement décoiffés par l’effort et le vent londonien.

– Ça te dérange si j’emprunte ta salle de bain ? lâche-t-il en retirant ses baskets puis ses chaussettes.

– La tienne est hors service ? demandé-je, perplexe, en me redressant sur mon lit.

– Non, j’aime bien changer, répond-il avec son air de ne pas y toucher… avant d’enlever son tee-shirt et de me le balancer.

– Ne compte pas sur moi pour laver ton linge, mon grand. Tu as ta maman, pour ça ! lui rétorqué-je d’un air dégoûté, en prenant le tee-shirt transpirant entre deux doigts pour le laisser tomber par terre.

Mais le dandy ne m’écoute pas. Il continue son strip-tease au milieu de ma chambre, short puis boxer, sans se soucier une seconde de ma présence. Il me cache son sexe mais je vois ses fesses bombées remuer pendant qu’il marche vers la salle de bain. Sur le seuil, il se retourne – et ne me cache plus rien du tout.

– Si tu me cherches, tu sais où me trouver… me sourit-il, plus arrogant que jamais.

Je ramasse rapidement une de ses baskets par terre et la lance de toutes mes forces dans sa direction.

Mais il a déjà disparu et j’entends l’eau de la douche qui jaillit du pommeau.

Le salaud…

Je passe dix minutes à l’écouter se savonner, se rincer, à imaginer le jet chaud sur ses muscles contractés, ses cheveux à nouveau trempés... Et cette douche impromptue, à quelques mètres de moi, se transforme en séance de torture.

J’y vais ou j’y vais pas ?

Mais comment il fait pour me mettre dans cet état-là ?

Je t’en prie, Birdie, réveille-toi ! Sors-moi de là !

***

L’heure du dîner approche et je n’ai toujours pas craqué. J’ai pris sur moi, j’ai inspiré, expiré, j’ai quitté des pièces en courant, j’ai cherché la compagnie de Connor chaque fois que je le pouvais, j’ai fait semblant de répondre à mon téléphone qui n’avait même pas sonné, j’ai donné tout ce que j’avais mais j’ai résisté.

Sauf que le bain de la princesse Rochester, en la présence de Jude, c’est au-dessus de mes forces.

C’est exactement ce qui nous a fait déraper la première fois. Et là, de l’eau, de la chaleur, de la vapeur, de la promiscuité, je sais que je n’y arriverai pas.

– Je te laisse le bain et le dîner, je vais à la boxe ! annoncé-je à Jude sans lui laisser le temps de me retenir.

– Fais ce que tu as à faire. Je serai toujours là quand tu reviendras, me nargue-t-il avant que je referme la porte.

Je retrouve Malcolm à la salle et il me fait boxer, fort, longtemps, persuadé que je suis encore pleine de rage contre mes agresseurs du

Crazy Monkey

. Il n’a aucune idée de la raison de ma frustration. Il ignore que c’est une tension purement sexuelle qui me donne toute cette énergie à dépenser, cette rage de ne pas pouvoir transpirer autrement.

Et avec un autre que lui…

Je ne suis pas tout à fait apaisée quand Keira se pointe, tout sourire, un énorme chewing-gum dans sa bouche toujours grande ouverte. J’ai encore de quoi passer mes nerfs sur elle.

– Si tu veux garder toutes tes dents, c’est la dernière fois que tu me fais un coup comme ça, la menacé-

je pour de faux, du bout de mon gant.

– Quoi, l’histoire du texto ? Je croyais que t’en avais rien à faire, de ce mec, faudrait savoir ! se défend la blonde.

– Tu ne touches plus à mon portable et tu ne te mêles plus de ma vie, c’est tout ce que je te demande.

On reste copines ?

– J’sais pas. Il t’a encore retourné le cerveau, à ce que je vois. Préviens-moi quand tu seras redevenue sympa.

– Écoute, Keira, je suis déjà très forte pour tout foutre en l’air, je n’ai pas besoin que tu m’aides…

– Mais t’es « in love », ma parole ! m’interrompt-elle avant de partir dans un grand rire aussi bruyant que vulgaire.

Je cogne une dernière fois dans le sac de frappe en face de moi, de toutes mes forces, puis vais me réfugier au vestiaire. C’était le seul truc à ne pas me dire.

Je crois que Sid avait raison, cette fille ne me fait pas que du bien…

Je regarde l’heure sur mon portable, Birdie doit être couchée depuis longtemps. Je déverrouille l’écran pour lire un message de Jude, envoyé il y a quelques minutes : [Tu te sens mieux ?] suivi d’un smiley qui sourit. La petite tête jaune est à peu près aussi horripilante que lui. Je ne sais pas d’où me vient cette idée, mais je lui réponds illico :

[Grosse entorse à la cheville. Coincée à la boxe. Besoin que tu viennes me chercher.]

C’est peut-être un peu gros. Jude va se demander pourquoi je ne prends pas un taxi, pourquoi personne ici ne peut me ramener, pourquoi Malcolm ou Keira ne s’occupent pas de moi. Mais sa réponse m’arrive quelques secondes plus tard.

[Envoie-moi l’adresse, j’arrive. Très mal ?]

J’en profite pour jouer les filles courageuses et lui répondre que ça va, que je peux prendre un taxi et me débrouiller. Fière comme il croit que je suis, ça va marcher à tous les coups.

[Ne bouge pas, je suis déjà parti.]

Je retire tous mes vêtements, prends une douche rapide, m’enroule dans ma serviette et m’arrange un peu face au miroir des vestiaires. Puis je l’attends, essayant toutes les poses possibles pour qu’il me pense dans une souffrance terrible – mais qu’il me trouve quand même sexy. Quand Jude arrive à la salle, je le guide par texto jusqu’à l’un des nombreux vestiaires puis le vois débouler, affolé.

– Joe, ça va ? me demande-t-il, le souffle court.

– Très bien, et toi ? lui souris-je, solidement campée sur mes deux pieds.

Le dandy essoufflé comprend enfin le piège dans lequel il vient de tomber. Lentement, je ferme le verrou des vestiaires derrière lui et laisse tomber ma serviette sur le carrelage. D’une main, il se lisse les cheveux en arrière, comme chaque fois qu’il est nerveux.

– J’ai cru comprendre que tu aimais prendre des douches. Ça nous fait un nouveau point commun, le provoqué-je en reculant pour actionner le jet d’eau entre les murs carrelés.

Il se passe la langue sur les lèvres, sourit de mon affront et m’observe un moment, nue et mouillée de la tête aux pieds. Quand il se met à se déshabiller, avec une certaine fébrilité dans ses gestes, j’ai la

certitude que la partie est gagnée.

Et mon pari, par la même occasion.

Après son deuxième strip-tease de la journée, Jude me rejoint sous la douche, en me frôlant mais sans jamais me toucher. Nos yeux se croisent, s’embrasent, puis se quittent pour mieux se contempler. J’admire chaque muscle de son corps taillé dans du marbre. Chaque centimètre de sa peau soyeuse et sans défaut.

Sans chercher à s’en cacher, il reluque mes seins, mon ventre, mes hanches. Je jurerais qu’il y a de la gourmandise dans son regard gris-bleu, à la fois satisfait et curieux.

La petite bête de désir commence à gronder à l’intérieur de moi, tandis que Jude reste impassible. Je pourrais le croire indifférent si son sexe ne disait pas tout le contraire, fièrement dressé. Cruellement prêt à l’emploi.

Mais je ne peux pas craquer. Pas en premier...

– Et maintenant quoi ? me défie-t-il de ses lèvres rieuses et humides.

– Je crois qu’un petit détail te trahit, lui souris-je à mon tour en regardant vers le bas. Pas si petit que ça, précisé-je en redressant la tête.

Je me rapproche encore pour l’effleurer, sous le jet d’eau brûlante. Je me souviens qu’hier soir, dans cette piscine, mes seins contre son torse lui ont fait de l’effet. Jude contracte les mâchoires et lève les deux mains en l’air comme pour s’empêcher de s’en servir.

Sers-t’en, bon sang !

Puis il les pose sur son crâne, passe encore les doigts dans ses cheveux et renverse la tête en arrière, les yeux fermés, pour que je sorte de son champ de vision. Alors qu’il soupire, sa pomme d’Adam menace de transpercer la peau de son cou. Et j’y pose mes lèvres, voraces, incapables de résister à cet appel viril, sensuel, à cet aveu de désir.

Jude me colle contre le mur froid et m’embrasse à pleine bouche, son corps pressé contre le mien. Je n’ai pas le temps de profiter de ce baiser puissant, du contact de nos peaux enfin réunies : le dandy s’éloigne en haletant.

– Stop. Le sexe complique tout, c’est toi qui l’as dit.

– Je…

– Joe.

Il pose son index sur ma bouche pour me faire taire. Pour ne pas me laisser le convaincre de céder à la tentation. Puis son visage grave retrouve son air insolent, son sourire narquois et son regard pétillant.

– J’ai gagné mon pari… jolie bitch.

Grrr… Et moi, je crois que j’ai perdu plus que ça…

9. Le gage

– SOS cœur en détresse, j’écoute ! me lance Jasper en mimant un téléphone avec ses doigts.

– OK… Mais interdiction de rire jusqu’à la fin de mon récit !

– Docteur Love à votre service, me répond gravement mon colocataire, en se mordant les joues et gonflant les narines pour rester sérieux.

– J’ai parié avec Jude qu’il pourrait me chercher autant qu’il voudrait, il ne me trouverait pas. Et vice versa.

– Vous ne pouvez pas coucher ensemble comme tout le monde, au lieu de jouer à ça !

– Non, on a décidé que dans l'intérêt de Birdie, on devait mener à bien notre mission et rien de plus, comme des adultes responsables, jusqu’au retour d’Emmett et Sid.

– Et donc, forcément, tu as joué la gamine immature, c’est ça ?

– Je dirais plutôt l’ado attardée qui a le feu aux fesses…

– T’es restée naturelle, quoi ! me vanne le hipster déjà hilare.

– OK, tu as perdu le droit de parler jusqu’à la fin de mon histoire.

Je lui enfonce dans la bouche la tranche de pain de mie que j’étais en train de tartiner de beurre pour le petit déjeuner.

– Donc je l’ai cherché, continué-je à raconter. Hier soir. Je l’ai chauffé comme je n’ai jamais chauffé personne. Fausse blessure pour l’attendrir, strip-tease, serviette qui glisse, douche brûlante, mots salaces, tout y était ! C’était « hot », vraiment. Même moi, je ne me serais pas résisté ! blagué-je à moitié.

– Hmm… ? réagit Mr. Tartine pour me demander la suite.

– Et il n’a pas bougé, cet enfoiré ! Enfin si, il m’a embrassée et plaquée contre le mur comme dans un film… Mais il l’a fait alors que je m’étais déjà jetée sur lui.

– Donc tu as perdu ton pari ! s’exclame Jasper en recrachant le pain de mie.

– Oui… Et je n’ai même pas gagné Jude, puisqu’il est parti en me laissant toute seule comme une vieille chaussette oubliée dans un vestiaire.

Mon coloc’ en bonnet part dans un rire tonitruant qui m’oblige à lui écraser une nouvelle tartine sur la face.

– Allez, Vieille-Chaussette, remets-toi. Tu as juste pris le premier râteau de ta vie !

– Non mais c’est quoi, mon problème ?! Non seulement je parie des trucs idiots avec lui, non seulement je n’arrive pas à le faire craquer, mais en plus, c’est moi qui lui saute dessus !

– Il a tout compris, ton dandy ! Plus il te résiste, plus t’as envie de lui. Et plus tu craques, plus tu te poses de questions… Encore un mois comme ça et il te convainc de l’épouser !

Jasper se remet à rire comme une baleine en rut. Je lui saute sur le dos et essaie de l’étrangler, de lui enfoncer mes doigts dans les yeux et de lui épiler les sourcils avec les ongles : il virevolte dans l’appart en gloussant, me cogne contre les murs et je finis par exploser de rire moi aussi – nerveusement.

La sonnette coupe court à notre délire et nous fige tous les deux dans le couloir. Toujours perchée sur

son dos, je lui attrape le poignet pour lire l’heure.

– Jazz, on est samedi, 10 heures du matin… Tu attends quelqu’un ?!

– Chhht, siffle-t-il en approchant silencieusement de la porte pour regarder dans le judas.

Mais c’est ma tête qui cogne en premier et notre fou rire repart de plus belle. Mon coloc, plié en deux, avec moi accrochée derrière lui comme un koala, finit par ouvrir la porte. Sur Jude. Je me laisse glisser le long de son corps comme une poupée de chiffon jusqu’à toucher terre. Mais j’ai les jambes coupées, c’est à peine si je tiens debout. Je pense quand même à observer ma tenue du réveil : grand tee-shirt Super Mario emprunté à Jasper et rien en bas. Ni en dessous.

Mais est-ce que c’est vraiment ça qui me paralyse… ?

– Bonjour, sourit le dandy en me détaillant de la tête aux pieds. J’avais peur de vous réveiller.

– Oh non ! On était… en plein milieu d’une… lessive, improvise le hipster en pensant me sauver la mise. Une lessive de chaussettes oubliées, ajoute-t-il en pouffant.

– Je ne veux pas vous déranger, continue Jude, les yeux plissés de perplexité. J’ai apporté des cafés…

Et je voulais parler à Joe.

– Merci, entre ! intervient mon coloc face à mon mutisme. Et tu peux lui parler, elle va finir par réagir, précise-t-il en emportant les gobelets à la cuisine.

Respire, bouge, dis quelque chose !

– Il me semble qu’on avait parié « tout ce que tu veux », poursuit Jude avec son maudit sourire aux lèvres, dans un costard qui ressemble à un smoking de grand couturier, bleu nuit, mais sans cravate ni nœud pap’.

Arrête de le regarder, parle ! Aie l’air normale !

– Et ce que je veux, c’est que tu m’accompagnes au baptême de ma nièce. Je ne peux pas y aller seul, toute ma famille m’attend avec quelqu’un. Mon célibat n’est pas très au goût de mes parents…

– Oh. Parce que moi, je risque d’être au goût de tes parents, peut-être ? réponds-je enfin.

– Je savais bien que tu ne te tairais pas longtemps, sourit le dandy.

– Tout ce que tu veux, mais pas ça. Je ne jouerai pas ta fausse petite amie pour amuser la galerie des Montgomery, conclus-je en croisant les bras sur la poitrine.

– Un pari est un pari ! lance Jasper qui écoute tout depuis la cuisine.

– Je crois qu’il marque un point, s’amuse Jude.

– Et c’est quand, au juste, cette petite sauterie ?

– On met un peu plus d’une heure pour arriver dans le Kent. Si on part maintenant, on a une chance d’être à l’heure.

– Tu te moques de moi ?! C’est un guet-apens, ça !

– Un peu comme le piège que tu m’as tendu hier soir… ? me provoque-t-il en plissant les yeux.

– Un point pour lui ! commente mon coloc de loin.

– J’ai une robe pour toi dans la voiture. Mais tu peux t’habiller comme tu veux pour l’instant. Enfin, je pense que ce tee-shirt ne suffira pas… Il ne fait pas très chaud dans la campagne anglaise. Oh, et prévois une tenue pour demain aussi, la fête se déroule sur deux jours.

OK, pas de panique.

Je ne peux pas accepter cette invitation, ça va de soi ! Je ne peux pas non plus la refuser, pari oblige, et je déteste la lâcheté !

OK, il est grand temps de paniquer !

– Je m’occupe de sa valise ! lance Jasper en sortant de la cuisine et en me traînant par le bras jusqu’à ma chambre.

– Jazz, je n’ai rien à me mettre pour un baptême ! Ni pour une garden party avec la famille royale !

Tous ces gens vont savoir que je n’appartiens pas à leur monde. C’est l’humiliation assurée !

– Non, c’est la grande aventure, chérie ! On ne refuse pas un week-end avec Jude Montgomery en smoking. Dr Love te l’interdit. Bon, est-ce que tu as une seule jupe qui ne soit pas en cuir ?!

Dix minutes plus tard et la moitié de ma garde-robe fourrée dans un sac de sport, je suis Jude sur le trottoir à cloche-pied, avec une bottine sur deux correctement enfilée. Mon colocataire me fait de grands signes surexcités depuis la fenêtre de l’appart quand Jude m’ouvre une portière.

– Tu as parlé d’une voiture, pas d’une limousine ! écarquillé-je les yeux avant de m’y engouffrer.

– Tu auras plus de place pour te changer, explique-t-il avant de faire signe au chauffeur de démarrer, puis de remonter la vitre opaque qui nous sépare de lui.

– OK, tu as une heure pour m’expliquer en détail le programme du week-end. Qui sera là ? Est-ce qu’il y a une messe, un déjeuner, un gala ? Est-ce qu’il faut danser ? Je te préviens, je ne fais pas la révérence à qui que ce soit ! Bref, tu m’expliques ce que je dois faire, dire, ne pas faire, ne pas dire. Hors de question que je me tape la honte à cause de toi !

– Joséphine Merlin, je te pensais plus téméraire que ça… plaisante-t-il face à mon désarroi. Tu n’as rien d’autre à faire que tenir mon bras. Et sourire, si ce n’est pas trop te demander. Célibataire à 30 ans, ça ne se fait pas dans la famille. Ils seront tous soulagés que je sois venu accompagné, c’est tout ce qui compte.

– Tous ? Mais ils sont combien, dans ta famille ?! Je ne vais connaître personne... me lamenté-je en essayant de me coiffer dans le reflet de la vitre teintée.

– Si, tu connaîtras Birdie. Elle est partie tôt ce matin avec mon frère et ses enfants. Et la baby-sitter que j’ai engagée. Tu n’auras même pas à t’occuper d’elle. Juste de moi, ajoute-t-il avec son sourire narquois.

– C’est la dernière fois que je perds un pari contre toi, Jude Montgomery.

– Tu veux qu’on parie sur ça aussi ? me nargue-t-il encore.

Il m’énerve !! ! Comment j’ai pu une seule seconde craquer pour un type comme lui ?

En approchant de Canterbury, notre destination finale, j’accepte enfin d’enfiler la robe longue que Jude a choisie pour moi. Ce n’est pas du tout mon style, mais il ne s’est pas trompé dans la taille. Ni pour la couleur. Ce vert profond tirant sur le bleu me plaît bien – ni trop voyant, ni trop sage, ni trop girly – et s’accorde étonnamment avec son smoking bleu nuit.

Au moins il a du goût, à défaut d’autre chose…

– Regarde ailleurs le temps que je me change !

– Tu n’étais pas aussi pudique hier soir… me fait remarquer Jude, l’œil coquin.

– Toi par contre, tu es un peu plus pénible chaque jour, répliqué-je illico.

Je commence à me déshabiller en ignorant – difficilement – son regard qui se promène sur moi. Puis j’essaie de garder une certaine dignité tout en me contorsionnant pour faire glisser le tissu satiné, jusqu’à enfiler ma tête dans une manche et rester bloquée – mais où est le col, bon sang ?!

– Laisse-moi t’aider, murmure Mr. Smoking en posant sa main glacée sur la peau nue de ma taille.

Mais alors pourquoi ça me donne chaud ?!

– On regarde mais on ne touche pas ! le grondé-je en lui claquant les doigts. Je vais dire deux mots à tes parents sur ton éducation, moi…

Jude se marre et me laisse me débrouiller, en s’occupant de nouer sa cravate. Je lui demande quand même son aide pour la fermeture éclair dans le dos, puis il me tient mon miroir de poche pendant que je me maquille en vitesse. J’ai du mal à maîtriser mes gestes, entre les soubresauts de la limo et ses yeux gris-bleu braqués sur moi en permanence.

Au moins, quand il se tait, je n’ai pas envie de lui planter mon eye-liner en plein cœur.

– Il y a des escarpins pour toi dans la boîte sous le siège. J’ai pris deux paires, j’ignorais si tu savais marcher en talons aiguilles.

Ben voilà, il parle et j’ai à nouveau envie de lui faire mal.

– Je peux éventuellement me servir de ces talons pour te crever les yeux, mais sinon, je vais garder mes boots, merci. La robe traîne par terre de toute façon, on ne les verra même pas.

Je me mets presque debout dans la limousine pour lui prouver que j’ai raison, et le chauffeur freine brusquement, ce qui m’envoie la tête la première sur les genoux de Jude, la robe complètement remontée sur les fesses.

– Je croyais qu’on ne devait pas se toucher, blague le dandy en m’aidant à me relever, ses yeux rivés sur mes jambes dénudées.

– J’ai encore combien de temps pour t’étrangler avec ta cravate ? lâché-je en attrapant la fine bande de tissu brillant.

– Trop tard, on y est.

Jude sort le premier de la voiture puis me tend la main pour m’inviter à le suivre. Je prends une grande inspiration avant de le rejoindre dehors. Je n’ai jamais vu un paysage pareil : des pelouses parfaitement tondues à perte de vue, des petits cottages disséminés çà et là entre de grands châteaux typiquement anglais, une rivière qui serpente entre des maisons à colombages, comme en Normandie, et une petite foule de gens apprêtés qui patientent devant ce qui ressemble à une chapelle. Des enfants courent dans tous les sens et Birdie est la première à me repérer. Elle échappe à la surveillance de sa jeune baby-sitter pour venir me sauter dans les bras, salissant le bas de ma robe au passage avec ses sandales vernies

pleines de boue.

– Zoe, la plus belle ! s’exclame-t-elle en ouvrant grand ses billes toutes rondes.

– Merci Mandarine, je vais faire comme si c’était vrai, lui confié-je à l’oreille une fois que Jude l’a hissée dans ses bras.

Nous avançons tous les trois vers la centaine de personnes endimanchées, et j’ai le temps de réaliser que toutes les femmes de l’assemblée portent un chapeau, sans exception. Enfin, pour certaines, ça ressemble plutôt à une moustiquaire devant leurs yeux, et pour d’autres, à un oiseau mort qui serait venu finir sa course sur leur tête.

Il n’y aurait pas un chasseur dans le coin pour abattre n’importe quel volatile pour moi ?

Mon compagnon d’infortune arbore toujours un large sourire quand il se met à faire les présentations.

J’essaie d’en faire autant, mais j’ai les lèvres tellement sèches qu’elles me collent aux dents.

Ça doit être de toute beauté !

– Je vous présente Joséphine Merlin. Joe, voici Harriet et Winston Montgomery, mes chers parents.

Wentworth, mon frère aîné, son épouse Cheryl. Et tu rencontreras bien assez tôt leurs quatre garçons, Wallace, Woodrow, Wilfred et Wilbur.

– C’est la famille Wardashian ! essayé-je de plaisanter, avant de me rendre compte que cette référence ne doit pas du tout leur parler.

– Le W se transmet effectivement de génération en génération à l’aîné des garçons, c’est la tradition, m’explique très sérieusement le paternel.

– On a fait un peu de zèle pour le reste de la fratrie, ricane la belle-sœur qui a l’air presque aussi mal à l’aise que moi.

Mon Dieu, sortez-moi de là !

– Voilà ma sœur Isadora, que tu as déjà rencontrée brièvement à Londres, poursuit Jude en m’encourageant discrètement de sa main dans mon dos. Izzie pour les intimes, et l’homme qui s’est dévoué pour l’épouser, Spencer Wellington.

Rires dans l’assemblée. Il y avait donc une blague. Je me passe la langue sur les dents de devant pour réussir à rire aussi.

– C’est leur seconde fille que nous baptisons aujourd’hui, Hermione, me précise Jude en caressant la tête du joli bébé dans les bras de sa mère, toujours aussi méprisante quand elle me salue.

– Et moi je suis Arabelle, sa grande sœur, minaude une gamine à la robe immaculée et à la voix de crécelle, qui ne doit pas apprécier qu’on ne s’intéresse pas à elle.

– Pas belle ! réagit Birdie depuis les bras de son parrain.

Merci Potiron, ta spontanéité n’a pas de prix !

– Cette petite a toujours autant de caractère ! intervient un jeune blond, à peu près mon âge, aussi élégant que tous les autres mais avec une tête qui me revient, les cheveux en bataille et une cigarette à la

main.

Sans doute le gros rebelle de la famille !

– Voici mon plus jeune frère, Benedict, m’indique Jude en lui tapant sur l’épaule.

– Juste Ben, ça ira, précise le blond en me faisant un clin d’œil.

Enfin quelqu’un de sain d’esprit qui a compris l’intérêt des diminutifs !

– Et tu ne verras pas ma sœur Madeline, qui finit son internat de médecine en mission humanitaire quelque part dans le monde, avec son fiancé Humphrey.

– Parfait, ça me fera deux prénoms de moins à retenir, lâché-je en pensant faire un trait d’esprit, mais en vexant apparemment toute la famille réunie. Mais j’aurais adoré la rencontrer, précisé-je même si plus personne ne m’écoute.

– La messe va bientôt commencer, allons nous installer ! ordonne la mère de Jude pour clore la discussion.

Le temps que tout l’arbre généalogique me soit expliqué, avec courbettes et sourires forcés, les talons de mes boots se sont enfoncés entièrement dans la pelouse et j’ai l’impression de ne plus pouvoir bouger.

Je dois soulever le bas de ma robe à deux mains pour dégager mes pieds boueux, et tous les Montgomery assistent au spectacle, l’air outré.

J’aurais définitivement dû mettre ces foutus escarpins.

Correction : j’aurais définitivement dû ne pas venir du tout, en fait.

La messe est interminable mais heureusement, personne n’ose parler dans cette église monumentale, aussi belle qu’austère, et tout le monde me fiche la paix. J’en profite pour chuchoter à Jude, assis à côté de moi :

– Tu es toujours content de ton choix ?

– Pourquoi tu dis ça ?

– Est-ce que tu as déjà vu quelqu’un faire plus mauvaise impression après tout juste dix mots échangés avec ta famille ?

– C’était… intéressant, disons, me sourit-il en coin.

– Tous les prénoms que tu as dits, c’était une blague, hein ? Ils ne s’appellent pas vraiment comme ça ?!

– Je n’ai rien inventé, me répond-il en s’empêchant de rigoler.

– Après la messe, qu’est-ce qui se passe ?

– Déjeuner-buffet au manoir de mes parents, pas très loin d’ici.

– Je te propose un truc : on s’éclipse discrètement pendant le prochain « Alléluia », on rentre à Londres et je ferai n’importe quel autre gage que tu me donneras ! Deux gages, même, si tu veux !

– Amen, lance-t-il à haute voix, en m’ignorant volontairement.

***

Le fameux « déjeuner-buffet » a duré tout l’après-midi, pendant lequel j’ai particulièrement brillé par mon absence – et plus rarement par ma répartie. Montgomery père m’a demandé dans quelle branche j’étais, j’ai répondu « plutôt branche morte, celle qui est déjà tombée de l’arbre », avant de préciser «

baby-sitting et autres petits boulots » vu qu’il n’a pas compris ma blague. Puis je me suis éclipsée dans les jardins de la propriété pendant presque une heure, à compter le nombre d’arbres et le nombre de branches pour éviter de repenser à ce fiasco…

Quand j’ai enfin trouvé le courage de revenir, la fameuse Izzie m’a demandé si j’avais déjà la chance d’être la marraine d’un enfant. La seule réponse qui m’est venue est « Non, et heureusement pour lui ! ».

Encore un bide total. J’en ai profité pour emmener Birdie faire pipi et passer vingt bonnes minutes à patauger dans l’évier en marbre avec elle.

Au moins, je divertissais quelqu’un.

Quand le plus sympa, Benedict, est venu me sauver la vie en me proposant une cigarette « même si ma sœur médecin dirait que je me tue à petit feu », je lui ai demandé s’il n’avait pas plutôt une dose d’arsenic pour en finir tout de suite. Mais c’est le moment où tous les autres invités se sont tus et où ma phrase a résonné dans tout le manoir comme si j’avais un mégaphone.

J’ai même vu des mères se précipiter pour couvrir les oreilles de leurs enfants.

Et quand j’ai croisé Jude en grande conversation avec l’aîné de ses frères, j’ai nettement entendu ce dernier lui demander où il m’avait trouvée, pourquoi je n’avais pas de chaussures dignes de ce nom et dans quelle galère il s’était encore fourré. Je n’ai pas pu m’empêcher d’intervenir en roulant la pelle de sa vie à mon faux petit ami, sous des dizaines de regards ahuris.

Et le sourire espiègle du dandy…

Et son pouce sur sa lèvre que je viens de dévorer…

Et encore ces picotements dans tout mon corps…

J’ai à nouveau couru me réfugier quelque part, mais plus pour éviter Jude que le reste de l’assemblée, cette fois. Il va vraiment falloir que je songe à arrêter de l’embrasser quand je n’ai pas le droit. Au moins, de tout ce baptême à mourir d’ennui, c’est sans doute le seul moment dont se souviendront les gens.

Ne me remerciez pas : vous pouvez louer mes services pour vos mariages ou vos goûters d’anniversaire.

Vers 18 heures, les invités sont partis les uns après les autres et la famille proche s’est réunie dans un petit salon autour d’une tasse de thé. On a ouvert les cadeaux de la petite princesse baptisée et sa sœur, Arabelle, a piqué une crise de jalousie digne de figurer dans le top dix de Birdie. Ça m’a un peu rassurée : les aristos british ne naissent donc pas coincés, ils le deviennent. Face à leur baby-sitter dépassée, les quatre garçons en W ont entamé une danse indienne pour tenter de faire venir le feu dans la cheminée : ils ont fini noirs de suie et punis chacun dans leur chambre – après avoir bien salopé la jolie robe beige de leur mère. Le père, lui, n’a pas bougé d’un pouce, mais je n’en attendais pas moins de ce

cher Wentworth – à qui j’ai gentiment proposé d’aider sa femme puisqu’il semblait trop occupé. J’ai vu Jude sourire de loin face à la mine déconfite de son frère et je lui ai fait signe d’approcher.

– Je crois que je devrais aussi aller m’enfermer dans une chambre, je commence à devenir une vilaine fille. Je me suis bâillonnée toute la journée, je ne vais plus pouvoir me contenir très longtemps…

soupiré-je avant de me mordre la lèvre.

– J’ai compris le message, me répond-il, ses yeux gris braqués sur ma bouche.

Quelques instants plus tard, le dandy embrasse sa mère sur le front, caresse la joue du bébé endormi, va serrer Birdie dans ses bras en donnant d’ultimes conseils à sa nanny attitrée, puis me susurre de faire un petit signe de la main à tout le monde en guise d’au revoir. Il me conduit au premier étage du manoir, tout au bout du couloir, et m’ouvre la porte d’une chambre, supposée être la nôtre.

Je retire mes boots boueuses et les balance une à une à l’autre bout de la pièce. J’ai envie de m’écrouler sur la première surface moelleuse qui passe, mais la déco raffinée et typiquement anglaise m’en empêche. Lit à baldaquin, pyramide de coussins satinés, petits meubles en bois blanc vieilli et aux poignées dorées, épais rideaux fleuris, moulures aux plafonds et le long des murs : un vrai décor de film d’époque.

Sauf que je n’ai jamais cru aux contes de fées.

– Jude, je ne sais pas quel est ton titre officiel, duc, marquis, prince ou Lord, mais laisse-moi te dire que tu es le roi des cons !

– Tu plaisantes ?! Je viens de t’épargner le reste de la soirée avec mes parents, soupire-t-il en desserrant sa cravate, adossé contre la porte fermée.

– Non, le coup que tu m’as fait aujourd’hui, c’est le pire des traquenards ! Je me suis ridiculisée toute la journée ! Ils me regardent tous de haut ! Et ils ont raison, je n’étais pas à ma place, j’ai gâché leur petite fête parfaite ! D’ailleurs, pour ton info, ils n’ont pas cru un seul instant qu’on était ensemble. C’est un échec total !

– Joe, c’est exactement l’inverse, s’écrie-t-il en s’approchant de moi, pour poser ses deux mains sur mes bras. C’est la réunion familiale la plus drôle et la plus vivante que j’ai passée depuis des années. Et je suis certain qu’eux aussi, même s’ils ne l’avoueront jamais.

– Qu’est-ce que tu racontes ? balbutié-je sans rien comprendre.

– Merci d’avoir honoré ton pari, dit-il en approchant son visage du mien. Merci d’être venue avec moi ici, avance-t-il encore un peu. Et merci de m’avoir donné envie de faire ça toute la journée…

Faire ça, quoi… ? FAIRE QUOI ?!

Jude me contourne lentement. Je ne bouge pas. Il pose ses lèvres chaudes sur ma nuque. Je ne réagis toujours pas. Sa main habile descend la fermeture éclair de ma robe et me fait frissonner jusqu’au bas des reins. Il m’embrasse à nouveau dans le cou, tout le long de mon épaule, puis revient vers mon profil, sa bouche frôlant ma mâchoire, son souffle tiède balayant ma joue et sa voix grave murmurant à mon oreille :

– Maintenant, c’est à ton tour de faire tout ce que tu veux… Tout ce que tu veux de moi.

Je ferme les yeux pour imprimer ces quelques mots dans le chaos de mon esprit. Puis je me retourne

brusquement pour lui sauter au cou, emmêler mes doigts dans ses cheveux, dévorer ses lèvres et accueillir sa langue, sentir son corps tout contre le mien. Enfin.

Je ne sais plus s’il m’embrasse ou si je l’embrasse mais nos lèvres ne peuvent plus se dessouder. Jude a bien ce goût sucré, de menthe et de café, qui m’a tant obsédée. Mais surtout, il y a dans ses baisers profonds, langoureux, un mélange de force et de finesse qui me transcende. La fougue d’un mâle dominant qui me désire passionnément, mais aussi la sensualité d’un homme qui prend son temps, d’un gourmet qui veut savourer ce qu’il a attendu si longtemps.

Comme s’il voulait me rendre précieuse...

C’est un sentiment nouveau, étrange, presque dangereux. Mais je n’ai pas sa patience, je ne veux pas y penser. Je le veux lui. Mes mains tremblantes tirent sur sa cravate que je n’arrive pas à défaire. Je change de stratégie et m’attaque à la veste de smoking, qui glisse sans difficulté sur ses épaules rondes et musclées. Leur contact, sous mes paumes, m’électrise un peu plus. Mes doigts fébriles luttent avec chacun des boutons de sa chemise pendant que Jude tire sur ma robe pour dénuder mes épaules.

Je n’ai jamais ressenti une telle urgence de faire l’amour avec un homme.

Mais cette maudite chemise me résiste. Et Jude ne m’aide pas. J’interromps notre baiser enflammé pour le pousser dos au mur, d’une main posée entre ses pectoraux.

– Enlève-la, lui ordonné-je en tirant sur le tissu blanc.

– Non, je ne crois pas, murmure-t-il pour toute réponse, avant de se retourner pour me plaquer au mur à mon tour, mais de face.

Derrière moi, son corps tendu vient se coller contre mon dos, mes fesses. Le dandy devenu macho commence à me déshabiller, avec une cruelle lenteur, pour faire glisser ma robe interminable le long de mes bras, puis de mes hanches, de mes jambes, dont il suit les courbes jusqu’en bas. Chaque centimètre de ma peau frissonne sous ses doigts. Quand mes pieds sont enfin libérés du lourd vêtement hors de prix, je repasse à l’attaque, d’un coup de reins, pour replacer Jude entre le mur et moi. Il me regarde, étonné, mais ne lutte pas.

Et je me prends sa beauté de plein fouet.

– Je croyais que c’était mon tour d’obtenir tout ce que je veux… grondé-je en passant un index entre deux boutons de sa chemise encore attachés.

– Ce que tu désires, oui. Ce que tu exiges, non… me sourit-il, avec son air faussement arrogant.

– Jude Montgomery, je désire te voir nu immédiatement.

– C’est demandé si poliment… conclut-il avant de déboutonner sa chemise et de la faire disparaître, sans jamais me quitter des yeux.

Maudit regard, aussi agaçant qu’envoûtant…

– Garde la cravate, je pourrais bien avoir envie de t’étrangler, dis-je à voix basse, en tirant sur la bande de tissu satiné pour le forcer à m’embrasser.

Après cette minuscule trêve, notre guerre repart de plus belle, nous plaquant tour à tour contre le mur de cette chambre royale, nous dévorant les lèvres et nous griffant la peau, sachant pertinemment qu’à la fin, nous serons deux gagnants.

Mon désir me brûle partout, dehors, dedans, et le feu entre mes jambes ne cesse de grandir. Je dois déjà retenir les mots qui voudraient céder, le supplier, le réclamer en moi sans plus perdre une seconde.

Mais je le laisse encore me savourer, lécher ma peau, mordiller mon cou, effleurer mes seins nus, caresser mes reins avant d’empoigner mes fesses, je laisse cet amant incernable me surprendre, tendre ou vorace, lent ou impatient.

Jude Montgomery, qui es-tu vraiment… ?

Avant de perdre totalement la tête, je défais sa ceinture, dégrafe son pantalon de smoking et nous mets à égalité : lui en boxer, moi en culotte, plus rien d’autre pour nous séparer. Mais c’est encore bien trop de tissu, de pudeur, de barrières, et je n’en veux aucune avec lui.

Sauf cette cravate sur son torse nu, qui le rend atrocement sexy.

– Je sais que Joséphine Merlin n’est pas du genre à attendre pour obtenir ce qu’elle veut…

– Mais… ? haleté-je entre deux baisers, en sentant venir le piège.

– Mais si tu me laissais une chance de te convaincre d’attendre encore un peu… grogne Jude en descendant de plus en plus bas, puis en s’agenouillant face à moi.

Je ne suis pas certaine de vouloir de ça, là, maintenant. Pas après avoir touché du bout des doigts ce corps à corps torride dont j’ai tant rêvé, secrètement, que j’ai imaginé, dans toutes les pièces de la townhouse de Mayfair, que j’ai visualisé, brièvement, dans la limousine qui nous emmenait ici. Mais je laisse le dandy flegmatique descendre ma culotte le long de mes cuisses, embrasser mes chevilles quand il les soulève une à une, poser son front sur mon ventre quand il revient pour s’apprêter à me goûter.

Comment fait-il pour me rendre si passive, tout obtenir de moi… ? Et me faire désirer ce que je ne veux même pas ?

Je change d’avis à la seconde où sa langue s’immisce entre mes lèvres. Divin. Lentement, d’abord, en cercles de plus en plus grands ; sensuellement, ensuite, quand je glisse mes doigts dans ses cheveux soyeux ; fiévreusement, enfin, quand je lui réclame plus d’ardeur d’un simple soupir. Toute sa bouche me caresse. Et tout mon corps vibre sous ses lèvres folles. Alors que Jude me dévore, ses mains pétrissent mes fesses. Alors que ses doigts s’impriment dans ma chair, sa langue s’enfonce en moi. Et me transperce de plaisir.

Comment fait-il pour savoir mieux que moi ce que je veux de lui ?

Il soulève une de mes cuisses pour la placer sur son épaule et gagner encore du terrain. Il me suçote, me lèche, me mordille parfois, son visage enfoui tout contre moi. Et je le regarde faire, parce que c’est trop bon, mais aussi parce que je n’ai jamais rien vu d’aussi beau : ses traits fins et ses mâchoires viriles, ses épaules solides et sa langue habile, le doré de sa peau et le bleu de ses yeux, tour à tour insolents, gourmands, dévoués… Et je vois mon corps se tendre, trembler, onduler au rythme qu’il m’impose. Et mon orgasme, galopant, suspendu à ses lèvres.

De là où je suis, il me rend aussi belle que lui… Et c’est bien ce qui m’inquiète le plus.

Mais la jouissance m’emporte et balaye mes doutes : elle me secoue, m’élève, me remplit puis me vide, soudain, de tout ce que je connais, de tous mes repères et toutes mes angoisses, de mes peurs stupides et ma rage intérieure. Pour me laisser pantoise, sonnée, ivre de bonheur.

Je n’ai même pas réalisé que Jude était remonté, revenu me serrer, pendant que je m’abandonnais. Ses grands bras forts autour de moi. Sa large main derrière ma nuque. Ma tête dans son cou et ma bouche entrouverte, cherchant de l’air contre sa peau. Tous les deux silencieux. Étroitement imbriqués.

Étrangement liés. Et mon naturel revient à mesure que le plaisir me quitte. Je n’aime pas qu’on me protège, qu’on me cajole ou me soutienne, je n’aime pas qu’on m’enferme dans des bras.

Oui, même au pire moment, je suis une chieuse. C’est comme ça.

Je réfléchis quand même une seconde avant de lui envoyer une pique un peu trop acérée. Il ne mérite pas que je le blesse. Et je n’ai pas besoin de lui faire payer mes petites névroses affectives. Mais quand même. Tout ça commence à devenir un peu trop romantique, cette étreinte, ces rideaux à fleurs, ce silence oppressant, cette chambre de princesse et ce manoir anglais.

Too much…

– Merci. C’est un bon début à « tout ce que je veux », souris-je en lui tapotant le dos comme à un copain qui vient de me rendre service.

– Bitch, me sourit-il en retour, ouvrant grand les bras pour me rendre ma liberté.

– Je vais prendre une douche, lâché-je en découvrant la salle de bain attenante à la chambre. Et ce n’est pas une invitation !

Est-ce que j’en suis si sûre… ?

Je me laisse enfin aller sous le jet d’eau chaude, étonnamment moderne malgré le côté volontairement désuet de la décoration : baignoire à pieds, miroirs dorés, robinetterie ancienne et voûte en pierres qui délimite la douche à l’italienne. Il y a largement de la place pour deux.

– Dis-moi quelque chose, me lance Jude, apparu juste derrière moi, les bras en croix, ses deux mains de chaque côté de la voûte.

– Hmm… ? fais-je semblant de ne pas remarquer à quel point la pose est sexy.

– Quand tu m’as invité sous la douche des vestiaires, à la boxe, tu avais envie que je reste ?

Vu son sourire arrogant, il connaît déjà la réponse…

– Tu l’aurais su, si tu ne t’étais pas enfui comme un lâche…

– Et quand je suis venu me doucher dans ta salle de bain, à la townhouse, tu avais envie de me rejoindre ?

Il le sait pertinemment…

– Oui, avoué-je d’un air grave. Pour te noyer, ajouté-je en souriant.

– Ça fait donc déjà deux douches ratées… compte-t-il en descendant ses yeux gourmands sur mon corps nu.

– Oui, et regarde bien, parce que c’est la troisième que tu vas manquer, répliqué-je en relevant son menton vers mon visage.

– C’est une vengeance ? Une punition ? sourit-il en coin, son regard plongé dans le mien.

– Juste une petite leçon, précisé-je en lâchant son visage pour me concentrer sur ma douche et l’aguicher en glissant mes mains sur ma peau mouillée. Les dandys pleins aux as et pleins de grands principes n’ont pas toujours ce qu’ils veulent quand ils veulent.

– Pour l’instant, c’est toi qui pourrais avoir « tout ce que tu veux », me répond-il en baissant son boxer avec l’agilité d’un chippendale. Mais si tu ne veux rien de plus, je peux me rhabiller.

Jude tourne les talons et quitte lentement la salle de bain, de sa démarche virile et décontractée.

Adieu, corps sculptural…

Adieu, cul bombé…

Et adieu, nuit torride dont je rêvais…

Je ferme le robinet et cours, trempée, jusqu’à la chambre. Le dandy se retourne en entendant mes pas.

Je prends mon élan pour lui sauter dessus, entourer mes jambes autour de sa taille et mes bras autour de son cou. Il manque de perdre l’équilibre et recule jusqu’à tomber en arrière sur le lit à baldaquin. Ce n’était pas voulu, mais je ne pouvais pas espérer mieux que cette chute.

– Je n’en ai pas fini avec toi, soufflé-je en me redressant, à califourchon sur lui.

Son sexe est déjà dressé entre nous et cette vue m’excite au plus haut point, en plus de son torse allongé sous mes yeux : épaules musclées, larges pectoraux, nombril adorable entouré d’abdominaux, un corps d’athlète sans le moindre défaut.

– Ça tombe bien que je sois allé chercher ça, alors… me sourit-il, insupportable, en me tendant un préservatif entre deux doigts.

Ce salaud a tout prévu. Il savait que je céderais…

Son assurance me rend encore plus folle de désir.

– À partir de maintenant, tu ne décides plus de rien, le menacé-je, en lui arrachant la capote des mains pour m’occuper de ça.

Je coince l’emballage entre mes dents et me mets à le caresser, lentement, mes yeux de peste rivés sur son regard brillant. Ma peau dégouline, goutte sur son ventre. Il soupire pendant que je joue avec son sexe bandé. Il approche ses mains de mes seins, je les envoie balader. Il grogne quand je le lâche, le temps d’ouvrir le préservatif et le lui enfiler. Ses doigts s’approchent de mon intimité, je les dégage d’un revers de main. Mon sexe est brûlant, trempé, palpitant, mais je patiente encore d’ultimes secondes, interminables, pour le faire enrager.

Je ne tiens plus non plus, tout mon corps le réclame…

Toujours sans quitter des yeux mon amant impatient, étendu sur le dos, je le prends dans la main et le guide jusqu’à moi, si dur, si large que j’en frémis d’avance. Je le fais entrer en prenant tout mon temps. Je gémis en le sentant s’enfoncer, délicieux soulagement. Et je l’entends grogner, à nouveau, quand je l’engloutis complètement. Ses mains reviennent chercher un point d’ancrage sur mes cuisses, mais je ne le chasse plus, renversée par cette brûlure au creux de mon ventre.

Sans plus rien calculer, j’ondule du bassin autour de son sexe divin. Je me cambre pour mieux l’accueillir, je me cramponne à ses épaules quand il se soulève entre mes cuisses. Je le laisse caresser mes seins, agacer mes tétons, pétrir mes fesses, pendant qu’il me pénètre, de plus en plus ardemment.

Nos yeux ne se quittent plus et nos corps se déchaînent, l’un dans l’autre, à un rythme effréné. C’est bon au point d’en crier. Jude couvre ma bouche du bout de ses doigts, sans doute pour m’en empêcher.

Mais je les glisse entre mes lèvres, les suce et les mordille jusqu’à lui faire mal. Ce manoir endormi a bien besoin qu’on le réveille. Et ce dandy sexy ne me domptera pas.

– Tu peux gémir autant que tu veux, personne ne t’entend. Sauf moi…, s’amuse mon amant, fier de l’effet qu’il a sur moi.

– Tais-toi, soupiré-je en allant l’embrasser violemment pour le réduire au silence.

Nos lèvres s’entrechoquent et nos langues entament une danse qu’elles connaissent par cœur. Ses hanches me percutent à nouveau, mes doigts se perdent dans ses cheveux fous, une de ses mains sur ma taille, l’autre agrippée à mon cou, et son sexe, insatiable, au plus profond de moi. Je jouis dans un cri déchiré qui vient mourir dans sa bouche. Jude s’enfonce une dernière fois et m’emprisonne, serrée autour de lui, tremblante et bouleversée, avant de lâcher ce râle profond, presque animal, qui résonne dans toute la chambre royale.

Je m’écroule sur le lit, tout près de lui, les yeux rivés au plafond. Aucun de nous deux ne parle.

J’hésite à m’enfuir en courant, pour éviter l’après, le moment de parler, de se regarder à nouveau dans les yeux, repus et heureux. J’hésite mais je me sens trop bien. Il est chaud, il sent bon. Sa respiration redevient régulière, son beau visage est à nouveau serein. Il m’apaise. Et surtout, il se tait. Comme s’il savait…

Oui, j’ai eu ce que je voulais… Mais Jude m’a donné plus que ça. Et ça, je ne le voulais pas… Je crois.

10. Case départ

Deuxième fois que je dors dans le même lit que lui…

Ça devient une mauvaise habitude…

Je préfère ne même pas y penser.

– On peut prendre le petit déjeuner ou tu es déjà prête à partir ?

La voix de Jude me fait sursauter. Ça fait déjà plus d’une heure que je suis douchée, maquillée, habillée, assise dans ce fauteuil – sans doute une antiquité hors de prix, mais la plus inconfortable qui soit. Lui se réveille tout juste, nu et décoiffé, mais aussi beau, digne et souriant que la veille. Il faut croire que même la nuit n’a pas de prise sur lui.

Et heureusement qu’il ne m’a pas surprise en train de le regarder dormir…

– Je songeais à te piquer ta voiture pour rentrer à Londres. Mais je ne suis pas sûre de savoir conduire une limousine. Et puis j’aurais dû éliminer ton chauffeur, ça aurait fait désordre… essayé-je de blaguer pour masquer mon malaise.

– Depuis combien de temps tu es réveillée ?

– Pas très longtemps.

– Menteuse… Tu as dormi, au moins ?

– Jude, ne prends pas soin de moi, s’il te plaît… soupiré-je en me levant pour rejoindre la fenêtre la plus proche.

– C’est vrai, j’avais oublié que tu n’aimais pas dormir avec tes amants. Et que tu préférais qu’on te traite comme une… bitch.

– Tu as fini mon analyse ? On peut reprendre une activité normale ? répliqué-je en le fusillant du regard.

– Puisque tu insistes… Prête pour affronter le brunch à la sauce Montgomery ? me nargue-t-il en se levant du lit, sans chercher une seule seconde à cacher sa nudité.

Et ce corps parfait, dont les images me hantent déjà…

– N’essaie pas de m’aguicher avec ton petit cul bombé ! lui lancé-je en essayant d’être le plus normale possible.

– Pourquoi, ça pourrait marcher ? me sourit-il avant de disparaître dans la salle de bain.

Décidément, cette histoire de douche nous poursuit…

– Je suis dans le ton ? Ou il faut que je me change ? demandé-je à Jude quelques instants plus tard, quand il réapparait dans la chambre, une serviette blanche nouée autour de la taille.

– Je rêve ou tu viens de me demander mon avis ? dit-il en s’arrêtant net, la main sur le cœur, comme si on venait de lui tirer une balle.

– Ta famille me déteste déjà, je n’ai pas envie de leur donner de quoi me mépriser encore plus, réponds-je en battant des cils et en mimant une révérence.

Le dandy soupire, mais il ne me contredit pas. Il observe mon jean clair, l’un des rares de ma garde-robe qui ne soient pas déchirés aux genoux. Et ce pull fin en cachemire, couleur lilas, hérité de ma mère.

Aussi doux qu’elle l’était…

Je ne l’ai jamais porté depuis sa mort. Je ne sais même pas pourquoi je l’ai récupéré dans ses affaires.

Il irait bien mieux à Sidonie qu’à moi. Penser à ma sœur et à ma mère ajoute encore au spleen qui m’envahit.

– Tu es parfaite, conclut doucement Jude pendant que je ravale mes larmes. Et comment tu me trouves ? me demande-t-il sciemment, comme s’il avait deviné mon besoin urgent de me changer les idées.

Il a enfilé une chemise bleu ciel par-dessus la serviette blanche qui lui sert de jupe. Je ris et m’approche de lui pour réunir ses cheveux et former un palmier au-dessus de sa tête. Je l’attache avec l’élastique que j’avais autour du poignet.

– Voilà ! Je suis sûre que ta mère va adorer le côté viril et la coiffure de yorkshire.

– OK, allons-y ! lance-t-il tout sourire en me prenant par la main et en déverrouillant la porte de la chambre pour sortir dans le couloir.

Je m’arrête net sur le seuil : pas parce que j’ai peur qu’il se ridiculise, mais parce que cette scène ressemble beaucoup trop à celle d’un couple qui se prépare le matin, joyeux et complice, comme s’il faisait ça depuis des années.

Et cette seule idée me paralyse…

Quand nous retrouvons la famille Montgomery au grand complet dans la salle à manger du manoir, Jude a enfilé un pantalon et replaqué ses cheveux en arrière. Il ne tient plus ma main et il n’est plus question de rire dans cette salle immense et froide, où personne n’ose faire de bruit. Même les enfants se tiennent impeccablement autour de la table qui leur est réservée, entourés par leurs baby-sitters respectives.

Birdie m’aperçoit et j’ai l’impression que ses grosses billes sombres m’appellent à l’aide. Je fais un petit détour pour aller poser un bisou sur sa joue rebondie et lui susurrer « C’est bientôt fini, on va rentrer ma jolie ! ». Tous les adultes me scrutent comme une extra-terrestre – l’affection n’étant apparemment pas de bon goût au milieu d’un repas.

En fait, ils continuent tous à me regarder de travers pendant que je viens m’asseoir avec eux. Soit ils me trouvent étonnamment bien habillée pour la fille vulgaire et mal élevée qu’ils croient que je suis, ce qui me réjouis, avouons-le ; soit le manoir n’est pas aussi bien insonorisé que Jude le croit et tout le monde a entendu nos ébats, ce qui me fait encore plus plaisir…

Je me contente de sourire et de me servir copieusement de tout ce que les « gens de maison » me

proposent : muffin salé garni d’œufs brouillés et de bacon, petits haricots blancs à la sauce tomate sur un toast, crumpets beurrés, scones garnis de confiture et de crème, porridge à la cannelle… le tout arrosé de café, et non de thé, ce qui achève d’indigner les autres invités.

Après ce festin, Jude est le premier à se lever et à commencer la tournée des au revoir. J’ignore si le rendez-vous d’affaires qu’il a prétexté, un dimanche après-midi, existe réellement, mais je ne peux pas le blâmer d’écourter ce calvaire.

Certains me serrent mollement la main, d’autres se forcent à être plus chaleureux en me piquant une bise du bout des lèvres, mais j’entends « Bon retour ! » bien plus souvent que « À la prochaine ! ».

Benedict, le plus jeune frère de Jude – et le seul normal à mes yeux –, ajoute « Content de t’avoir rencontrée » en me serrant brièvement dans ses bras, puis « Bienvenue dans notre secte ».

C’était marrant, pourtant sa blague n’a fait rire que moi.

Dans la limousine qui nous ramène à Londres, Jude, Birdie et moi, un silence pesant s’installe.

J’essaie de ne pas repenser à toutes les scènes d’humiliation du week-end, aux regards méprisants des uns et des autres, à leurs questions débiles et à mes réponses encore plus pathétiques, et à cette nuit torride qui n’aurait jamais dû arriver.

Rien n’a de sens…

Je devrais être contente d’avoir monté ces aristos coincés contre moi. Je devrais jubiler de les avoir choqués. D’avoir secoué leur petite bulle parfaite de Canterbury, transgressé leurs règles, leurs bonnes manières, leurs traditions grotesques et leurs démonstrations d’hypocrisie. Mais la vérité, c’est que je ne suis pas et ne serai jamais assez bien pour eux.

Et donc pour Jude…

Et ça ne devrait pas me blesser à ce point.

En arrivant à la townhouse de Mayfair, le dandy brise enfin le silence, comme s’il avait à nouveau compris ce qui se tramait dans mon esprit. Mais il parle à voix basse pour ne pas réveiller Birdie.

– Joe, j’ai passé un excellent week-end.

– J’aimerais pouvoir en dire autant… Mais je n’ai pas votre talent pour faire semblant, soupiré-je, un peu plus agressive que je ne l’aurais souhaité.

Lui envoyer une pique : c’est le seul moyen que j’ai trouvé pour ne pas avoir l’air triste.

– Tu sais, tu n’as pas à plaire à ma famille. Tu me plais à…

– Jude, le coupé-je abruptement. Tu n’as pas besoin de faire ça. Encore moins de dire ça.

– Même si je le pense ? me défie-t-il, ses yeux gris-bleu rivés sur moi.

La limousine s’arrête, garée sur le bas-côté, et je la sens encore vibrer dans tout mon corps.

À moins que ce soit mon cœur qui bat un peu trop fort.

– Je vais m’occuper de Birdie, réponds-je en ignorant sa dernière phrase. Tu peux aller à ton rendez-vous.

– On est dimanche, c’est ton jour de repos…

– Ça m’est égal, haussé-je les épaules. Emmett et Sid rentrent demain, j’aurai tout le temps de me reposer après ça.

Et de me morfondre, seule chez moi…

***

Lundi. Ni Jude ni moi n’avons reparlé une seule fois de ce week-end dans le Kent. Il est parti travailler, ce matin, comme d’habitude. J’ai passé la journée avec Birdie, rigolé avec Connor, comme tous les autres jours de la semaine depuis un mois.

Dans quelques instants, les tourtereaux rentreront de leur île. Et Jude du bureau, pour accueillir son meilleur ami et faire ses adieux à sa filleule. Ce soir, Birdie aura retrouvé sa petite famille et moi mon petit appart. Mon coloc chéri. Mon ancienne vie.

J’ai décidé de passer toutes ces étapes avec le sourire. De ne donner aucune raison à ma jumelle de s’inquiéter. De raconter au milliardaire que cette mission baby-sitting était du gâteau. Et que j’ai de grands projets pour après.

C’est presque la vérité.

Ils arrivent tous en même temps. Sidonie et Emmett, reposés, heureux, scandaleusement bronzés. Jude, dans son costard de businessman, l’air décontracté et le sourire franc. On s’échange des bises, des accolades, des tapes dans le dos et des blagues bon enfant.

– Tu m’as manqué, saleté ! pouffe ma sœur en se jetant dans mes bras.

– Pas autant qu’à moi, mocheté ! lui renvoyé-je en la serrant un peu plus fort.

Puis on déballe les cadeaux rapportés des Bermudes. On écoute Birdie, surexcitée, raconter par bribes désordonnées tout ce qu’elle a vécu avec nous. Ses parents la trouvent grandie, sereine, pleine de joie de vivre et de mots nouveaux dans son vocabulaire.

Regards braqués sur moi, bizarre…

Le majordome sert un dîner léger, qu’on prend dans la salle à manger, entre deux récits de vacances et trois anecdotes dégoulinantes d’amour. Ma sœur et son Rochester évoquent leur futur mariage, en septembre. Je raconte mes exploits à la boxe, donne des nouvelles de Jasper et commence à chercher Jude, histoire que tout soit vraiment comme avant. Il me rend la pareille et on a l’air de se détester comme au premier jour.

Mais ses regards en coin ne trompent pas… et j’espère être la seule à les voir.

La petite rouquine, qui s’accroche à moi comme une sangsue, me demande tout à coup où j’ai mis ma belle robe. Et me voilà obligée d’expliquer le baptême chez les Montgomery – mais sans rien dire du

pari. Sid m’envoie des regards entendus et je vois Emmett donner un coup de coude à son ami, comme si ce week-end en disait long sur l’évolution de notre relation. Le dandy se marre aussi et je commence à enrager.

– Jude, tu veux leur raconter le fiasco ou je m’en charge ? interviens-je avec un sourire forcé.

– Je ne vois pas de quoi tu parles… réplique-t-il, étrangement sérieux.

– Ah bon ? Tu n’étais pas là quand Montgomery père m’a dit que barmaid et baby-sitter, c’était plus des hobbies que des métiers ?

– Ce n’est pas du tout ce qu’il a dit, précise Jude, un peu gêné.

– Vous saviez que dans leur famille, on présente les gens avec leur profession ? ris-je en m’adressant aux deux autres. « Ma sœur médecin », « mon fils avocat »…

– C’est à ça que servent les présentations, après tout, à en savoir plus sur les autres, tente Emmett pour défendre son copain.

– Sauf pour les mères au foyer, c’est marrant ! continué-je sur ma lancée. La pauvre belle-sœur n’a eu le droit qu’au titre de « épouse de… », mimé-je en formant des guillemets.

– Si tu avais pris le temps de discuter avec elle, tu saurais que Cheryl est aussi féministe que toi, râle Jude, un peu remonté. Ça ne l’empêche pas d’adorer être mère.

– Avec une nounou par gosse, ça ne doit pas lui demander beaucoup de travail, ricané-je encore. Sid, tu connais les quatre petits Wardashian ? Il y a William, Willjunior, Willtruc, Willsmith et Iwillsurvive…

– Ça fait cinq, me coupe Jude. Et tu n’as pas un seul prénom de bon.

Alors que les deux autres rient de bon cœur, je sens que lui commence à s’agacer de mes plaisanteries.

J’en ai encore sous le pied mais je décide de m’arrêter là, pour ne pas gâcher cette soirée de retrouvailles. Je clos la discussion avec un grand sourire, en direction de ma jumelle et son mec :

– En bref, pas la peine de vous faire d’illusions, les cupidons. On n’est pas du même monde et c’est très bien comme ça. Même si on le voulait, on n’a vraiment rien à faire ensemble !

– Je n’aurais pas dit mieux, confirme le dandy en se levant de table, un sourire arrogant à nouveau greffé sur son visage.

L’heure des adieux a sonné, Connor descend tant bien que mal ma grosse valise du quatrième étage, Birdie recouvre mon visage de bisous baveux aromatisés à la crème anglaise, Emmett nous remercie pour la vingtième fois, Sid me serre longuement dans ses bras et Jude me propose même de me ramener chez moi.

Dans sa voiture, on échange quelques banalités avant de se taire pour regarder chacun droit devant soi.

Les images de la limousine me reviennent : la robe qu’il a choisie pour moi, son regard gourmand quand je me changeais, ses mains sur ma peau quand je me suis affalée sur lui et sa façon de m’ouvrir la portière, comme si j’étais une princesse d’Angleterre. Puis se succèdent les images brûlantes de notre nuit, celles de notre complicité du lendemain matin. Je repense à la manière qu’il a de me rattraper au vol chaque fois que j’ai envie de m’enfuir, de me faire rire chaque fois que j’ai envie de pleurer, de m’apaiser quand j’ai envie de hurler.

S’il n’était pas si insupportable, ce dandy aurait certaines qualités...

Dont celle, déjà, de me supporter.

Quand le moteur s’arrête, je panique à l’idée de me retrouver seule dans mon appart. Jasper m’a prévenue, il passe la nuit chez une de ses sex-friends. Je n’aurai pas Birdie pour me réveiller aux aurores demain matin. Je n’aurai pas Connor pour me faire la causette, avec ses yeux rieurs et son amour caché des potins. Je n’aurai plus de boulot. Et je n’aurai plus Jude. Et cette énergie qu’il me donne pour me surpasser. Ce challenge permanent de l’avoir à mes côtés, de lui tenir tête, de l’envoyer balader, d’essayer de l’impressionner. Je n’aurai plus personne à qui prouver qui je suis vraiment.

Et pas cette « bitch » qui me colle à la peau, comme un déguisement porté depuis trop longtemps…

– Tu veux monter prendre un verre ? Sans alcool,

of course

! lui proposé-je spontanément.

– Je ne crois pas, non…

– Ce n’est pas une proposition, hein ! précisé-je rapidement en comprenant qu’il a mal interprété. Juste pour se tenir compagnie, clore en beauté ce défi qu’on a réussi à relever. Tu réalises que c’est fini ? Et qu’on en sort tous les deux vivants ? ris-je toute seule. Mission accomplie ! lancé-je gaiement en lui tendant la main pour qu’il tape dedans.

– Joe, tu n’aimes et ne supportes personne. Pourquoi tu voudrais que je te tienne compagnie ? Ce week-end horrible ne t’a pas suffi ? me demande-t-il, le plus sérieusement du monde.

– Ça va, j’ai fait quelques blagues sur ta famille, pas la peine de faire la tête…

– Mais tu fais exactement ce que tu leur reproches : les juger sans les connaître, les critiquer, te moquer d’eux parce qu’ils sont différents de toi.

– Jude, qu’est-ce qui t’arrive ? Je croyais que ça t’avait plu, que je mette un peu de bazar là-dedans !

lâché-je sans réfléchir, avec le cœur qui tambourine dans ma poitrine.

– Oui, parce que tu es naturelle, franche, vraie, tu veux qu’on te prenne comme tu es. Tu ne fais pas ce qu’on attend de toi. D’ailleurs, je ne t’ai jamais demandé de changer. Mais mes parents, mes frères, mes sœurs, tu n’as pas essayé une seule seconde de les accepter comme ils sont.

– Parce qu’ils m’ont laissé une chance, eux ?! Ils m’ont prise de haut tout le week-end ! me défends-je comme je peux.

– Et tu les as méprisés toute la soirée. Sans te demander si ça pouvait me blesser.

La mine du dandy n’est plus cynique, provocante, rieuse, insolente. Tout ce que je vois, c’est de la tristesse et de la déception sur son visage las. Son beau profil, ses traits fins, ses yeux perçants tout à coup éteints.

– Je crois que tu as raison sur un point, conclut-il, voyant que je ne réagis pas. Même si parfois j’ai espéré le contraire, même si j’y ai presque cru… On n’a vraiment rien à faire ensemble.

Depuis la place conducteur, il se penche sur le côté, par-dessus mes jambes. Je sens son parfum, ses relents de menthe et de café dans son souffle un peu court. Il tire sur la poignée et pousse la portière pour m’inviter à sortir.

Il ne fait pas le tour pour me l’ouvrir.

Je ne suis plus une princesse d’Angleterre. Juste une pauvre fille, déposée sur le trottoir avec son cœur vide, sa valise pleine à craquer… et son prince charmant envolé.

Et dire qu’avant lui, je n’y croyais même pas.

11. Plans sur la comète

« Je crois que tu as raison sur un point… On n’a vraiment rien à faire ensemble. »

Voilà la dernière phrase que Jude a prononcée avant de me déposer devant chez moi, avec ma valise pleine de souvenirs.

La mission baby-sitting est terminée. L’affaire Montgomery aussi.

Réfléchissons : j’ai retrouvé mon appart, ma liberté, la possibilité de faire la fête puis la grasse matinée… et je suis debout aux aurores, mon horloge interne encore calquée sur le rythme d’une enfant de 3 ans.

Soit. Ça devrait finir par passer…

Réfléchissions encore : c’est le début du mois de mai à Londres, le soleil commence à pointer le bout de son nez, j’ai du temps à tuer et je peux échanger mon vieux trench froissé contre une mini-veste ultra-sexy… mais je reste enfermée chez moi.

Rien de grave, j’ai toujours du mal à me faire aux changements.

Réfléchissons mieux que ça : Birdie me manque, ce n’est pas difficile à admettre. Je pourrais passer du temps avec Jasper si mon mannequin de coloc n’était pas tout le temps pris, entre castings et photo-shoots la journée, rencards avec ses copines top-models la nuit.

Et alors ? La solitude ne m’a jamais posé problème jusque-là.

Réfléchissons encore un tout petit peu : OK, Jude me manque aussi. Mais si ce dandy n’était pas aussi borné, s’il ne se vexait pas pour un rien quand je blague sur sa famille de grands malades, on pourrait continuer à se… fréquenter.

Et plus si affinités…

Non, tout ce qu’il me reste, c’est du temps, de l’argent – un beau petit paquet récolté après un mois de baby-sitting chez un milliardaire – et de l’énergie à revendre ! Et c’est tout ce dont j’ai besoin !

Au moins, je peux essayer de m’en convaincre.

Je ne sais pas comment ma déprime d’avril s’est transformée en niaque, je devrais sans doute remercier le soleil. Ou Sidonie, ma meilleure moitié, qui est enfin rentrée. Ou le petit monstre qui m’a fait puiser dans mes ressources pour l’apprivoiser. Ou la mission que m’a confiée Emmett et qui m’a redonné confiance en moi.

Ou peut-être Jude, mais ça, je ne saurais pas l’expliquer.

Il faut que j’arrive à me débrouiller sans tout ce petit monde. Ma jumelle parfaite, mon colocataire-ami-psy, mon insupportable gamine préférée, l’adorable mec de ma sœur et mon… mon rien du tout. Mon ancien collègue – quand il était là. Mon amant éphémère – quand il voulait bien. Mon pseudo-petit ami –

quand il a gagné son pari. Mon meilleur ennemi – quand j’avais besoin d’emmerder quelqu’un. Mon plus grand défi – quand j’avais envie de l’étonner, l’attendrir, l’impressionner, le troubler…

Je ne sais même pas pourquoi il me fait cet effet-là.

Mais en tout cas, je sais ce que je vais faire. Ce projet en l’air, ça va devenir un projet tout court.

Trouver un local, un vieux pub défraîchi, le louer et le retaper de fond en comble pour en faire un bar unique. Mon bar. L’endroit où tout le monde voudra venir. Et si personne ne veut, moi j’irai. Je m’habillerai sexy, je me saoulerai, je chanterai hyper fort, je danserai toute seule au milieu de la piste, je parlerai aux murs, ils m’écouteront, et je leur referai les peintures tous les mois juste pour avoir l’impression de changer d’amis.

Elle sera pas belle, la vie ? !

Bon d’accord, bof. Mais je peux le faire. Je vais le faire. Je n’en parlerai à personne – à part Jasper –

et je réussirai, toute seule. Je leur prouverai à tous de quoi je suis capable, avec mes petites mains et mon gros cœur, avec toute ma rage et mes idées folles. Ça peut marcher. D’ailleurs, c’est à moi et à personne d’autre que je vais le prouver.

Ce sera la première fois – ce sera même un peu trop tard –, mais je vais enfin rendre ma mère fière de moi !

Je ne me reconnais pas : Birdie a mis un poison Bisounours dans mon café ou quoi ?

***

– Tu es là, toi ? ! demandé-je à Jasper qui rentre à l’appart à la fin de la journée, pour la première fois depuis dix jours.

– Ça te pose un problème, ma brune ? Tu attends quelqu’un ? Ou tu as déjà de la compagnie ? panique mon coloc en regardant partout autour de lui.

– Non, mais je ne savais pas que tu vivais encore ici, me moqué-je en allant lui sauter dans les bras.

– Je sais que je te manque, mais ce corps de rêve est très demandé ces jours-ci, dit-il en soulevant son tee-shirt pour caresser ses abdominaux.

– Par des agences de mannequins ou des filles en chaleur ? J’espère que tu te fais payer dans tous les cas ! blagué-je avec un clin d’œil exagéré.

– Je rêve ou tu viens de me traiter de gigolo ? fait-il semblant de s’offusquer.

– T’inquiète pas, je t’embaucherai comme go-go dancer dans mon nouveau bar branché. Tu veux quelle couleur pour le string ?

Je joins le geste à la parole en sortant le nuancier un peu corné de ma poche arrière de jean, normalement réservé à la peinture.

– Alors, ça avance ton histoire ?

– Jazz, tu peux dire ça en faisant semblant d’y croire ? Juste un tout petit peu ?

– Vas-y, je suis tout ouïe ! se force le hipster en sortant ses oreilles de son éternel bonnet et en tirant dessus jusqu’à ressembler à un gentil idiot.

– Viens par là, Dumbo ! Figure-toi que j’ai trouvé l’endroit ! annoncé-je en le guidant jusqu’au salon pour lui montrer les photos sur mon ordinateur. Et j’ai signé aujourd’hui !

– Quoi ? ! Toute seule ? ! Sans me demander mon avis ? Tu as dépensé tout ton argent ? La blonde était avec toi, au moins ?

– Mais je n’ai pas besoin de vous, je suis une grande fille ! m’agacé-je en refermant l’écran de mon ordi. D’ailleurs, tu es le seul à être au courant, personne d’autre ne doit savoir. Et si c’était à refaire, tu ne saurais rien non plus.

– OK, désolé. Dis-moi tout sur ton projet secret. À partir d’aujourd’hui, je serai ton meilleur supporter !

– C’est ça, rampez un peu, toi et ton corps de rêve… me moqué-je en partant vers ma chambre pour qu’il me courre après.

– J’aime tout ce que vous faites, Miss Merlin ! Je suis votre plus grand fan ! Qu’est-ce que je peux faire pour vous aider ? Je suis prêt à vous consacrer toute ma soirée ! dit Jasper en se prosternant à mes pieds.

– Dommage, je pars ! le nargué-je en tirant la langue. Je suis invitée à dîner chez Emmett et Sid.

– Hmm, ce qui explique le choix de ce top noir hyper décolleté… commente-t-il pendant que je me change.

– Rien à voir ! me défends-je illico. J’ai vérifié, Jude ne sera pas de la partie.

Enfin, dans le doute, toujours être préparée… au pire.

J’ai revu ma sœur dans des cafés, des restos ou à l’appart, mais c’est la première fois que je remets les pieds à la townhouse de Mayfair. Rien n'a changé depuis mon départ, si ce n’est l’atmosphère : tout est calme, serein, bien ordonné. Ça ne devrait pas durer puisque Birdie, tout de rose vêtue, se met à courir à ma rencontre en criant « Zoooe » aussi fort qu’elle peut. Je la prends dans mes bras au vol.

– Bonjour Mandarine. Qu’est-ce qui est arrivé à ta passion pour la couleur orange ? Si tes affreux parents t’obligent à te déguiser en princesse, faut me le dire ! lui glissé-je à l’oreille avant de la manger de bisous.

Son rire joyeux me remplit les oreilles et me gonfle le cœur, j’ai envie de la kidnapper sur-le-champ et d’en faire ma nouvelle coloc. Je renonce quand les caprices, les cris aigus et les batailles de purée me reviennent en mémoire.

– Tu lui as manqué ! sourit Sidonie. Mais désolée, elle est revenue aux basiques : rose pastel, rose bonbon et rose fuchsia.

– Bande de traîtresses ! J’espère que Connor a préparé du beurre moisi pour le dîner. Et des madeleines déjà mâchouillées en dessert.

– C’est presque ça, ricane le majordome en sortant de la cuisine, un tablier sur son uniforme et un sourire coquin sous son crâne chauve.

– Tiens, Mr. Propre ! le retrouvé-je en hésitant à le prendre lui aussi dans mes bras.

– Bonjour Joséphine ! Vous dites ça à cause de ma musculature hors norme ? fait-il semblant de se vexer en gonflant le biceps inexistant de son bras maigrichon.

– Bon, restons sur Michael Jordan alors. Vous dînez avec nous, j’espère !

– Évidemment, s’écrie Emmett en passant la tête dans le couloir, depuis la salle à manger. À table, je vous attends, moi !

Ma jumelle, son milliardaire affamé, leur petite princesse, Connor et moi : les dîners n’aiment pas les chiffres impairs d’invités. L’absence de Jude se fait particulièrement sentir quand on s’installe autour de la table majestueuse et joliment dressée. Je me retiens de demander des nouvelles du dandy. Et j’imagine qu’Emmett et Sid – informés de la façon dont Jude et moi nous sommes « quittés » – ont aussi décidé de ne pas en parler.

Après quelques conversations légères, les parents vont coucher la rouquine fatiguée pendant que je plaisante avec le majordome et, quand ils reviennent, ma sœur se lance enfin :

– J’ai quelque chose à t’annoncer !

– Si c’est ton futur mariage, je le sais déjà ! Tu es enceinte ? Vous partez vous installer définitivement aux Bermudes ? Ne me dites pas que je dois adopter Birdie ! blagué-je en ouvrant de grands yeux effrayés.

– Je reprends mes études, lâche Sidonie en ignorant mes plaisanteries. J’ai tout abandonné pour m’occuper de maman quand elle était malade, mais il est temps que je m’y remette. C’est une idée d’Emmett. Il pense que je ferai une bonne psychologue…

– Il n’y a qu’à voir les miracles qu’elle a faits avec moi, sourit le lord aux yeux noirs.

– C’est une super idée ! essayé-je de m’enthousiasmer, sans penser aux derniers jours terribles de notre mère.

– Du coup, ma fille aura encore besoin d’une nounou, si tu vois où on veut en venir… précise Emmett en nous voyant toutes les deux nous plonger dans nos tristes souvenirs.

– Oh ! Mais ce n’est pas du tout un dîner sympa, alors, c’est un entretien d’embauche ! plaisanté-je pour retarder le moment de répondre.

– Non, tu es déjà recrutée, continue le milliardaire. Je n’ai pas encore eu l’occasion de te le dire, Joe, mais Birdie est métamorphosée depuis notre retour. Elle n’arrête jamais de parler, elle rit tout le temps, elle est bien plus autonome qu’avant. On la sent plus gaie, plus forte… C’est comme si elle avait appris à s’exprimer autrement, à ton contact.

– Tu pourras redire tout ça à Imogen ? Je crois qu’elle ne s’en remettra pas ! ris-je encore pour contrer l’émotion qui me gagne.

– Sans rire, tu lui as fait faire beaucoup de progrès !

– Je suis très flattée, Emmett. Et je suis ravie d’avoir été utile à ce petit mi-ange mi-démon… Mais je ne peux pas.

Et je ne peux pas non plus vous dire pourquoi…

– Je croyais que Birdie te manquait ! s’étonne ma sœur.

– Et que tu sortais « grandie de cette expérience », ajoute son mec en citant mes propres mots.

– Et je serais enchanté de vous avoir à nouveau ici, renchérit le majordome, l’air déçu.

Dans cette histoire, il n’y en a qu’un seul qui ne me réclame pas : c’est Jude…

Et il est hors de question que je garde Birdie sans lui : ni ma patience ni mon ego ne le

supporteraient.

– Je ne vais pas être baby-sitter toute ma vie, expliqué-je mollement. Il faut que j’avance, moi aussi.

J’ai des projets…

– On peut savoir ce que c’est ? me coupe Sid, avec sa mine perplexe et un peu vexée de ne pas connaître tous mes secrets.

– Il n’y a rien de concret pour l’instant, mens-je à moitié. Je pourrai venir m’occuper de Birdie à l’occasion, pour vous dépanner… Mais je dois me concentrer sur mon avenir. Faire quelque chose de ma vie.

Et arrêter de penser à un certain dandy…

– Tu trames quelque chose, Joséphine ! me fixe ma jumelle en essayant de trouver dans mes yeux de quoi il s’agit…

– Non, je me prends simplement en main ! Maman serait heureuse de savoir que tu reprends tes études.

Et moi aussi, je te soutiens et je suis fière de toi ! Tu n’as qu’à faire la même chose pour moi… lui souris-je tendrement pour qu’elle arrête de me tirer les vers du nez.

– C’est ton choix, conclut Emmett. On le respecte. Et on va se mettre en quête d’une nouvelle nanny…

– Il y a une certaine Sarah Beth qui pourrait vous plaire… À moins que ce soit Sarah Jane ? Ou Mary Beth ? Bref, elle est très bien cette petite ! N’est-ce pas, Connor ?

Et voilà comment remettre discrètement le sujet Jude sur le tapis…

***

Pas de nouvelles de lui. Ni par son meilleur ami, ni par Sidonie, comme s’ils s’étaient donné le mot. À

moins que Jude lui-même leur ait interdit de prononcer son prénom en ma présence ? Il en serait capable.

Et moi, je suis capable d’être encore plus têtue que lui : je ne ferai pas le premier pas, je ne supplierai personne de me dire comment il va, ce qu’il fait, et surtout avec qui...

Ma sœur me le dirait s’il y avait quelqu’un d’autre, hein ? Oui, elle me le dirait ! C’est sûr. Enfin je crois…

Je secoue la tête pour chasser cette idée de mon esprit et me remonte les manches. Ce vieux pub défraîchi a besoin d’un grand ménage avant de pouvoir attaquer les travaux. Coups de balai, rangement, tri de ce qui peut être gardé, recyclé, donné ou jeté.

Je ne savais même pas moi-même que je pouvais être si organisée.

Les sacs poubelle s’entassent, la poussière me fait éternuer, j’ai mal aux reins et des échardes plein les doigts mais je ne lâche rien. Des tables et des chaises à empiler dans un coin, des murs à lessiver, un bar à poncer et même une cloison à abattre : rien ne me fait peur.

J’ignorais aussi que j’avais une telle volonté.

À mesure que passent les jours, des anciens collègues du

Crazy Monkey

viennent pour m’aider. Certains s’y connaissent un peu en plomberie, d’autres en électricité. Malcolm, avec ses 120 kilos de muscles, est venu me donner un coup de main pour évacuer les gravats. Contre deux bières, Keira a même accepté de déboucher les toilettes. Et la ventouse – une fois lavée – a fini sur la tête de Jasper, qui a décrété que c’était le nouveau couvre-chef hyper tendance à Londres.

Je lui ai fait me promettre un pourcentage sur les ventes quand il aura lancé sa collection…

Le mois de mai passe à toute vitesse et ce projet qui prend forme me donne des ailes. Je me suis rarement sentie aussi forte, motivée, sûre de moi et d’y arriver. Je gère correctement mon budget, j’ai réussi à rattraper toutes mes bourdes de débutante, à prendre des décisions et à les assumer jusqu’au bout.

La route est encore longue mais mon énergie ne faiblit pas. J’aurai bientôt 26 ans… et j’ai l’impression de découvrir un « nouveau moi ».

Le seul bémol dans ma nouvelle vie bien remplie, c’est ce foutu Jude Montgomery. Encore et toujours lui… Je n’arrive pas à me le sortir de l’esprit.

Le plus pathétique, c’est quand je sors du bar en fin de journée et que je demande au taxi de faire un petit détour avant de me déposer chez moi. Soit devant les bureaux du RMG, à la City, soit devant la townhouse, au cas où le dandy serait venu voir sa filleule chérie. Chaque fois, je me dis la même chose : si j’avais accepté de redevenir la nounou de Birdie, j’aurais eu un peu plus de chances de le revoir… Et chaque soir, je flippe que ce soit le cas. De toute façon, si je devais le croiser, je n’irais même pas lui parler. Déjà parce que ma salopette toute sale, mes traces de peinture sur les bras et mon bandana dans les cheveux risqueraient de lui faire peur, mais surtout parce que je ne saurais pas quoi lui dire. Il penserait que je l’espionne et que je ne me suis toujours pas remise de lui. Et même si c’est un peu vrai, je ne lui laisserai pas le plaisir de le savoir.

***

Ce soir, il est là. En tout cas, je reconnais sa berline noire garée devant le 30 St. George Street. Pas de chauffeur à l’intérieur. Ce n’est donc pas une visite éclair. Pas un dîner d’affaires avec son associé Rochester et d’autres collaborateurs. Sans doute juste une soirée informelle avec son meilleur ami et sa fiancée, une occasion de passer du temps avec sa filleule avant qu’elle aille au lit.

Je me fige dans le taxi, le nez collé à la vitre arrière, pour observer les fenêtres éclairées de la townhouse. J’aperçois la silhouette de ma sœur. Mais pas celle du dandy. La frustration me fait serrer les dents, la curiosité aussi. Le conducteur me demande s’il doit repartir. Je n’en sais rien. Le compteur tourne et mon cerveau aussi. Je finis par payer, sans savoir si je donne trop ou pas assez, et je sors de cette voiture qui m’oppresse. Je claque violemment la portière, me précipite jusqu’au perron de la maison. Là, devant cette porte d’entrée que j’ai franchie des dizaines de fois, je réalise enfin que je ne sais pas du tout ce que je suis en train de faire. Sans doute une folie.

Connor – qui a dû me voir arriver par la fenêtre – m’ouvre avant même que j’aie eu le temps de sonner. Il me chuchote quelque chose que je n’entends pas, mais son sourire bienveillant me donne du courage. Puis il me conduit jusqu’au salon où je trouve Emmett et Sidonie, lovés sur un canapé. Face à eux, la petite Birdie à califourchon sur les genoux de son parrain, jouant avec sa cravate défaite qu’elle

s’enroule autour du poignet comme le plus précieux des bracelets.

C’est moi qui lui ai appris ça : n’importe quoi peut se transformer en bijou, pourvu qu’on y croie.

Ma sœur est la première à me repérer. Elle ouvre grand la bouche puis se force à me sourire, gênée.

Emmett se lève pour venir me saluer, Birdie l’imite et fonce sur moi, enroulant ses bras autour de ma cuisse. Jude reste assis, le visage impassible, comme indifférent à ma présence. Je voudrais avancer vers lui, faire semblant d’être à l’aise, ou simplement polie. Mais le petit koala qui s’accroche à ma jambe me donne une démarche de robot. Avec la salopette et le bandana, ça doit être du plus bel effet.

Et lui, sublime dans son costard gris, une jambe repliée sur l’autre, insolemment sexy.

J’ai envie de hurler à l’injustice. À la place, je me tais et laisse son regard perçant me détailler. De la tête aux pieds. J’ai l’impression qu’il sourit. Sans doute le ridicule de ma tenue. Et l’incongruité de ma présence ici, sans avoir été invitée.

– Bonjour, Jude. Ça fait longtemps…, dis-je le plus simplement possible, en essayant de ne laisser aucune émotion transparaître.

Il ne me répond que par un léger signe de tête. Flegmatique. Glacial. Presque méprisant. Comme si sa voix grave et ses mots bien choisis étaient trop bien pour moi. Que je ne les méritais pas.

Ça y est, il m’énerve déjà...

En plus de tous les autres effets qu’il a sur moi.

– Tu fais des travaux à l’appart ? me demande Sidonie en grattant une trace de peinture sur ma joue.

– Oh, ça ? Non ! Enfin si, juste un peu de peinture pour rafraîchir les murs.

Parfait, il ne me reste plus qu’à repeindre tout l’appartement pour valider mon mensonge…

– Je passais dans le quartier et j’avais envie de voir ce machin… mens-je en essayant de détourner les yeux de Jude pour les poser finalement sur Birdie.

Et voilà, il pense que je l’ai traité de « machin », maintenant !

– Si vous avez besoin que je vous la garde une journée…, continué-je de m’enfoncer.

Et voilà, je vais devoir baby-sitter pour de vrai, juste parce que je n’ai rien trouvé de plus intelligent à dire…

– Je pourrais l’emmener au parc, faire du toboggan, manger des cochonneries… proposé-je en essayant d’appâter la petite.

Il me faut au moins une alliée dans cette ambiance particulièrement hostile…

– Avec plaisir ! répond ma jumelle qui essaie sans doute de m’aider.

– Quand tu veux ! la rejoint Emmett en soutien.

– Oui ! s’écrie le koala en montant dans les aigus et en faisant durer le « i ». Avec Zude auzzi ! ajoute-t-elle comme si c’était la meilleure idée du siècle.

Mon cœur rate un battement. Sid éclate de rire, suivie de près par son milliardaire. De loin, je vois le dandy sourire, un peu plus franchement cette fois. Ses dents blanches et parfaitement alignées, ses lèvres pleines et diaboliques qui se relèvent d’un côté, ses cheveux plaqués qu’il lisse en arrière, d’une main, comme chaque fois que…

Que quoi ?

Qu’il veut cacher sa nervosité ?

Qu’il a besoin de remettre de l’ordre dans ses idées ?

C’est moi qui le mets dans cet état-là ?

Ou la perspective de passer une journée entière avec sa filleule déchaînée ?

– Tu peux te joindre à nous, évidemment, confirmé-je en réunissant tout mon courage pour m’adresser directement à Jude. Si tu aimes toujours les frites à la vanille et la glace au ketchup…

– C’est tentant…, prononce-t-il pour la première fois, avec ce sourire en coin qui ne le quitte pas.

– Mais tu as peur de devenir accro ? Je comprends… le provoqué-je encore.

Il sait pertinemment que je ne parle plus de fast-food…

– Pour ça, c’est trop tard… murmure-t-il presque pour lui-même, ses yeux gris-bleu plongés dans les miens.

Ce silence est trop long. Ce regard trop appuyé. Que quelqu’un fasse quelque chose !

– Mais j’ai trop de boulot, malheureusement, prétexte Jude en redevenant glacial.

Le dandy a perdu son sourire.

À moi de le regagner…

12. Tête haute

[Happy birthday, sister de mon cœur ! Passe une belle journée en solo… veinarde ! Joe]

[Joyeux anniversaire à toi aussi ! Et merci de garder Birdie aujourd’hui, c’est le meilleur des cadeaux ! ;) On fêtera ça plus tard… Mes 26 ans et moi, on file au spa ! Je t’aime, sœurette. Sid]

Saloperie…

Cette année, je n’avais pas forcément envie de faire quelque chose de spécial pour mon anniversaire.

Ça me fait penser à ma mère, remonter les souvenirs, me demander où j’en suis dans ma vie. Tout ce que j’essaie d’éviter. Mais malgré moi, ce 1 er juin promet d’être une journée… particulière.

Et parfaite pour me changer les idées !

J’ai délaissé ma salopette pour un jean noir et une chemise à carreaux. J’ai quitté mon bar pour le square. Lâché mes potes peintres et plombiers pour retrouver mon « monstre » préféré. Et passer la journée avec elle comme promis.

Quand même, c’est cher payé pour une conversation d’une minute avec le dandy…

Après notre déjeuner en tête à tête au McDonald's – et un débarbouillage dans les toilettes –, Birdie et moi partons faire du shopping, en quête de la même chemise que la mienne en taille 3 ans. Autant dire mission impossible : en ce début de mois de juin à Londres, le noir et le bordeaux n’ont pas l’air très prisés par les marques chicos pour enfants. Après dix boutiques et un demi-caprice, Birdie finit par accepter cette chemisette à carreaux rouge cerise et blancs, faute de mieux. Puis elle insiste pour la mettre tout de suite et je me retrouve à la déshabiller sur le trottoir, sous les regards médusés des passants.

– On ne brime pas la créativité d’un enfant ! envoyé-je à ceux qui lèvent les yeux au ciel.

Une fois la nouvelle tenue adoptée, on fonce au parc pour être les premières au toboggan. Raté. Les petits Londoniens viennent tout juste de sortir de l’école privée du quartier et le square est bondé de gnomes – en uniforme mais quand même surexcités –, de nannies – sans doute bien payées mais quand même débordées – et de rares parents – qui préfèrent discuter entre eux plutôt que surveiller leurs petites têtes blondes à raie sur le côté.

J’accompagne la petite rouquine en chemise jusqu’aux jeux et la lâche dans cette jungle sauvage après mon ultime conseil : « Débrouille-toi comme tu peux ! ». Mi-princesse mi-bûcheronne, elle ne s’en sort pas trop mal… et donne autant de coups de coude qu’elle en reçoit. Je repère quatre garçons vraiment turbulents, qui enchaînent les bousculades et les croche-pattes puis s’amusent à envoyer des poignées de sable dans les yeux de leurs congénères. Je m’étonne que personne n’intervienne et regarde autour de moi à la recherche de la nounou qui vient de jeter l’éponge.

Mais c’est une mère en pleurs que je trouve, et pas n’importe laquelle : Cheryl, si je me souviens bien, la belle-sœur de Jude, la fameuse « épouse de », mariée à son antipathique frère aîné. Absent,

évidemment.

Tiens, je croyais qu’elle était ravie d’être mère au foyer…

Écarlate, bouffie, décoiffée, elle continue à hurler sur sa marmaille – souffrant apparemment de surdité profonde. J’hésite à aller lui parler, lui demander ce que je peux faire pour elle, mais elle ne me reconnaîtra sûrement pas. À la place, je me dirige droit sur les quatre petites terreurs du bac à sable et prends ma grosse voix :

– Oh, les Wardashian, on se calme ! Willy, tu descends de là tout de suite ! Winnie, tu t’arrêtes immédiatement ou je te fous la tête dans le sable ! Et Wallace et Gromit, vous lâchez les couettes de cette petite !

Ils se figent : ce n’est sans doute pas grâce à mon autorité naturelle, plutôt parce qu’ils se demandent qui est cette folle qui les appelle n’importe comment. Mais je profite de leur étonnement pour intervenir physiquement. J’en chope deux par le blazer et les force à s’asseoir à l’écart, puis retourne prendre un jumeau sous chaque bras. Une fois qu’ils ont tous les fesses dans le sable et que j’ai récupéré Birdie pour la garder en sécurité, je cherche ce que je vais bien pouvoir leur dire.

Improvisation totale…

– Vous êtes fiers de vous ? ! Vous vous croyez les plus forts parce que vous faites mal à des petites filles et que vous faites pleurer votre mère ? ! C’est tout le contraire ! Quand on est fort, on protège les autres ! Quand on est grand, on montre l’exemple ! Quand on aime sa maman, on essaie de la rendre fière ! Votre père ne vous a pas appris ça ? ! m’emporté-je un peu trop.

Les deux plus petits se mettent à pleurer et celui du milieu essaie de se cacher derrière son grand frère.

J’y vais peut-être un peu fort. Certains parents et nounous arrêtent de discuter et se tournent vers nous pour assister au spectacle. Je ne peux plus reculer. Je continue mon laïus mais baisse le ton pour éviter d’attirer trop l’attention.

– Toi, comment tu t’appelles ? demandé-je au moyen.

– Woodrow, bredouille-t-il sans que je comprenne rien à son prénom.

– Ne te cache pas, Woody. Quand on a fait une bêtise, on assume ses responsabilités. Il suffit de s’excuser et de ne plus recommencer.

– C’est pas moi, c’est Wallace… chouine-t-il en visant son aîné.

– Mais enfin, on ne dénonce pas son propre frère, il faut vraiment tout vous apprendre ! marmonné-je dans ma barbe. Et vous deux, pourquoi vous pleurez ?

– …

Aucune réponse des deux sosies qui, avec leur grosse tête, leur coiffure de monsieur et leur uniforme bien repassé, ressemblent à des mini-hommes d’affaires. À l’exception de la morve au nez. Cette image me donne envie de rire, je me mords les joues pour m’en empêcher.

– Si vous pleurez, c’est que vous êtes désolés, ajouté-je pour leur donner une porte de sortie. Alors vous allez dire ça à votre mère pour voir si elle veut bien vous pardonner. Ce n’est pas gagné, hein…

Mais il faut au moins essayer, chuchoté-je comme si j’étais devenue leur complice. Les deux autres, vous

les prenez par la main et vous les emmenez. Montrez-moi comment vous faites. Non, la tête haute !

Grands et fiers ! Voilà, comme ça ! Et la raie bien sur le côté ! rigolé-je toute seule en les voyant s’éloigner en se recoiffant.

Je prends Birdie dans mes bras et quitte le square en lui racontant tout le bien que je pense d’elle, avant de lui faire des bisous dans le cou. Elle rit en se dandinant sous mes chatouilles et je ressens une soudaine bouffée d’amour pour ce petit monstre presque angélique à côté des quatre démons. Et puis, j’ai aussi un petit pincement : dommage que Jude n’ait pas été là pour voir ça, vivre cette scène surréaliste avec moi…

Quand est-ce qu’il arrêtera de me manquer, celui-là ?

Cheryl me rattrape en courant et me retient par le bras.

– Joséphine, c’est ça ?

– Oui. Ou Joe…

– Je voulais vous remercier avant que vous partiez. Il y a des jours où je ne sais plus comment faire avec eux, soupire-t-elle.

– Oh, ça arrive à tout le monde, réponds-je, mal à l’aise qu’elle se sente obligée de se justifier.

– Je comprends pourquoi Jude dit que vous êtes parfaite avec sa filleule, sourit-elle en caressant la joue de Birdie. Vous avez une telle force de caractère !

– Non, je crie juste plus fort que tout le monde, me justifié-je à mon tour.

Il a vraiment dit ça ? !

Ah oui, sans doute quand son imbécile de frère lui a demandé ce qu’il pouvait bien me trouver…

– Vous savez, je fais de mon mieux... Mais ce n’est pas toujours facile d’être à la hauteur de la famille Montgomery, se confie Cheryl, qui a apparemment besoin de parler.

– Vous n’avez rien à leur prouver ! m’indigné-je tout à coup. Et ils n’ont rien à exiger de vous. Rien ne vous oblige à être une épouse modèle ou une mère parfaite ! En plus, je suis sûre que vous l’êtes.

Regardez, vous élevez quatre garçons et vous vous souvenez de tous leurs prénoms ! Rien que pour ça, on devrait vous décerner une médaille, blagué-je pour éviter d’aller trop loin.

– Merci, Joe, rit la jeune mère en posant sa main sur mon bras. J’y retourne avant qu’ils explosent à nouveau ! À bientôt !

À quoi ? Adieu, oui ! C’est la dernière fois que je mets les pieds dans ce square malfamé !

***

Après avoir rendu Birdie à ses parents en leur jurant qu’il n’y avait eu aucun incident – c’est presque la vérité –, je rentre à l’appart épuisée. Un bain plus tard, je retrouve Jasper, un verre à la main et un autre pour moi. Il vient de décider que ma soirée d’anniversaire pouvait commencer. J’essaie de refuser mais il a annulé un super rencard juste pour moi, et il commence à me faire culpabiliser. Et son dernier argument fait mouche : « Bois ! Ça t’évitera de passer la nuit à ressasser les derniers mots de Mr. Dandy.

»

Pas faux…

Après quelques coups de fil insistants – et la promesse que je ne tiendrai pas la chandelle –, la copine mannequin de mon coloc finit par nous rejoindre à l’appart. Une sublime blonde d’un mètre quatre-vingts, à l’accent slave, aux fringues de grand couturier et au visage de poupée sans maquillage.

Un parfait cliché. Parfait… mais cliché quand même.

Finalement, après quelques bières, Polina se révèle plutôt sympa. Et complètement open. Avec Jazz, on comprend rapidement qu’elle ne serait pas contre un plan à trois… qu’on décline poliment avant de partir dans un fou rire incontrôlable. L’Ukrainienne n’a pas l’air de comprendre pourquoi. Puis mon coloc plié en deux sur le canapé sursaute comme si on venait de lui piquer les fesses. Il sort de sous son grand corps agité mon portable qui vient de vibrer et me le tend en riant de plus belle.

Moi, je ne ris plus quand je découvre que j’ai reçu un texto de Jude. Alors que je ne pensais plus à lui depuis au moins une heure…

[Il paraît que tu as sauvé la vie de Cheryl aujourd’hui. Et peut-être même sauvé le mariage de Wentworth. Ils m’ont demandé de te remercier. Et de t’inviter à dîner. J.]

Tachycardie. Doigts qui tremblent. Bouche qui reste ouverte. Qu’est-ce que j’ai fait au bon Dieu pour mériter ces montagnes russes émotionnelles, qui plus est le jour de mon anniversaire ? ! Le dandy ne voulait plus me voir, ne m’adressait plus la parole, et il suffit d’un mot de son frère et sa belle-sœur pour qu’il change d’avis. Bizarrement, quand ça touche à sa famille, adieu les principes et le cœur de pierre.

Mais qu’est-ce que je peux répondre à ça, moi ? Qu’il est une girouette ? Que les Montgomery me trouvent digne d’intérêt uniquement quand je leur rends service ? Que ce n’est pas pour cette raison-là que je pensais qu’il reviendrait me chercher ? Je décide de mettre ma fierté de côté et de faire sobre.

[Je dînerai volontiers avec eux. Avec toi, je n’en suis pas si sûre… J.]

Sobre… et un tout petit peu ambigu quand même.

Pendant que Jasper et Polina roucoulent à deux – et c’est bien suffisant –, je retiens mon souffle en attendant la réponse de Jude.

[Trop tôt pour le dîner ? Commençons par un verre, alors. Je viens te chercher dans dix minutes. J.]

L’enfoiré !

Je vois d’ici son petit sourire en coin pendant qu’il m’imagine paniquer. Son petit air satisfait d’avoir imposé son jour, son horaire, sans même savoir si je veux aller boire ce verre.

Bien sûr que je le veux !

Et bien sûr qu’il le sait.

Je préviens le hipster et sa blonde de la situation d’urgence. Ils sautent tous les deux sur leurs pieds et

me prennent en main sans que j’aie rien à demander. Lui me choisit une tenue dans mes placards désordonnés, elle désapprouve le haut et me propose de me prêter son top en soie couleur camel. Je zappe les sous-vêtements et saute dans mon slim noir pendant qu’elle m’explique, en soutien-gorge dans ma chambre, comment font les mannequins qui ont une minute pour se déshabiller et se rhabiller entre deux défilés. Jazz me recoiffe avec les doigts et Polina parvient à me maquiller pendant que je surveille l’heure en trépignant. Six minutes après le dernier texto, je suis prête et même mieux que ça : je n’ai jamais eu le teint si lumineux, les yeux si bleus et l’allure si classe, tout en restant naturelle.

L’Ukrainienne a fait des merveilles et je suis à deux doigts de reconsidérer son offre de début de soirée, juste pour la remercier. Quand Jude sonne à la porte, on est toujours en train d’élaborer un plan dans l’entrée : il sait que Jasper est mon colocataire et meilleur ami, ils se sont déjà rencontrés, impossible de le rendre jaloux avec lui. Mais je n’ai pas envie que le dandy pense que la partie est déjà gagnée ou que je me suis assagie en son absence.

J’inspire un grand coup et lui ouvre la porte, l’air aussi nonchalant que possible. Ça doit être complètement raté puisque je reste de longues secondes à l’observer, impressionnant de charisme dans son costard noir, une main dans la poche et un demi-sourire sur son visage d’ange. Il reste sur le seuil, salue poliment les deux autres – apparemment eux aussi hypnotisés – pendant que je vais chercher ma veste et mon sac à main. J’ai juste le temps de retrouver une contenance… et une brillante idée.

– Je suis prête, annoncé-je gaiement à mon « date ».

Je pose une bise sur la joue de Jasper puis embrasse Polina sur la bouche, un peu trop longtemps, un peu trop langoureusement pour que ça puisse sembler innocent. La blonde joue parfaitement le jeu et je franchis la porte, tête haute, boots qui claquent, ma confiance toute retrouvée, en frôlant Jude sur mon passage. Son sourire n’est plus aussi insolent, son regard plus aussi fier : il a l’air amusé, perplexe, troublé. Peut-être même piqué dans son orgueil. Et apparemment pas mécontent de me retrouver…

The bitch is back !

Dans la voiture, on échange quelques banalités, on rit en silence et on fait tout ce qu’on peut pour ne pas se regarder. Dans la rue, on marche côte à côte, tout près mais sans se toucher, à la frontière parfaite entre froideur et complicité. Dans le bar – qui n’a rien d’un club select –, on s’installe face à face, avec toujours cette électricité entre nous, cette barrière que personne n’ose franchir de peur de se prendre un coup de jus. Jude commande une eau pétillante – et je me souviens alors de l’effort que ça doit représenter pour lui de m’emmener ici.

Parfois, à force de me méfier des autres, j’oublie de me mettre à leur place.

Mon téléphone posé sur la table s’éclaire : c’est un texto de Jasper qui me dit que je suis la meilleure

– avec dix smileys qui rigolent, clignent de l’œil, haussent les sourcils, soufflent des bougies et font des bisous.

– C’est ta… « girlfriend » ? me demande le dandy, ses doigts pianotant d’impatience sur le bord de la table.

– Tu peux l’appeler comme tu veux. Je ne suis pas très fan des étiquettes qu’on colle sur le front des

gens, tu sais… lui souris-je en retour.

– Alors tu ne vas pas me donner d’explication ? s’amuse-t-il face à mon air de peste.

– Je crois que tu l’as trouvée tout seul. Je suis une

bitch

, ça n’a pas changé.

– Apparemment, tu aimes bien t’étiqueter toi-même… Et moi, je suis quoi ? Tu vas me faire passer pour le type plein de principes, choqué de voir deux femmes s’embrasser ? se moque-t-il, sans jamais cesser de sourire.

– Choqué, non. Vexé, peut-être ? Intrigué, au moins ? essayé-je en plongeant mes yeux joueurs dans les siens. Dans tous les cas, c’est mieux que l’étiquette du gamin susceptible qui boude dans son coin…

– Tu penses que c’est ce que je faisais ? me demande-t-il en soutenant mon regard.

– Oui, jusqu’à ce que ton grand frère t’oblige à aller faire la paix. C’est presque touchant d’être aussi influençable…

– Tu sais quoi, Joe ? me lance-t-il en reprenant son air grave qui me déstabilise. Tu peux m’envoyer toutes les piques du monde, ça ne me fera pas te détester.

– Moi qui pensais que c’était déjà fait, ris-je un peu nerveusement.

– Tu te trompes, gronde-t-il de sa voix rauque avant de se radoucir. Je suis venu ici parce que j’ai réalisé que je n’avais pas de leçons à te donner. Oui, les membres de ma famille peuvent se montrer méprisants, élitistes, intolérants. Non, ils ne t’ont pas accueillie et traitée comme ils auraient dû. Tu les détestes peut-être tous mais aujourd’hui, tu as été capable de mettre ça de côté pour aider quelqu’un qui en avait besoin. Rien ne t’obligeait à venir au secours de Cheryl, et tu l’as fait. Rien ne t’obligeait à rappeler à ces quatre morveux qu’ils doivent respecter leur mère, et tu l’as fait. Elle a craqué, et c’est grâce à ce que tu lui as dit qu’elle se l’est enfin autorisé. Mon frère s’est remis en question et je crois que ça fait des années que ça ne lui était pas arrivé. Alors tu peux bien jouer les

bitches

et embrasser qui tu veux, ça ne me fera pas changer d’avis sur toi : tu es une fille bien, tu as un cœur immense, une personnalité hors du commun… et tu as une classe folle ce soir, soupire-t-il en retrouvant enfin son adorable sourire.

J’ai écouté toute sa tirade sans bouger d’un millimètre, assommée par les mots qui sortaient de sa bouche. Maintenant, je me lève sans réfléchir, j’attrape Jude par sa cravate et je me rue sur ses lèvres qui ne parlent plus. Je l’embrasse passionnément. Pour tous ces aveux qu’il vient de me faire, pour toutes ces jolies choses qu’il voit en moi, pour sa sincérité, son orgueil oublié, pour son cran, son sex-appeal débordant.

Et parce qu’après tout, c’est mon anniversaire !

Mais aussi et surtout pour soulager mon cœur qui se serre chaque fois qu'il me regarde. Mon cœur qui s’emballe chaque fois qu’il sourit. Mon cœur en train de fondre sous ses baisers.

Bonjour la menthe et le café… Vous m’aviez manqué.

Quand mon cœur a eu sa dose et que mon corps commence à flancher, je repousse le dandy et pars en courant vers la sortie. J’ai les jambes qui tremblent, une boule de feu au creux du ventre et une sensation de tournis. Je marche tout droit sans savoir où je vais, juste pour m’éloigner de lui.

Mais Jude me rattrape sur le trottoir et me plaque entre lui et le mur le plus proche :

– Ne me fuis pas… Pas cette fois, me murmure-t-il à l’oreille en me faisant frissonner.

– Je ne sais pas faire autrement, bredouillé-je en posant mon front contre le sien.

– Si tu peux arrêter d’être une bitch, je peux redevenir un gentleman et te ramener sagement chez toi…

– Tu veux dire comme un rencard normal ? ris-je près de sa bouche. On se quitterait sans s’envoyer en l’air ni s’engueuler ?

– Je sais que ça a l’air bizarre… mais on peut essayer, rit-il aussi en effleurant mes lèvres.

Le dandy en costard me prend la main et m’entraîne derrière lui, à pied dans les rues animées de Londres, un banal soir d’été. Je ne vois et n’entends plus personne. Que mon cœur qui cogne.

C'est la meilleure soirée d'anniversaire de la terre.

13. Normalité

Je lui ai volé un baiser. Un long, profond et délicieux baiser. L’histoire aurait pu s’arrêter là si Jude ne m’avait pas rattrapée. Empêchée de partir comme une voleuse, encore une fois. Et puis, juste avant de me déposer devant chez moi, comme un gentleman, c’est lui qui m’a embrassée. Pour de vrai. Pas pour me faire taire, pas pour me provoquer, pas pour gagner un défi que je lui avais lancé. Non, juste parce qu’il en avait envie. Parce que c’est ce que font les gens normaux, qui s’attirent et s’apprécient.

Mon Dieu, je suis en train de devenir « normale »…

Au lieu de me terrifier, cette nouveauté me remplit d’énergie, de niaque, d’envie d’avancer. Une motivation à toute épreuve. Mon nouveau bar commence à sortir de terre : je lave, je gratte, je ponce, j’enduis, je peins… Je détruis pour mieux reconstruire, et ça fait un bien fou. Je me terre dans ma grotte en travaux, parfois avec des amis, le plus souvent seule, et je bosse comme une acharnée, coupée du reste du monde, loin de mes idées noires et de mes envies de tout gâcher.

Juste avec Jude dans un coin de la tête...

Je ne freine pas, je ne me précipite pas non plus. J’avance et je me laisse porter. C’est une sensation incroyable, nouvelle, et je me demande pourquoi je n’ai pas essayé ça plus tôt.

– Allô ? décroché-je au dernier moment après m’être essuyé les mains sur ma salopette.

– Joséphine, tu réponds enfin !

– Sid, je t’ai déjà dit qu’en vieillissant, tu parlais de plus en plus comme maman ?

– Oui, je m’inquiète, figure-toi. On ne se parle plus, tu es tout le temps occupée mais personne ne sait à quoi, on ne se voit presque jamais… Ce n’est pas la Joe que je connais !

– Mais c’est fou, ça ! Quand je ne fais rien de ma vie à part des conneries, tout le monde me le reproche. Et quand je ne fais plus parler de moi et que je suis juste normale, personne ne le supporte ! Tu préfères quand je suis un boulet, en fait ! gloussé-je au milieu de mon bar.

– Au moins, mon petit boulet, je savais ce qu’il faisait… sourit Sidonie à l’autre bout du fil.

– Avoue, ça te manque de ne pas avoir à t’occuper de moi ! Tu n’as qu’à me dire ça au lieu de m’engueuler. Tu as besoin de parler ? ricané-je encore.

– Joe, ne retourne pas la situation…

– Qu’est-ce qu’il y a, tu te sens seule ? Ton milliardaire travaille tout le temps ? Birdie est beaucoup trop sage ? continué-je à jouer les psys.

– Non, je voudrais juste voir ma tête à claques de sœur. On n’a même pas fêté notre anniversaire !

– Bon, si on fait une petite soirée à l’appart, tu me fous la paix ?

– Si tu me promets que tu vas bien…

– Sidonie, je vais MER-VEIL-LEU-SE-MENT bien, exagéré-je à peine.

– Parfait… me croit-elle à moitié. Quand est-ce qu’on fait la fête ?

– Samedi prochain ? Mais en petit comité, hein ! Nous deux, Jasper et éventuellement ton mec s’il n’a rien de mieux à faire.

– Tu n’oublies pas quelqu’un… ? me demande ma jumelle avec sa voix d’enquêtrice hors pair.

– Non, grosse maligne. Si je voulais inviter Jude, je l’aurais cité. Je te préviens, si vous vous ramenez avec lui, je vous mets tous dehors !

– Message reçu, soupire-t-elle, déçue. Bonne semaine, alors. Et passe le bonjour de ma part à tes petits secrets, ironise-t-elle comme le faisait notre mère quand elle essayait de savoir ce qu’on trafiquait dans son dos.

– Tu n’as pas plutôt des potes étudiants avec qui jouer à la maman ? me moqué-je gentiment.

– Moque-toi ! Bientôt, j’aurai un diplôme de psychologue-mentaliste et tu ne pourras plus jamais rien me cacher.

– Je tremble ! crié-je d’une voix chevrotante. Adieuuuuuu… continué-je à brailler avant de raccrocher.

Si même ma sœur ne croit pas que je puisse changer…

***

Après une nouvelle semaine de travaux, je m’oblige à un grand ménage dans l’appart pour faire disparaître toute trace de mon projet secret. J’ai aussi repeint un bout de mur de la cuisine en jaune pétant, la couleur que j’avais sur la joue quand j’ai dû mentir à Sid. Jasper est enfermé sous la douche depuis près d’une heure, avec la fameuse Polina – qui s’est encore invitée à mon anniversaire.

Au moins, si elle peut faire disparaître du tableau Camilla Bradford, la lady volage et bientôt mariée, mon coloc ne s’en portera que mieux.

Ma sœur et son Rochester arrivent pile à l’heure pour notre petite sauterie. Je les laisse entrer après avoir vérifié qu’aucun intrus ne les accompagnait. J’ignore ce qu’ils savent de Jude et moi, de notre soirée « normale » et de nos baisers enflammés…

Mieux vaut que je fasse encore semblant de le détester.

Les deux mannequins sortent enfin de la salle de bain, heureux et trempés, et je me demande si l’Ukrainienne va se contenter de ce mini-short et de ce débardeur rikiki pour le reste de la soirée. Après les présentations amusées, les verres remplis et vidés, les amuse-gueule avalés, les cadeaux échangés – et presque tous réussis –, c’est Emmett qui met le sujet sur le tapis.

– Alors c’est vous, Polina, que Joe s’amuse à embrasser à pleine bouche pour rendre jaloux mon meilleur ami… ? s’amuse le milliardaire.

– Moi j’aime beaucoup les bisous, répond-elle spontanément avec son accent slave sensuel et son air de poupée innocente.

Tout le monde rit sauf moi. Jude leur a encore tout raconté. Et je ne sais pas quoi répondre, si je dois nier ou tenter de me défendre. Je me contente de hausser les épaules en souriant.

– Vous n’en avez pas marre de jouer au chat et à la souris ? continue le lord aux yeux noirs en s'adressant à moi.

– Alors qu’ils n’ont qu’une envie, c’est s’attraper ! renchérit Jasper, tout sourire.

– À moins que ce ne soit déjà fait… soupçonne Sidonie qui me connaît trop bien. Ça expliquerait tous ces mystères dans ta vie…

– Mais on ne peut vraiment pas avoir d’intimité dans ce groupe ! Une bande de commères derrière leurs fenêtres, c’est tout ce que vous êtes ! blagué-je pour recentrer la discussion sur eux. Est-ce que je vous demande si Birdie a un amoureux, moi ? Si Connor et Ray font des folies de leurs corps ? Si Imogen a enfin vu le loup ?

Éclats de rire pour les uns, grimaces pour les autres. Au moins, j’ai réussi à évacuer le sujet « petits secrets et grands projets ». Mais pas encore celui du dandy...

– En tout cas, Jude m’a chargé de te souhaiter un bon anniversaire, relance Emmett. Et de te donner ça.

Il sort d’un petit sac posé à ses pieds une bouteille enveloppée dans un papier doré. Mon cœur fait un saut de cabri dans ma poitrine.

– Mais vous lui avez dit que vous veniez ? ! Et qu’il n’était pas invité ? ! Ce n’est pas des commères que vous êtes, c’est des vipères !

Ma jumelle et son mec ricanent sur leur canapé pendant que je me dépêche d’ouvrir mon paquet : c’est une bouteille d’eau pétillante, avec un petit papier enroulé sur le bouchon. Je déplie le message, joliment écrit à la main :

« C’est ce que tu m’as servi la première fois qu’on s’est rencontrés. Et ce que j’ai bu la dernière fois qu’on s’est embrassés. Joyeux anniversaire, Joe. Au plaisir de trinquer avec toi… J. »

Salaud, il arrive à être là même quand il ne l’est pas !

Et à choisir les mots parfaits pour me troubler.

– OK, tout le monde dehors ! La fête est terminée ! lancé-je en essayant de m’empêcher de sourire.

Je glisse le papier froissé dans ma poche et pousse les quatre invités vers la sortie. J’ai un besoin urgent de solitude, de m’allonger sur mon lit pour penser, de relire ce petit mot et de laisser mon cœur sursauter, de sourire niaisement sans que personne soit là à m’observer. De toute façon, Emmett et Sidonie doivent rentrer pour libérer la baby-sitter de Birdie, et Jasper et Polina meurent d’envie d’aller en boîte. Tout le monde est content.

Merci. Bisous. Et à la prochaine !

À peine la porte claquée, je me précipite sur mon portable pour rédiger un texto. Mais je ne sais pas par où commencer.

[Merci pour ton cadeau. Je ne t’ai pas invité pour éviter de tout mélanger. De toute façon, tu étais là le soir de mon anniversaire, on l’a déjà fêté. Joe]

[Je rêve ou Joséphine Merlin est en train de se justifier… ? Jude] me répond-il illico, et j’imagine son sourire triomphal qui me donne envie de le claquer. Et bien plus.

[Absolument pas. Je n’ai rien à me reprocher. Toi par contre, tu as encore joué les rapporteurs ! Joe]

lui renvoyé-je pour ne pas me laisser faire.

[Oui. J’ai dit à Emmett que tu avais embrassé cette bombe. Mais pas que tu m’avais embrassé moi…

Jude]

Ouf !

[Oh, tu n’es qu’un demi-rapporteur, alors. Bravo ! Joe]

[Et toi une totale allumeuse… Jude]

[Ça t’a fait tant d’effet que ça ? Si tu veux le numéro de Polina, ça peut s’arranger. Joe]

[Non merci. Je suis déjà bien occupé avec une autre bombe à retardement... Jude]

Oui, et dont la libido est à deux doigts d’exploser !

[Tes points de suspension ne me font pas peur, Mr. Montgomery. Si tu as quelque chose à me dire, dis-le. Joe]

[Non. J’essaie de rester un parfait gentleman… Jude]

Comme si un dandy ne pouvait pas être diablement sexy. Il m’a déjà prouvé le contraire.

[Tu veux dire un lâche ? Joe]

[Tu n’as plus qu’à imaginer tout ce que j’aurais aimé te dire, te faire… si seulement tu m’avais invité à ton anniversaire. Jude]

My Lord, il va me rendre folle…

[Tu as encore le temps de venir trinquer avec moi. J’ai une très bonne bouteille pour toi. Joe]

Dis oui, dis oui, dis oui !

[Bonne nuit… bitch. Jude]

Non, ne me fais pas ça !

[Quand, alors ? Joe]

J’ai un peu l’air de le supplier, là, non ?

[Samedi. Dîner à 19 heures chez Wentworth et Cheryl. Je t’enverrai un chauffeur. Jude]

Dans une semaine ? ! Il veut que je meure ? !

[OK. J’espère que le chauffeur sera canon… que je puisse passer ma frustration sur lui. Joe]

[Je te laisse. Polina arrive. Jude]

Aaaaahhhhh !

***

J’ai passé la semaine la plus interminable de ma vie. Encore plus longue que celle où je gardais Birdie en l’absence de Jude, avec Sarah Beth pour seule compagnie. Impossible de me concentrer sur

mes travaux avec ce dîner en perspective. Et l’idée de revoir l’odieux dandy, son regard fier, son sourire insolent… et de ne pas pouvoir le toucher, l’embrasser, le bousculer.

Et, of course, plus si affinités…

Non, j’ai décidé de me tenir à carreau. De porter cette petite robe noire bien sage empruntée à Sid. Et même un soutien-gorge dessous. Je ne vais rien faire du tout à ce pauvre chauffeur. Je vais rester polie et courtoise, faire la conversation au frère et à la belle-sœur, manger proprement, sourire aux enfants, m’extasier sur leur belle maison et montrer à Jude que je sais me comporter en société.

Ça, c’est si tout se passe comme prévu…

Mais autour de cette table, l’ambiance est mortelle. La salle à manger, aussi austère que la chapelle de Canterbury où je les ai vus pour la première fois, se remplit peu à peu de silences et de regards gênés.

Cheryl sourit beaucoup trop, comme si elle voulait me prouver qu’elle va bien mieux depuis son craquage du square. Wentworth a l’air nerveux : il fait semblant d’aider, se montre aux petits soins avec sa femme, s’intéresse régulièrement à ce que font ses quatre fils sagement alignés sur un canapé. Vu leur façon de me regarder en coin, sans bouger une oreille, ils doivent avoir peur de moi ou de l’une de mes phrases qui tuent. De toute façon, eux aussi ont dû être briefés pour rester calmes, soudés, donner une bonne image de leur famille.

Et toute cette hypocrisie me donne la nausée…

Il n’y a que Jude qui reste égal à lui-même. Souriant, serein, indifférent aux mauvaises ondes, parfaitement à l’aise dans son jean décontracté et sa veste chic, bleu marine, qui rend la couleur de ses yeux encore plus intense. J’ai la chair de poule chaque fois qu’il frôle mon bras. Et j’ai l’impression que son petit doigt s’amuse à toucher le mien, sur la table, dès que les deux autres regardent ailleurs. Dessous, c’est son genou qui me cherche et commence à user ma patience.

Entre mon corps qui bout à l’intérieur et mon esprit frigorifié par l’atmosphère, ce dîner court à la catastrophe. Tant pis pour la « normalité », il faut que l’ancienne Joe reprenne le contrôle et fasse vivre un peu tout ça !

– Alors, les Dalton ont blessé combien d’enfants cette semaine ?

J’ai peur d’y être allée un peu fort. Ma blague pourrait tomber à plat ou, pire, les parents pourraient se vexer. Mais ils éclatent de rire tous les deux et Cheryl se met spontanément à raconter leurs derniers exploits.

– Wallace a préféré envoyer du sable dans les yeux de son frère, hier.

– Ça fait des frais médicaux en plus mais un scandale en moins avec les autres parents ! rigole Wentworth, que je vois faire de l’autodérision pour la première fois.

– On aura aussi des frais de pressing… Wilfred et Wilbur m’ont volé un rouge à lèvres chacun pour dessiner sur les manteaux de tous leurs copains, continue la mère sur un ton résigné.

– La créativité, il n’y a que ça de vrai ! les félicité-je de loin.

– Qui sait ? Ils deviendront peut-être maquilleurs professionnels, suggère Jude qui ose provoquer son frère aîné sur le terrain de la virilité.

– Bien sûr, tout ce qu’ils veulent ! répond ce dernier. Pourvu qu’ils se trouvent un métier et quittent rapidement la maison ! plaisante-t-il à nouveau.

Si moi j’ai changé, ce Wentworth est complètement métamorphosé !

– Je crois que je me serais bien entendue avec eux, petite. Se rouler par terre, grimper plus haut que les autres, tirer les cheveux de ma sœur, faire du toboggan la tête la première, ça faisait partie de mes activités préférées !

– Si vous avez envie de vous remettre au baby-sitting un jour, ces enfants sont à vous ! se dépêche de m’embaucher Cheryl.

– Sans façon. Mais il y a un cours d’initiation à la boxe à partir de cinq ans, si vous voulez vous en débarrasser quelques heures. Je pourrais les emmener. Après ça, ils dormiront pendant deux jours.

– Vendu ! s’exclame leur père, qui a définitivement de l’humour.

Je n’ai pas rêvé, plus l’ambiance se détend, plus Jude en profite pour se rapprocher. Et plus je suis sympa avec son frère et sa belle-sœur, plus il se montre tactile avec moi. Après le bras, le genou et le petit doigt, sa main est discrètement venue se poser sur ma cuisse, sous la table. Difficile d’avoir une conversation normale dans ces conditions.

Quand ses doigts franchissent l’ourlet de ma robe et frôlent ma peau nue, je réprime un frisson et me crispe. La maîtresse de maison est obligée de me demander si ça va. Et Jude, avec sa voix la plus tendre et son regard le plus malicieux, fait semblant de prendre soin de moi à son tour :

– Comment tu te sens, Joe ?

– Tout va bien, répliqué-je en essayant de retrouver mes esprits.

– Tu veux qu’on rentre ? me propose-t-il en plongeant ses yeux bleu marine dans les miens.

– Oui, ce serait peut-être plus sage de rentrer… cédé-je, comme hypnotisée.

– Vous avez l’air fiévreuse, vous couvez peut-être quelque chose, tente de diagnostiquer le frère aîné, toujours aussi prévenant.

J’ai chaud, Wentworth, si tu savais comme j’ai chaud !

Après de rapides embrassades et de chaleureux remerciements pour ce charmant dîner, Jude et moi rejoignons sa voiture au pas de course sans échanger un mot. Nos deux portières claquent en même temps et, à la seconde suivante, nos deux corps se ruent l’un sur l’autre. Nos bouches s’aimantent, nos mains cherchent nos peaux, de la buée recouvre rapidement les vitres. Puis un bruit non identifié nous fait sursauter. Le dandy décoiffé préfère démarrer et s’éloigner de la maison de son frère.

À chaque feu rouge, notre manège reprend, plus torride encore que le précédent. À chaque feu vert, les klaxons impatients nous obligent à nous séparer. Et je ne suis plus qu’un corps brûlant de désir quand Jude arrête sa voiture devant mon immeuble. J’essaie de réfléchir. Ses mains sous ma robe m’empêchent de raisonner. Je mords dans sa lèvre vorace pour l’arrêter. Puis je descends la vitre passager. Retrouver l’air frais. Reprendre mes esprits. Ne pas faire n’importe quoi.

Je lève le nez en l’air : la lumière filtre par la fenêtre de mon appart. Jasper et Polina doivent être rentrés… et en train de faire Dieu sait quoi. Si ça se trouve, ils sont même plus nombreux que ça. Je

repense aussi à mon salon, jonché de pinceaux et de pots de peinture, de plans d’aménagement de mon bar, de dessins de mon futur logo : tout ce qui pourrait trahir mon projet secret.

Je suis maudite !

Les dieux du sexe m’ont définitivement abandonnée…

– Tu me le proposes ce dernier verre, ou pas ? s’impatiente Jude qui vient mordiller mon oreille pour me donner une petite idée de la réponse à lui donner.

Comment dire non à un corps pareil, à une bouche pareille, à un sourire pareil… ?

Je ne peux pas. Mais je le dois.

– Je te ferai monter quand je l’aurai décidé… En attendant, tu vas sagement rentrer chez toi, gentleman, soufflé-je entre ses lèvres. Et penser à tout ce que j’aurais pu te dire, te faire, si j’avais décidé de t’inviter…

– Une vengeance, je vois, sourit-il en retirant ses mains de moi pour les croiser derrière sa tête.

– Quand on joue, on ne gagne pas à tous les coups, lâché-je en sortant lascivement de la voiture pour qu’il réalise ce qu’il perd.

Tu parles ! Moi aussi je suis perdante !

Pour une fois que je n’avais pas envie de faire la bitch…

14. D'un monde à l'autre

Encore une semaine écoulée. Avec ces travaux, je ne vois pas le temps passer. Mais ça ne m’empêche pas de penser à Jude, à ce dîner chez son frère, à cette buée dans la voiture, à ma façon de le planter là au lieu de l’inviter chez moi – comme j’en crevais d’envie. Chaque jour, je me demande si je devrais l’appeler. Lui proposer d’aller prendre un café. Ou même de dîner. Normalement.

Mais est-ce que je suis vraiment aussi normale que ça ?

D’ailleurs, est-ce qu’il y a quoi que ce soit de normal entre Jude et moi ?

Mais je ne l'appelle pas. Je ne le vois pas. Alors je vais à la boxe pour me défouler. Je bois des bières avec Keira, mais elle a un nouveau mec – un supporter de foot au crâne rasé – et moins de temps pour moi. Ou je prends un verre avec Sidonie, dans un pub un peu plus branché, elle me parle de son mariage, elle me pose des questions auxquelles je ne réponds pas, on repense à maman et à tout le chemin parcouru depuis qu’elle est partie. Et à la peine, au manque qui ne s’en va pas.

Chaque fois que je sors, que je vois quelqu’un, même une amie, une sœur que j’aime tant, c’est Jude que j’ai envie de voir. C’est le dandy qui squatte mon esprit, comme un intrus qui se pointe à une fête à laquelle il n’est pas invité, mais à qui on demande quand même de rester.

Et quand le week-end arrive, Jasper est le premier à mettre les pieds dans le plat :

– Ma brune, tu peux boxer autant que tu veux, papoter avec ta blonde, regarder une série pourrie avec moi : ça ne te l’enlèvera pas de la tête. Invite-le !

– Jazz, je ne sais pas faire ça ! Proposer un rencard à un mec. Un lieu, un horaire, un truc bien carré, ça manque tellement de spontanéité !

– Je croyais que vous vouliez essayer la normalité…

– Oui, ben je ne sais pas comment vous supportez ça, vous ! Être normal, c’est à mourir d’ennui !

– Alors qu’espérer le croiser par hasard, l’attendre tous les soirs, cachée dans un taxi, puis rentrer chez toi toute seule, c’est vraiment palpitant ! se moque mon coloc en applaudissant mollement.

– Hey, le donneur de leçons, tu crois que je ne sais pas que tu te sers de Polina pour oublier Camilla ? ! lui renvoyé-je dans les dents.

– Qui a dit que je devais forcément en oublier une des deux ? sourit le hipster, l’air faussement innocent.

– Ah, tu es toujours polygame, ça me rassure ! Re-bienvenue dans le club des Anormaux Anonymes !

le serré-je dans mes bras. Bon, je fais quoi ?

– La dernière fois, c’est Jude qui t’a invitée dans son monde, propose-lui de découvrir le tien !

Pourquoi tu ne l’emmènerais pas dans ton bar secret ?

– Jasper ! Un bar, un ancien alcoolique, tu saisis pourquoi ça ne fonctionne pas ? De toute façon, il est encore en travaux.

– Pas faux… Invite-le ici alors. Puisqu’il était déçu de ne pas avoir été convié à ton anniversaire. On n’a qu’à remettre ça ! Vous deux, Polina et moi, ce soir !

– Hors de question qu’il se retrouve dans la même pièce que ton top-model-hyper-tactile-hyper-open qui adore les bisous.

– Stop ! Flagrant délit de jalousie ! se marre mon colocataire en me pointant du doigt. Alors juste nous trois ! Et je m’éclipse en fin de soirée pour vous laisser seuls…

Pour illustrer son propos, Jasper se met à bouger des hanches et à s’auto-câliner, les yeux fermés et la bouche en cul de poule, sa propre main décoiffant ses cheveux.

– Très imagé ! laché-je en le poussant en arrière pour le faire tomber dans le canapé. Bon, je vais lui proposer. Il dira sûrement non, de toute façon.

[Cette fois, à toi de mettre les pieds dans mon monde… Ce soir, dîner à l’appart avec Jasper et moi ?

Joe]

Qu’est-ce qu’il va bien pouvoir inventer pour refuser… ?

[Avec plaisir. J’apporte quoi ? Jude]

– Jazz, il vient d’accepter ! hurlé-je en ouvrant de grands yeux.

[Ton corps suffira. Joe]

– Merde ! J’ai oublié d’être normale, j’ai répondu comme une bitch !

[Tu me crois si je te dis que c’est Keira qui a écrit ce dernier message à ma place ? Joe]

[Non, excuse déjà utilisée. Mon corps et moi serons là à 19 heures. À ce soir, jolie bitch… Jude]

Encore ce surnom. Encore ces points de suspension. Et moi, je suis encore dans tous mes états !

Illico, je transforme cette excitation teintée de nervosité en folie ménagère. L’appart est rangé de fond en comble, briqué du sol au plafond, avec

I’m a bitch

de Meredith Brooks en mode « repeat » sur la chaîne Hi-Fi. Je danse, je balaye, je chante, je dépoussière, je me déhanche et je me sers de l’embout de l’aspirateur comme micro. Je ne m’arrête que pour sortir faire les courses quand Jasper me signale que je ne peux pas me contenter de chips et de beurre de cacahuète pour le dîner. Et je remets la musique à fond quand j’investis la cuisine pour préparer quelques trucs tout simples à grignoter. Après une heure aux fourneaux, je n’ai plus qu’à recommencer tout le ménage.

Tant mieux, ça m’évite de cogiter…

Dans le salon comme dans ma chambre, toutes les traces de mon projet ont disparu. D’ailleurs, je ne crois pas que l’appartement ait été aussi nickel depuis qu’on a emménagé. Mais il me restait encore à choisir une tenue… et mes 236 essayages ont à nouveau foutu le bazar dans mon armoire.

– Jasper, qu’est-ce que t’en dis ? demandé-je à mon coloc toujours affalé sur le canapé.

– On dirait une secrétaire… cochonne ! se marre-t-il en baissant ses grosses lunettes au bout de son nez.

– Mais pas du tout ! C’est un chemisier de Sid, c’est ce que j’ai de plus chic !

– Pas avec une jupe en cuir, chérie !

– J’ai déjà essayé tout le reste de ma penderie, je suis foutue… soupiré-je, dépitée.

– On dirait une ado de 15 ans qui va à son premier rencard ! lève-t-il les yeux au ciel. Habille-toi comme d’habitude, Joe ! Cette invitation n’a aucun intérêt si tu n’es pas toi-même.

– Mais c’est bien ça, le problème ! Lui aussi, il va être lui-même : en costard de grand couturier, avec des boutons de manchette et des chaussures plus chères que notre loyer !

– C’est ça de jeter son dévolu sur un dandy milliardaire… La prochaine fois, tu te contenteras d’un loser, comme tes ex !

Vite, trouver un objet lourd à lui lancer. Et si possible tranchant.

Je retourne à la montagne de fringues éparpillées sur mon lit, pioche un tee-shirt marinière aux rayures noires et blanches et l’enfile sur ma jupe en cuir en attendant de trouver mieux. Plus tard. Si j’ai le temps.

Pour l’instant, je repars à la cuisine faire des essais de cocktails sans alcool pour Jude. Virgin mojito, thé glacé amélioré, smoothies fruités et tout ce que je peux accommoder avec l’eau pétillante qu’il aime tant.

Une fois les verres décorés comme je sais le faire, je trouve tous les résultats plutôt sympas et je ne sais plus quoi choisir.

– Jazz, tu crois que je peux me servir de Jude comme cobaye pour lui faire tester mes futurs cocktails non alcoolisés ? Ça ne va pas éveiller ses soupçons ?

– Tu n’auras qu’à lui dire que tu crées un bar pour anciens alcooliques, là tu peux être sûre qu’il ne te croira pas, blague mon coloc depuis le salon.

– Merci de ton aide, vraiment ! Même avec Birdie, j’arrive à avoir de meilleures discussions !

– Je ne suis plus là, je file sous la douche !

Quoi ? ! Quand le hispter se décide enfin à aller se préparer, c’est qu’il est cinq minutes avant l’heure.

Et la pendule de la cuisine me confirme 18 h 55 . Est-ce que j’ai encore le temps de changer de haut ?

Non, le maquillage est la priorité ! Et la coiffure ! Et mettre des chaussures. Et re-ranger ma chambre. Ou alors le haut ?

Ah, que quelqu’un prenne une décision à ma place !

La sonnette retentit et je sursaute face au miroir de la salle de bain, en m’enfonçant mon crayon noir dans le blanc de l’œil. Quand je vais ouvrir la porte, je suis pieds nus, toujours en marinière, l’œil gauche maquillé et le droit à moitié fermé, qui pleure sans discontinuer.

Croyez-moi : pour obtenir ce résultat-là, c’est la dernière fois que je passe des heures à me préparer !

– Joe, qu’est-ce qui se passe ? s’inquiète Jude sur le seuil de la porte.

– Hein ? Oh ça ! Non, rien ! Ce n’est pas ce que tu penses, je ne pleure pas, expliqué-je en enfonçant ma paume dans mon orbite.

– D’accord… me croit-il à moitié, sans rien comprendre.

Mon œil valide scrute le dandy un peu différent de d’habitude. Habillé plus décontracté, comme s’il avait fait un effort pour s’adapter. À moins qu’il ait ce don naturel pour se fondre dans le décor partout où il passe. Mais quelque chose me chiffonne dans sa tenue : jean sombre, polo près du corps, blanc à rayures noires. Ah oui, voilà, on est habillés à peu près exactement pareil.

– Tu veux que j’aille me changer ou tu me laisses entrer ? sourit-il en coin en réalisant nos tenues similaires.

– Oh, il fallait me dire que c’était une soirée à thème ! rigole Jasper en nous rejoignant dans l’entrée.

Je dois avoir un tee-shirt rayé quelque part…

– On dit que les grands esprits se rencontrent. Je ne sais pas comment tu devrais le prendre, s’amuse Jude en s’adressant à mon coloc et son tee-shirt sans rayures.

– OK, il vient de me vanner. Joe, aide-moi, envoie-lui une pique, trouve quelque chose !

– Désolée Jazz, c’était drôle. J’ai perdu ma répartie.

– Pff, jamais là quand on a besoin de lui, ton « grand esprit » !

Les rires fusent et la soirée peut enfin commencer. Peu importe ce que je porte, comment je suis coiffée ou maquillée, je respire enfin. Mon cœur bat un peu plus fort, mon cerveau turbine, mon corps s’électrise, j’ai l’impression de me sentir bien, et même au sommet de ma forme, pour la première fois de toute la semaine.

Et ça, c’est très mauvais signe…

D’une phrase, d’un regard, de sa simple présence, Jude a le don de faire grimper d’un cran tous mes niveaux : pulsation, température, moral, tension et même la façon dont mon esprit fonctionne. C’est comme si sans lui, je tournais au ralenti. Quand il est là, tout s’accélère.

– Allez, tu as marqué un point, tu peux entrer ! concédé-je en refermant la porte derrière Jude.

Mais comment il fait pour sentir toujours aussi bon ?

Je laisse le hipster vexé emmener le dandy vers le salon et fais un passage express à la salle de bain pour me mettre un peu de parfum et fignoler mon maquillage. Puis quelques allers-retours à la cuisine pour apporter mon apéritif et la dizaine de verres colorés – sans rien renverser.

– Je ne savais pas quoi servir à boire, alors j’ai fait quelques essais… expliqué-je en déposant le plateau sur la table basse.

– Vous pouvez boire de l’alcool devant moi, ça ne me dérange pas, précise Jude en s’asseyant nonchalamment sur un pouf à proximité.

– Ouf ! Je vais me chercher une bière ! se dépêche Jasper, soulagé.

– Mais je suis touché par cette attention, continue mon invité à voix basse, en me fixant de ses yeux perçants.

Jasper, reviens ! Je vais lui sauter dessus d’une seconde à l’autre !

Je m’agenouille par terre, près de la table basse, et, pour occuper mes mains tremblantes, choisis un verre à pied évasé que je lui tends. Le liquide coloré tangue dangereusement et Jude vient à mon secours, sa large main s’enroulant sur la mienne, douce, chaude et sûre d’elle. Maintenant, c’est moi qui suis à deux doigts de vaciller.

Jasper, ramène tes fesses ici tout de suite !

Jude dépose un infime baiser sur mes lèvres puis éloigne son visage au sourire insolent. Son regard

soutient toujours le mien. Je crois que c’est la première fois qu’il m’embrasse aussi brièvement.

Doucement. Normalement. Et j’en suis encore plus bouleversée que par un de ses baisers sauvages et passionnés. Mon coloc finit par revenir au salon avec deux bières décapsulées et je ne suis plus si certaine de vouloir qu’il soit là. De toute façon, je ne parviens pas à détourner mes yeux du type en polo rayé.

– Eh, les grands esprits ! Vous ne parlez qu’avez vos yeux ou il vous arrive de communiquer avec des mots, comme les gens normaux ?

– Les gens nor-quoi ? ironise Jude. Même si on le voulait, on n’y arriverait pas ! À la tienne, Jasper, trinque-t-il en cognant son verre à cocktail contre la bouteille de bière.

La séance dégustation se poursuit et je découvre le dandy sous un nouveau jour. Il joue le jeu sans rechigner, goûte, acquiesce, grimace, tente de deviner les ingrédients, mange avec les doigts, plaisante avec mon colocataire. Il essaie même le bonnet jaune poussin du hipster sur ses cheveux parfaitement lissés en arrière, et reste tout décoiffé quand il l’enlève. Jude se révèle aussi simple que sexy. Aussi séduisant que spontané. Et il finit assis par terre, adossé contre le canapé, juste en dessous de l’endroit où je me suis assise. Sans réfléchir, je laisse mes doigts s’égarer dans ses cheveux soyeux et les recoiffer, lentement, comme si c’était le geste le plus naturel de la terre.

Il est tellement à l’aise que ça en devient contagieux. Et dangereux…

Jasper est toujours plié de rire et ne s’arrête que quand je lui tends son téléphone portable. Il vient de vibrer sur la table basse et je me suis dépêchée de masquer de ma main le nom qui s’est affiché sur l’écran : Camilla. Amie et collaboratrice d’Emmett – et donc aussi celle de Jude – qui est censée se marier avec son vieux milliardaire australien et non pas batifoler avec un jeune mannequin londonien.

Catastrophe évitée de justesse.

– Bon, il est temps que je laisse les grands esprits entre eux !

– Jazz…

– Ne t’inquiète pas pour moi, chérie ! Il y a quelqu’un qui veut bien de mon petit cerveau cette nuit. Et de mon énorme…

– Jazz ! Je crois qu’on a compris ! rigolé-je en plaquant mes mains sur les oreilles de Jude, lui aussi hilare.

Mon coloc virevolte dans l’appart à la recherche de ses clés, ajuste son bonnet – indispensable en plein mois de juin – et la porte de l’entrée finit par claquer. Silence.

Trouver un sujet de conversation, vite !

Mais Jude glisse ses mains sur les miennes, toujours posées de chaque côté de son visage. Il les saisit doucement et les descend sur son torse. Entre ses pectoraux musclés et la lenteur de ses gestes, c’est d’une sensualité inouïe. Assis par terre, il penche la tête en arrière pour m’observer, perchée sur mon canapé. Puis il continue à m’attirer vers le bas pour approcher mon visage du sien. Je sens son souffle tiède, qui n’a pas l’odeur de menthe et de café que j’aime tant. Ce soir, c’est encore mieux. Il sent l’orange, la fraise et le citron vert, un mélange de tous les cocktails que j’ai inventés pour lui. Il sent le

sucre et le fruit défendu…

Et il peut bien me faire languir, nous savons tous les deux que je vais y croquer.

Ma bouche rencontre enfin la sienne, à l’envers, et ce baiser ne ressemble à aucun autre. Lent, effleurant, timide frôlement qui prend tout son temps. Lèvres qui s’entrouvrent sans se toucher. Langues qui s’approchent sans se goûter. Désirs qui se cherchent sans oser se trouver. Aucun autre baiser, jamais, ne m’a à ce point renversée.

Puis Jude lève un bras, le jette en arrière et vient le poser derrière moi. Ses doigts remontent le long de mon dos, parcourent ma nuque, s’enfoncent dans mes cheveux et me font frissonner. Soupirer contre sa bouche. Je ne sais pas ce qu’il attend mais il le fait diablement bien. J’ai l’impression que chaque seconde qui s’écoule est encore plus insupportable que la précédente. Que je ne pourrai pas endurer d’attendre une seconde de plus. Mais il fait de chacune de ces secondes un terrible délice, un merveilleux supplice.

Quand il pense avoir éprouvé suffisamment ma patience, il referme sa main derrière ma tête, empoigne mes cheveux et m’attire à lui. Enfin. Dévore mes lèvres. Insinue sa langue. Et m’embrasse passionnément, à m’en couper le souffle.

D’un mouvement souple, il se retourne et me rejoint sur le canapé, reprend mon visage entre ses mains immenses et murmure, son regard bleu plongé dans le mien, brillant, grave, envoûtant :

– Tu as découvert mon monde. Moi le tien. On a la nuit entière pour les faire se rejoindre...

Beau programme ! Et cette voix qu’il a… Ce charisme, cette allure, ce sex-appeal sous la carapace de dandy…

– Dis-moi… Est-ce que parfois tu arrêtes d’être sexy, Mr. Montgomery ? soupiré-je, presque désespérée.

– Seulement quand tu arrêtes de me regarder, Joséphine Merlin, me sourit-il avant de foncer pour m’embrasser.

« Prendre son temps »…

Je n’ai jamais fait l’amour autrement qu’en me ruant sur quelqu’un, en lui arrachant ses fringues et en me dépêchant d’en finir. D’ailleurs, je n’ai presque jamais appelé ça « faire l’amour ». Je considère le sexe comme un besoin primaire, une envie fulgurante, une excellente façon de se faire du bien, à deux plutôt que tout seul dans son coin. Vite fait, bien fait et merci pour ce bon moment. Finalement, plus il y a d’urgence et moins il y aura de conséquences : voilà la règle que mon corps a toujours cru bon d’appliquer.

Sauf ce soir…

Sauf quand un dandy en polo rayé me regarde dans les yeux pour me murmurer qu’il a envie de me déguster. Lentement. De faire se rencontrer nos deux mondes, si éloignés l’un de l’autre. C’est vrai qu’on a du chemin à parcourir pour s’entendre. Mais nos deux corps, eux, savent se réunir, et quel que soit le

terrain : dans un lit, sous une douche, contre un mur, sur un canapé, peu importe où pourvu qu’ils soient collés l’un à l’autre. Imbriqués. Fusionnés.

Sauf ce soir…

Jude a envie de m’embrasser. De prendre le temps de me déshabiller. Et de me faire patienter jusqu’à me rendre dingue.

– Embrasse-moi, susurre-t-il de sa voix rauque.

Nos nez se frôlent, je penche la tête sur le côté et plonge entre ses lèvres. Je me laisse emporter par la langueur, la profondeur de ce baiser, jusqu’à ce qu’il l’interrompe.

– Doucement, Joe.

– Pourquoi ? lui demandé-je, essoufflée.

– Pour savourer… souffle-t-il près de ma bouche.

– Tu comptes me faire languir ? tenté-je de décrypter en plissant les yeux.

– Peut-être bien…

– Si tu crois que c’est comme ça que tu vas prendre le pouvoir ! le préviens-je avant de faire volte-face sur le canapé pour me retrouver sur lui.

Son sourire en coin est de retour. Sa fierté malmenée se voit dans son regard, mi-arrogant, mi-intrigué.

Ses mains, elles, n’ont rien perdu de leur assurance. Il en glisse une au creux de ma nuque pour m’attirer vers lui. Pendant qu’il m’embrasse, l’autre se faufile sous ma jupe en cuir, caresse ma cuisse et s’arrête net à l’entrée de ma féminité. Je soupire.

– Oui, je crois que je l’ai déjà pris… commente-t-il, fier de lui.

Piquée au vif, je plonge une main entre nos corps et la plaque sur la bosse qui déforme son jean. Je le défie du regard mais n’entends plus le dandy insolent me provoquer. Il ne moufte pas non plus quand je défais le bouton, descends la braguette et accède au boxer. Blanc. Sur Jude, j’avais l’habitude du noir.

Mais cette couleur nouvelle, cet élastique qui entoure ses abdominaux dessinés, ce tissu en stretch qui moule son anatomie me rappellent le chippendale qui sommeille en lui. Et toutes les facettes de ce mi-ange mi-démon, ce lord élégant qui cache le plus fougueux des amants.

L’idée même me paralyse.

– Oui, à moi, il m’arrive de porter des sous-vêtements…, s’amuse-t-il en glissant ses mains sous ma marinière pour accéder à mes seins nus.

Ses larges paumes, douces et chaudes, me soupèsent, me massent, et le contact de ses doigts sur mes tétons sensibles me remet les idées en place : c'est-à-dire en vrac dans ma tête, dans un chaos de désirs, de plaisirs et de luttes pour le pouvoir.

J’ondule contre son bassin pour me frotter à lui, l’aguicher comme il le fait, et je le sens durcir encore entre mes cuisses. Son boxer blanc contre ma culotte noire. Mes seins contre ses mains. Et nos corps qui vibrent d’impatience, sans savoir quoi choisir entre divins préliminaires et délivrance torride. Mon

cerveau fume : qu’est-ce qui est meilleur ? L’accomplissement, le but ultime ou le long chemin pour y parvenir ?

Jude, lui, a l’air d’avoir déjà choisi.

Sûrement les deux.

Le dandy fait lentement remonter mon tee-shirt sur ma taille, caresse mon ventre du bout des pouces, enserre mes côtes de ses mains larges et ses longs doigts fins. Ses pouces rencontrent à nouveau mes tétons qui se tendent vers lui. Un frisson me parcourt les reins quand ma marinière vole au-dessus de ma tête et atterrit sur la table basse. Deux yeux gris-bleu me parcourent, je ne vois plus qu’eux. Eux sur ma bouche, descendant dans mon cou, suivant la courbe de mes seins, gagnant mon nombril puis là où ma peau devient fine, blanche, timide… et se cache sous ma jupe.

Le cuir qui me protège. Le dernier vestige de mon côté rebelle.

– Je crois que moi aussi, j’ai assez vu tes rayures, décidé-je en tirant sur son polo blanc pour le remonter sur son torse.

Je me penche en avant pour inviter ma bouche là où mes doigts se posent. Abdominaux, flancs, pectoraux. Et ses épaules solides quand j’arrive enfin à faire disparaître le vêtement.

– Tu sais ce qui est parfaitement injuste ? chuchoté-je en plaçant mes mains sur ses joues. Avec tes cheveux longs plaqués en arrière, tu ressembles à un prince d’Angleterre. Mais quand je te déshabille et qu’ils sont tout ébouriffés, tu deviens le chanteur de rock d’un de ces groupes anglais pour midinettes…

Tu ne pourrais pas être un peu plus moche ? soupiré-je en glissant mes doigts dans sa chevelure en bataille.

– Non… Pas pour séduire une femme aussi sexy… sourit-il en coin avant de m’embrasser.

Jude m’enveloppe dans ses bras musclés et me retourne sur le canapé pour reprendre le dessus. Je remonte une cuisse le long de sa jambe pour le sentir un peu plus près. Mes mains se calent sur ses fesses bombées, les siennes s’insinuent sous ma jupe et reprennent leur conquête. Je soupire à n’en plus finir quand la bouche du dandy goûte ma peau, lèche entre mes seins, mordille mes tétons érigés.

Cette bouche me rendra folle, un jour.

Peut-être même ce soir.

Mais il ne s’arrête pas là. Je sens ses doigts s’infiltrer sous la couture de ma culotte et, d’un seul mouvement, l’un glisse contre mon clitoris, l’autre coulisse entre mes lèvres. Il est partout à la fois. Et je ne suis plus nulle part. Ni chez lui, ni chez moi. Ni princesse, ni rebelle. Ni quoi que ce soit d’autre qu’un corps tremblant entre les mains expertes de son amant.

Ses caresses synchronisées me font passer du soupir au gémissement, de la plainte au cri et je m’abandonne, déjà, à la magie de ses doigts. Je m’entends dire « encore » et je jouis en plantant mes ongles dans son jean, en enfouissant mon visage dans son cou, en disparaissant sous le poids de son corps et sans plus rien maîtriser des battements de mon cœur.

Quelques secondes de répit plus tard, Jude se redresse sur ses pieds, torse nu, avec son jean brut ouvert et son boxer blanc qui en dépasse dangereusement. Il me domine de toute sa hauteur et je ne crois pas avoir déjà vu tant d’élégance et de virilité dans un même homme. Je gis toujours à moitié nue sur ce canapé, vidée de mes forces et de mes résistances. Il sourit et se penche, passe un bras autour de ma taille, un autre sous mes genoux et me soulève comme un poids plume.

– Où est ta chambre ? Il est temps que tu me montres ton vrai monde.

– Tu ne vas pas être déçu…, lui indiqué-je le chemin du bout du pied.

Mon chippendale avance, se retourne devant la porte entrouverte, la pousse d’un coup de hanche et nous fait entrer tous les deux. Il se fige en découvrant les dégâts : une montagne de fringues éparpillées sur mon lit, mon armoire éventrée, des chaussures esseulées, des magazines cornés à même le sol, des cartons empilés – renfermant mes pinceaux, mes plans et une partie de mon projet secret. Sur ce qui me sert de table de nuit, quelques photos de ma mère et de ma sœur, en équilibre contre ma lampe de chevet, une bouteille d’eau pétillante, vide, que je n’ai pas eu le cœur de jeter, et une bougie en forme de tête de mort, cadeau de Jasper, que je n’ai jamais allumée.

– Et encore, j’ai rangé aujourd’hui ! précisé-je d’une petite voix.

– Ah oui… ça me semble évident, répond le dandy abasourdi.

– Attends, pose-moi, maudit prince charmant ! essayé-je de me débattre jusqu’à ce qu’il me fasse regagner le parquet.

Je saute sur mon lit, vire tout ce qui s’y trouve en quelques gestes désordonnés, trouve un briquet dans une boîte fourre-tout – je savais bien que quelque chose dans ce bazar me servirait un jour – et allume la bougie. Si on oublie la tête de mort, ce serait presque romantique.

– Hmm… ça change tout, se moque Jude en se massant la nuque.

– Et maintenant ? réponds-je à voix basse, perchée sur mon lit, en descendant lentement ma jupe en cuir, puis ma culotte noire, que je lui lance au visage.

– Mieux, bien mieux… sourit-il avant de me rejoindre. Mais te déshabiller, c’était mon boulot, gronde le dandy que j’ai devancé.

Il m’attrape sous les cuisses et m’allonge brusquement à plat ventre, en travers du lit. Je l’entends enlever ses chaussures du bout des pieds pendant qu’il embrasse mon dos, soupire dans ma nuque, suçote le lobe de mon oreille. Et la bosse se reforme contre mes fesses. Je voudrais me retourner et le déshabiller en entier mais, à ma grande surprise, je me délecte de cette position de dominée. La boule de feu grandit à nouveau dans mon ventre et ma peau se couvre de chair de poule, malgré ma chaleur intérieure.

Pendant un court instant, le corps de Jude me quitte et ne plus sentir sa peau contre mon dos me donne envie de hurler. Je lui pardonne quand il revient rapidement se coller à moi et que je peux deviner son entière nudité. Ses jambes musclées qui longent les miennes, son ventre sur mes fesses et son sexe bandé qui frôle cruellement mes cuisses. Je ne peux pas le voir mais je le devine.

Et cette sensation est encore plus insensée…

Le visage de Jude s’approche du mien, il caresse mes cheveux et me murmure à l’oreille des mots que je ne l’ai jamais entendu prononcer. Cette bouche aux lèvres pleines et veloutées qui goûtent les miennes, les embrassent fiévreusement jusqu’à m’en faire gémir.

Mes fesses ondulent malgré moi et se dressent à la recherche du sexe disparu. D’une main, je farfouille dans le bazar de ma boîte pour gagner du temps et en sortir un préservatif. Les doigts de Jude m’arrêtent, je le laisse faire. Pendant qu’il le déballe, je sens encore ses caresses sur ma peau brûlante, une main le long de ma cuisse, remontant lentement sur mes reins, jusqu’à ce que le poids de son corps écrase à nouveau le mien.

– Viens…, le supplié-je presque, d’une voix essoufflée.

Des doigts sur mes hanches. Un frôlement entre mes jambes. Un souffle chaud dans mon cou. Et Jude me possède enfin. Il s’enfonce dans ma féminité d’un long et lent mouvement qui m’embrase. Je peux sentir chaque millimètre de sa virilité m’envahir. Cette délicieuse brûlure.

Qu’il m’a tant fait attendre…

Je me cambre un peu plus et mon amant revient à la charge, toujours aussi sensuel, de plus en plus sauvage. Ses coups de reins gagnent en vigueur, en profondeur, je le sens grandir et durcir encore en moi pendant qu’il agrippe mes épaules. Parfois, son râle vient finir entre mes lèvres et je l’embrasse, affamée de lui, vorace. Parfois, il cherche mes seins à tâtons, sur le côté, comme s’ils lui manquaient. Et je me dresse sur les coudes pour le laisser me caresser.

Et me faire perdre totalement la tête.

Il accélère encore. Son ventre claque contre mes fesses et je dois me mordre les lèvres pour ne pas lui dire à quel point c’est bon. Pour ne pas risquer de tout gâcher. Je ne crois pas qu’un homme m’ait à ce point possédée. Tout entière. À sa merci. Je m’abandonne à lui, à son corps surpuissant, à sa peau qui glisse contre la mienne, à son désir insatiable et aux plaisirs fous qu’il me procure. J’empoigne le drap et le serre dans mes poings jusqu’à me faire mal. Mais l’orgasme me surprend, foudroyant. Je ne lui résiste pas. Mon amant me rejoint dans cette jouissance inouïe, il m’attendait sûrement. Ses grognements répondent à mes cris, ses râles à mes soupirs.

La flamme de la bougie danse sous la force de nos souffles. Ma chambre devient une île déserte, une grotte, un bout de paradis. Et nous restons là, étendus sur le matelas, aimantés, haletants, sonnés. Son corps épousant parfaitement le mien, nos jambes enroulées, nos doigts entrelacés.

Son monde dans mon monde…

15. Ni tout ni rien

9 heures du matin. Je le regarde dormir depuis trois heures et quarante-sept minutes. N’importe qui trouverait ça pathologique. Jude aussi sans doute. Pas moi. Après une nuit aussi torride, aussi étrange, aussi troublante, je ne peux pas dormir. Je n’essaie même pas. Et encore moins avec mon amant à côté de moi. Et encore encore moins dans mon appart, ma chambre, mon lit… Sur mon territoire.

C’est bien trop intime pour moi.

Alors je le regarde : une de ses jambes musclées par-dessus la couette, un bras étendu qui dépasse du matelas, l’autre remonté au-dessus de sa tête. Ses pectoraux dessinés qui se soulèvent régulièrement. Son visage serein, les longs cils qui bordent ses paupières fermées, son nez droit, ses mâchoires carrées et sa pomme d’Adam saillante, cette virilité qui ne dort jamais. Et ses cheveux soyeux, brillants, éparpillés n’importe comment sur l’oreiller…

Que j’ai tellement envie de toucher…

Alors je les touche. Ça ne le réveille pas. Il faut être sacrément heureux, détendu, sûr de soi – ou complètement psychotique, au choix – pour dormir aussi profondément dans le lit de quelqu’un d’autre, après une nuit aussi débridée, une soirée aussi surprenante et près d’une fille aussi dingue que moi.

Comment Jude arrive à faire ça ? !

En faisant glisser une de ses mèches entre mes doigts, je repense à tout ce qu’il m’a dit cette nuit, tout ce qu’il m’a fait. À sa façon de plaisanter avec Jasper comme si c’était son nouveau meilleur ami. Mais sans arrogance, sans familiarité excessive, sans cet air suffisant des hommes qui se pensent mieux que les autres et capables de mettre n’importe qui dans leur poche. Juste naturellement. Sans rien forcer. Et sa façon de parler de son ancien problème d’alcool, sans honte ni envie de s’étaler ou de se faire plaindre.

Sa façon de me regarder, entre la tendresse et la provocation permanente. Sa façon de se rapprocher de moi, subtilement, sans la lourdeur de ces séducteurs qui n’ont qu’une seule idée en tête.

Le problème de ce mec, c’est que parfois, il est absolument parfait.

Et surtout quand je m’y attends le moins.

Jude remue un peu, dans un grognement rauque, et je quitte ce lit avant de me mettre à trouver quoi que soit « mignon ». Avant de décider que j’ai vraiment adoré cette soirée. Cette nuit. Et même ce matin –

alors que je déteste tous les matins, tous les réveils, c’est un principe de vie.

J’enfile un short en coton qui traîne par terre et un débardeur qui ne va pas avec. Juste pour ne pas ressembler à ces filles qui se font belles dès le lever, quand leur mec dort encore, et qui font semblant de ne pas avoir choisi avec soin cette petite tenue parfaitement sexy. Je vais à la cuisine me faire couler un café – j’en prépare un pour Jude, machinalement. Et je reviens dans la chambre avec les deux mugs en faisant un peu plus de bruit.

Je viens de le décréter : la nuit est finie.

Je me mets debout sur le lit, pousse le torse de Jude du plat du pied, puis le secoue un peu plus fort pour qu’il ouvre les yeux.

– Tu sais ce que je préfère chez toi ? marmonne-t-il en se redressant sur les coudes. Tes gestes d’affection. Ta douceur. Ton côté câlin, très féminin, me provoque-t-il en souriant.

– Tu ne penses quand même pas que j’allais te réveiller avec un massage ou un bisou sur le front ? le menacé-je en continuant à appuyer mon pied entre ses pectoraux.

– Non, mais je veux bien ce café avant que tu le renverses…

– Je te l’ai fait par politesse, précisé-je en lui tendant le mug de ma hauteur. Pas pour t’apporter le petit déj’ au lit comme dans ces scènes de comédies romantiques.

– Ce n’est pas le mec qui fait ça, normalement ? Avec une rose rouge sur le plateau, s’amuse Jude en se redressant pour s’adosser au mur.

– Si, pendant que la fille se recoiffe et se remaquille secrètement.

– On est tranquilles alors, se marre-t-il en ébouriffant mes cheveux en bataille quand je m’assieds à côté de lui.

– Oui, et je n’ai pas non plus enfilé ton polo rayé pour m’en faire une nuisette trop grande et respirer ton odeur, grimacé-je pour le faire rire.

– Et ce café est vraiment infâme. Je crois qu’on a évité tous les clichés ! Rassurée ?

Il rit mais je sais qu’il ne plaisante plus vraiment. Je sais qu’il essaie de me mettre à l’aise pour que je ne m’enfuie pas en courant.

Et le pire, c’est que ça marche.

– Ça y est, Joséphine Merlin ne parle plus. Si tu n’étais pas chez toi, tu serais déjà partie, hein ?

– Peut-être, avoué-je en pensant le contraire.

– C’est encore trop cliché si je te dis que j’ai passé une excellente soirée ?

– Je pense que je peux le supporter, grommelé-je en disparaissant dans mon mug.

– Ça veut dire que j’ai passé le test, alors ? J’ai gagné mon entrée dans le monde merveilleux de Joe ?

blague-t-il en observant la pagaille de ma chambre.

– Pour un dandy de la lignée Montgomery, tu ne t’en es pas trop mal sorti, concédé-je en essayant de minimiser.

– Le vrai problème, c’est que tu nous crois trop différents ? Ou c’est juste l’idée d’un homme dans ta vie ? me demande-t-il sérieusement, en tournant son beau profil vers moi.

– Les deux. Et le problème, c’est surtout que je n’ai pas envie d’une séance de psy un dimanche matin au lit.

– J’ai bien une autre idée… me propose-t-il en posant son mug et en venant glisser sa main sous la couette. Si ça peut effacer cet air tourmenté de ton visage.

Ses doigts chauds s’infiltrent sous mon débardeur. Jude se penche pour m’embrasser. Et je sens les larmes monter.

Il est obligé d’être aussi gentil, attentionné, en plus de sexy… ?

– Joe, tu as peur de quoi… ? me murmure-t-il en remontant sa main vers ma joue.

– De tout. De toi, me confessé-je d’une petite voix.

– Explique-moi… Fais comme si je n’étais pas là, annonce-t-il avant de rouler sur moi et de descendre pour disparaître sous la couette.

Je sens ses lèvres embrasser mon ventre, son nez frotter doucement contre ma peau, et mes larmes s’envolent comme par magie. Cette tendresse, juste ça et rien d’autre, me fait un bien fou. Et les mots sortent sans que je puisse les retenir :

– Je ne sais pas où je vais dans la vie... Ça me fait mal de le reconnaître mais ton père a raison. Je n’ai pas fait d’études, j’ai quelques passe-temps mais pas de vrai boulot… À part garder la fille du mec de ma sœur qui ne sait toujours pas prononcer mon prénom.

J’entends un rire étouffé sous la couette. Et les câlineries reprennent.

– J’essaie de me forcer, mais je ne crois pas une seconde à l’amour, continué-je. Je crois que je n’y ai jamais cru. Il y a sans doute eu une faille dans mon cerveau au niveau des contes de fées et des princes charmants. Ça n’a pas marché sur moi. Comment j’aurais pu y croire après ce que mon père a fait à ma mère ? soupiré-je de lassitude.

– Qu’est-ce qu’il a fait ? chuchote Jude depuis sa cachette.

– Ça, c’est digne d’un mauvais film, commencé-je à raconter. Il est parti acheter des clopes et n’est jamais revenu. Disparu sans un mot, sans aucun signe avant-coureur. Il a laissé ma mère se démerder avec deux filles et un mini-salaire. Il avait largement de quoi payer la pension alimentaire et elle ne la lui a jamais réclamée. Juste au cas où il déciderait un jour de revenir. Il n’a même pas levé le petit doigt quand elle était en train de mourir d’un cancer. Et je suis sûre qu’elle est morte en l’attendant encore.

– Et toi ? Tu attends toujours qu’il vienne s’excuser ? souffle doucement mon dandy-psy. Qu’il avoue sa lâcheté, son incompétence ? Qu’il admette que c’est sa faute à lui si tu es fâchée avec les hommes pour le reste de ta vie ?

Et voilà ces saletés de larmes qui recommencent à monter…

Je faufile mes mains sous la couette pour qu’il arrête de parler. Pour que sa bouche se contente de me cajoler. Et je me mets à caresser ses cheveux tout doux, juste pour avoir quelque chose à quoi m’agripper, au cas où.

– Je ne suis pas fâchée, décrété-je. Mais pour me protéger, j’ai toujours classé les mecs dans trois catégories. Les salauds comme mon père, ou comme ces types qui m’ont agressée au

Crazy Monkey

, des animaux, des abrutis finis dont il n’y a rien à tirer. Après, il y a ceux qui parlent joliment, qui présentent bien, à qui je peux faire confiance pour au moins une nuit. Mais je sais qu’ils se servent de moi comme je me sers d’eux… et que ça finira forcément mal.

– Et la dernière catégorie ? marmonne l’homme câlin dans sa grotte.

– Eux, ils se comptent sur les doigts d’une main. Jasper, évidemment. Malcolm, mon coach de boxe.

Jack, mon ex-boss. Emmett, aussi. Ceux qui me prennent comme je suis. Qui sont capables de faire passer les autres avant eux. D’aimer sans condition. Et qui ont réussi à me faire croire qu’ils ne finiront pas par se barrer quand ils en auront marre.

– Et moi, je suis où ? remonte Jude en sortant son visage de sous la couette pour poser son menton sur ma poitrine.

– Tu étais très bien, là-dessous ! essayé-je de plaisanter pour éviter son regard perçant.

– Viens avec moi ! lâche-t-il en souriant, avant de remonter la couette sur nos têtes pour m’enfermer dans sa cabane secrète.

Effectivement, c’est plus simple dans l’obscurité.

Sans ces yeux gris-bleu qui me désarment…

– Je pourrais créer une quatrième catégorie juste pour toi, Jude Montgomery. Tu ne rentres dans aucune case. Tu présentes bien, tu parles avec de jolis mots, tu as de beaux polos que j’aime bien t’enlever… Tu me fais passer de sacrées nuits... Et tu réussis à être encore là le lendemain matin. Mais parfois, tu me prends comme je suis… et d’autres fois, tu me chasses de ta vie parce que je suis trop comme ça, pas assez comme ci.

– Crois-moi, Joe, tu n’es jamais « pas assez », ricane-t-il. Plutôt toujours « trop ».

– Pff... me contenté-je de lui tirer les cheveux en silence.

– Aïe ! OK, si je te chasse, c’est uniquement pour que ce soit toi qui me coures après.

– Peut-être, mais on ne va pas passer notre vie à ça… soupiré-je dans le noir.

– Alors on pourrait arrêter de courir, me propose-t-il sérieusement.

– Je ne suis pas Sidonie, Jude. Je ne peux pas décider du jour au lendemain d’abandonner tout le reste, par amour, pour vivre avec un milliardaire et élever sa fille. Je ne suis pas faite pour la vie de famille. Et je ne suis pas non plus Cheryl, capable de me dévouer à un homme ou aux enfants qu’il me fera. Je n’ai pas le sens du devoir et du sacrifice. Regarde, je critique ces mecs lâches, égoïstes, mais je ne parle que de moi. Je me fais toujours passer en premier. Je suis incapable de m’engager avec quelqu’un. Ou juste de me projeter…

– Est-ce que je suis en train de demander ça ? m’interrompt mon dandy en emprisonnant mon visage entre ses mains. Qui t’a demandé de m’épouser, d’habiter dans une maison que tu n’aimes pas et de me faire quatre garçons qui auront tous des prénoms qui commencent par J ?

Même quand je remets en question toute ma vie, il arrive à me faire sourire…

– Non… Mais après ce que toi tu as vécu, l’incendie de la maison d’Emmett, la culpabilité de ne pas avoir sauvé Robyn, de priver ton meilleur ami de la femme de sa vie, puis t’interdire d’aimer pour te punir, comment je pourrais réussir à te guérir ? Je ne suis même pas certaine de pouvoir te faire du bien aujourd’hui ou demain.

– Joe…

– Non, je refuse que tu sois une nouvelle catégorie. Que tu deviennes celui qui me réconcilie avec les hommes, avec l’amour et les contes de fées. C’est une trop grande responsabilité. Moi, je ne sais pas si je pourrai prendre soin toi.

– Tu n’a pas besoin de le faire. Je ne te demande rien, Joséphine. Je n’attends rien.

Les lèvres de Jude se rapprochent des miennes et ses mots ne sont plus que des murmures étouffés sous la couette. J’esquive son baiser et bondis hors du lit pour éviter de me mettre à pleurer. À la place, je m’emporte. Je crie en faisant les cent pas dans ma chambre.

– Ben justement ! J’en ai marre qu’on n’attende rien de moi ! Que personne ne me demande rien, puisque de toute façon, je vais forcément foirer. C’est vous qui me faites douter ! Ma sœur va se marier et tout le monde est persuadé que ça ne m’arrivera jamais. Je n’ai pas de boulot et tout le monde trouve ça parfaitement normal. Je n’ai plus ma mère et tout le monde s’imagine que Joe la dure à cuire encaisse le choc sans broncher. Je me tape un milliardaire huppé et c’est évident qu’on a aucun avenir ensemble !

Même lui, il le reconnaît !

– Hmm… Je suis toujours là, tu sais…, lâche Jude assis dans mon lit, bras croisés et sourcils froncés.

– Je sais ! Mais ce que je ne sais pas, c’est pourquoi tu es encore là ! aboyé-je un peu trop fort.

– Parce que j’essaie de comprendre, soupire-t-il sur un ton parfaitement calme. Tu ne veux pas être une aventure sans lendemain, quelqu’un dont on n’exige ou n’espère rien… Mais tu refuses aussi de t’engager, de me laisser une place dans ta vie ou dans l’une de tes catégories… Tu ne veux ni tout ni rien !

Explique-moi ce qu’il me reste !

– Trouve ! le coupé-je en me cassant la voix. C’est à toi de trouver !

Il se lève et me rejoint pour tenter de me prendre dans ses bras. Je me débats, contre lui autant que contre mes larmes qui affluent.

– Je ne peux pas être tout pour toi ! Mais je ne veux pas être rien ! éclaté-je en sanglots en me laissant aller contre son torse chaud.

***

Une semaine depuis ma crise de nerfs. J’ai eu le temps de retrouver mes esprits et de mettre les choses à plat avec Jude. Il m’a promis d’oublier tout ce que je lui ai dit. Et je lui ai promis d’arrêter de m’excuser. Mon sentiment de honte n’est pas tout à fait effacé mais j’essaie de faire comme si. Je ne sais pas ce qui m’a pris. J’ai craqué.

Et il a fallu que ce soit face à Jude ! Cette fois c’est sûr, il me fera interner bien avant de songer à m’épouser. Ce qui règle une bonne fois pour toutes notre problème à tous les deux.

J’ai accepté ce dîner chez Emmett et Sid parce que ma sœur trouvait que j’avais une voix bizarre au téléphone. Juste pour la rassurer. Et pour me changer les idées en retrouvant Birdie, son zozotement et son imagination débordante. Mais j’ignorais que Mr. Dandy serait là aussi.

– Bravo les Rochester ! Encore un beau complot ! dis-je en applaudissant au milieu du salon.

– Je suis une Merlin pour encore deux mois et demi, se dédouane ma jumelle.

– Ne me regardez pas, je n’y suis pour rien non plus, me sourit Connor en levant les mains en l’air.

– Zude fait bizou à Zoe ! s’exclame la rouquine, jamais à court de bonnes idées.

– C’est moche de mettre votre sale coup sur le dos d’une gamine de 3 ans ! les engueulé-je tous en fixant le petit monstre dans les bras de son parrain.

– Pour une fois qu’elle n’a rien fait…, s’amuse Jude en la reposant par terre.

Elle court à ma rencontre et s’accroche à ma cuisse en continuant à réclamer ce bisou à grand renfort de hurlements. J’ignore sciemment les cris, autant que le sourire en coin du type en costard qui me dévisage.

– Bon, on mange ou on se regarde tous en chiens de faïence ?

– Fish and chips maison ! annonce gaiement le majordome.

– Merci Joe, Birdie a une nouvelle passion pour les frites, elle en réclame tous les jours, soupire ma sœur.

– On dirait bien que tu as gagné le gros lot aujourd’hui, Citrouille ! installé-je la petite à côté de moi.

– Oui, mais évite de prononcer le mot k-e-t-c-h-u-p, épelle Emmett pour que sa fille ne comprenne pas.

– Birdie, si tu veux du ketchup sur tes frites, demande à ton parrain, lui chuchoté-je assez fort pour que tout le monde entende.

Les yeux de la princesse deviennent peu à peu de grosses billes exorbitées et sa mâchoire se décroche tellement elle n’en croit pas ses oreilles. Dix secondes plus tard, elle se met à courir autour de la table en criant « ketzup » de sa voix de crécelle et plus personne ne peut la raisonner.

La vengeance est un plat qui se mange froid… Mais moi, je vais déguster mon « fish and chips »

bien chaud pendant que les trois autres géreront la crise !

Rire machiavélique.

Quand le dîner se termine et que Birdie est enfin couchée – et débarbouillée de tout le ketchup qu’elle a ingurgité, étalé, mâchouillé, patouillé –, on passe au salon pour le café.

– Je ne suis pas sûre que tu le mérites mais Jude a quelque chose à te proposer, lance le lord aux yeux noirs et brillants de malice.

– Hmm, ça part mal, cette histoire !

– Non, Emmett et moi avons pensé que, si tu le voulais… hésite Jude qui me semble nerveux, il y aurait éventuellement un job pour toi au RMG… Service courrier… Peut-être juillet-août, pour commencer.

– Un boulot d’été ? J’ai l’air d’avoir 17 ans ? ! répliqué-je en faisant semblant de me vexer.

– Non, un ou deux mois d’essai, pour voir si ça te plaît, se défend le dandy.

– Qu'est-ce que je devrai faire ? Je suppose que c’est bien payé ?

Jude n’a pas le temps de me répondre. Il s’excuse et quitte précipitamment la pièce en prenant un coup de téléphone, et en mimant « ma mère » de ses lèvres charnues.

– Fifils-à-sa-maman, lui renvoyé-je à voix basse.

– Bitch ! me répond-il silencieusement avant de disparaître.

Et son sourire insolent me fait comme un mini-feu d’artifice dans le ventre.

Mini, j’ai dit !

– Le job, c’est son idée, me précise Emmett quand Jude a quitté le salon.

– Oui, ben pas sûre qu’elle soit bonne…

– Tu sais, c’est un bon parti, ce Montgomery. Tu ferais mieux de ne pas trop tergiverser… continue le mec de ma sœur avec son air de ne pas y toucher.

– Pourquoi tu dis ça ? m’étranglé-je avec une gorgée de café.

– Parce que Jude me raconte tout. Et parce que sa mère en a marre de le voir célibataire. Ce ne serait pas étonnant qu’elle essaie de le caser avec une…

– Fille de son milieu ? le coupé-je net. Une femme de la haute, une lady assez bien pour lui ? m’agacé-

je.

– Joe… me tempère ma sœur qui sait très bien quand je m’apprête à exploser.

– Donc Jude est au milieu d’un mariage arrangé et il m’offre un boulot par charité, c’est ça ?

– Absolument pas, le défend son meilleur ami, front ridé par la contrariété.

– Il ne veut pas passer pour un goujat, alors il s’assure que j’aie un salaire avant de me rayer de sa vie ? Quelle classe, le dandy !

– Joe, tu es en train de tout mélanger, essaie de me raisonner Sid. Ce n’est pas du tout ce qu’Emmett a dit, pas du tout ce qui va se passer. Et Jude n’est pas papa.

– Ne me parle pas de lui ! grondé-je en me levant pour aller m’expliquer avec le principal intéressé.

Et dire que je me suis confiée à lui. Sur mon père. Les hommes. Le boulot. Ma peur de l’avenir…

Tout ce qu’il trouve à faire, c’est jouer à la boîte d’intérim avec moi.

Je le rejoins dans l’entrée où il s’est isolé, le portable d’un côté, l’index fermant son oreille de l’autre.

Il ne m’entend pas arriver. Il ne se retourne pas et j’ai l’impression d’être face à un mur. Une carrure impressionnante. Un type inaccessible. Et qui finit par me tourner le dos, comme tous les autres.

– Oui maman, je le ferai… l’entends-je prononcer.

– …

– Je ne peux pas te parler, là…

– …

– Oui, je la rencontrerai. Je te laisse…

– …

– Non, je ne serai pas en retard au rendez-vous. Maintenant j’y vais.

Quand il raccroche, mes larmes ont déjà envahi mes joues. Quand il se retourne, je n’ai pas encore eu le temps de m’enfuir. Quand il me regarde, ma gorge se serre. D’habitude, son gris-bleu me désarme, me défie, me bouleverse, m’attendrit. Ce soir, ses yeux me brûlent. J’ai mal partout où ils se posent.

Je trouve la force d’avancer droit sur lui. De le bousculer sans me laisser enivrer par son odeur de menthe et de café. De dégager la main qui retient mon poignet. D’ignorer la voix grave qui prononce «

Joe » comme dans mes souvenirs. De ramasser mon sac et partir. Je claque la porte de la townhouse sans regarder derrière moi.

En réalisant pour la première fois…

Et merde. Je crois que je suis tombée amoureuse d’un putain de dandy.

16. Il suffit de demander

Si j’arrive à traverser le salon assez vite et en silence, Jasper pourrait ne pas remarquer ma présence.

Je ne sais même pas s’il dort les yeux ouverts ou s’il regarde vraiment cette télé-réalité sur les tatouages ratés. Je retire mes boots, retiens ma respiration et avance en longeant les murs.

– Ma brune, tu crois vraiment que je vais te laisser t’enfermer dans ta chambre avec tout ce mascara qui a coulé ?

Et m*** !

– Soit tu as fait des folies de ton corps, soit tu as pleuré. Dans les deux cas, il faut raconter ça à Dr.

Love sur-le-champ !

Mon coloc se redresse et tapote du plat de la main la place vide à côté de lui sur le canapé.

– Est-ce que je te demande, moi, pourquoi tu gardes ton bonnet en pleine nuit au mois de juillet ?

ronchonné-je en le rejoignant quand même.

– N’importe quel psy te dirait que c’est le prolongement d’un doudou pour l’adulescent que je suis, mais masqué dans un accessoire de mode qui me permet de me distinguer tout en me protégeant des autres, déclare-t-il en lissant sa grosse barbe avec un air de penseur.

– Jazz, je crois que tu regardes trop de documentaires… soupiré-je en lui arrachant le bonnet jaune pour me l’enfoncer sur la tête.

– Alors, Pandi-Panda, sexe ou drame ? me demande-t-il à nouveau en référence à mes yeux barbouillés de noir.

– Sexe, c’est sûr que non, et je peux faire une croix dessus. Drame… Disons que j’ai réagi un peu fort à une situation un peu compliquée que je n’ai pas vraiment pris le temps d’analyser…

– Je note cette présentation pour le jour où tu feras ton entrée dans le dictionnaire des noms propres, se marre-t-il en acquiesçant.

– Jude m’a proposé un job au RMG, une histoire de courrier…

– Oh, je te vois bien en factrice sexy qui balance les lettres dans la tête des gens qui ne lui reviennent pas.

– Peut-être, mais c’est de la pitié…

– Joe, à quel moment une offre d’emploi devient une œuvre de charité dans ta petite tête mal faite ?

grogne mon psy barbu en cognant du doigt sur mon crâne.

– Quand Emmett me raconte que la mère de Jude essaie de le caser. Et que j’entends ce maudit dandy répondre « oui oui maman chérie » quand elle ose l’appeler sous mon nez !

– Tu as réfléchi au fait qu’il n’y avait pas forcément un complot international contre ta petite personne, aussi exceptionnelle soit-elle ?

– Tu fais bien de préciser !

– C’est sans doute un peu trop

normal

pour toi, mais il suffisait de demander des explications au principal intéressé, non… ?

– J’aurais pu s’il n’avait pas été pendu au téléphone, trop occupé à obéir à la reine mère ! Qu’est-ce que j’étais censée faire à part m’enfuir ?

– Je ne sais pas… Voyons… Attendre qu’il raccroche ? ! me propose mon coloc en approchant son visage tout près du mien.

– Je n’ai pas pu… soufflé-je, dépitée. Je ne pouvais pas supporter qu’il me voie pleurer…

– C’est vrai qu’il aurait pu prendre peur, avec tes deux cocards au mascara, grimace Jasper pour me faire rire.

Le hipster me lève de force du canapé et me traîne jusqu’à la salle de bain. Il farfouille dans mes affaires et me lance un paquet de lingettes démaquillantes, puis récupère son bonnet quand il aperçoit dans le miroir sa masse de cheveux bruns décoiffés et tout aplatis d’un côté.

– Conseil numéro un de Dr. Love : pour se sentir bien, il faut d’abord se trouver belle.

– C’est Polina qui te force à lire ses magazines féminins ? plissé-je les yeux pour le faire parler.

– Non, elle n’est plus d’actualité… Rentrée en Ukraine pour l’été.

Quatre petits coups à la porte.

– Alors qui vient de frapper ? Tu attends quelqu’un d’autre ? Jazz, ne me dis pas que Camilla vient passer la nuit ici !

– Je vais ouvrir… lance-t-il en fronçant les sourcils et en ajustant son bonnet jaune avant de quitter la pièce. Joe, c’est pour toi !

– Sid, tu n’as pas besoin de débarquer ici au milieu de la nuit pour savoir si je vais bien ! C’est à ça que sert le tél…

Je m’interromps en arrivant dans l’entrée et en découvrant que ce n’est pas ma sœur qui vient de franchir la porte de notre appartement. Des chaussures cirées, un costume bleu sombre, une chemise blanche ouverte et une pomme d’Adam saillante : je sais pertinemment à qui tous ces détails sexy et raffinés appartiennent. Mais mon cerveau refuse d’imprimer. C’est à peine si je reconnais le visage de Jude, ses traits froissés par la contrariété, son regard inquiet qui tire sur le gris-bleu foncé et ses cheveux désordonnés comme s’il venait de courir.

– J’ai besoin de savoir si tu vas bien, lâche le dandy d’une voix un peu voilée. Je ne le fais pas pour toi mais pour moi. Et j’ai besoin que tu me laisses te parler. Au moins, ici, tu ne pourras pas t’envoler.

– Entre, murmuré-je, incapable de contrarier davantage son visage grave.

– Si vous avez besoin de moi, je serai dans ma chambre, précise Jasper avant de s’éclipser.

Je ne pense pas à lui répondre. Je ne pense même pas à proposer à Jude d’avancer, de s’installer au salon ou de lui servir quelque chose à boire. On reste tous les deux dans l’entrée, je m’adosse au mur le plus proche et je dois me retenir très fort de ne pas m’y laisser glisser pour me rouler en boule à même le parquet.

– Emmett m’a dit ce que tu pensais avoir compris…, se lance Jude en m’imitant, le dos calé contre le mur en face du mien.

Moins d’un mètre de couloir nous sépare. Et je n’arrive pas à savoir si cette distance est bien trop

grande ou le contraire. Je ne sais même plus si j’ai envie de m’excuser pour ma réaction excessive ou de hurler au scandale pour ce qui se trame dans mon dos.

Ne plus savoir où j’en suis : l’éternel effet Montgomery.

– La femme que ma mère veut me faire rencontrer… poursuit-il de sa voix grave, c’est une psy. Sa psy.

Elle pense qu’elle pourrait m’aider à refermer ma blessure, à me libérer du passé.

– Je suis désolée, bredouillé-je, honteuse, en réalisant mon erreur d’interprétation.

– Oui, ma mère préférerait me savoir marié. Mais elle veut surtout me voir heureux.

– Je me sens tellement nulle…

J’essaie de ravaler les larmes qui montent à nouveau et je laisse mon corps descendre lentement le long du mur comme s’il lâchait prise. Je me retrouve assise par terre, les bras serrés autour de mes jambes repliées, la tête enfoncée entre les genoux.

Si je me recroqueville assez, je pourrai peut-être disparaître sous le parquet ?

Et la honte s’en irait ?

Je sens Jude quitter son mur et rejoindre mon côté du couloir. Quand je relève les yeux, son grand corps est assis à côté de moi, ses jambes étalées devant lui, son bras frôlant le mien.

– Ce que ma mère ne sait pas, c’est que j’ai déjà trouvé une femme qui me soigne, qui me libère, qui me redonne peu à peu le goût de la vie…

– Il faudrait que tu me la présentes, blagué-je avant de comprendre.

– Joe… Je ne vais pas passer mon bras autour de tes épaules. Je ne vais pas caresser ton genou ou prendre ta main dans la mienne.

– Merci… gloussé-je de soulagement.

– Et je ne vais pas non plus te décrire les sentiments que j’ai pour toi, t’avouer que tu ne quittes pas mes pensées et qu’aucune autre femme ne trouve grâce à mes yeux depuis que je t’ai rencontrée.

– Tant mieux, je préfère ne pas le savoir… continué-je à jouer le jeu.

– Mais je vais devoir admettre que si je t’ai proposé ce job, c’est parce que tu me manques. Et que c’est la seule solution que j’ai trouvée pour te voir tous les jours sans avoir à te le demander.

Cette fois, mon cœur se serre avant d’exploser comme une bouteille d’eau pétillante dont on ouvre enfin le bouchon pour libérer les milliards de petites bulles emprisonnées.

– Redemande-le-moi, susurré-je en relevant la tête – mais en continuant à fixer le mur d’en face.

– Hein ?

– Repose-moi la question. On fera comme si je n’étais jamais partie en courant de la townhouse comme une furie. Et comme la pauvre idiote que je suis, qui ne pense qu’à elle et croit que tu m’offres un boulot pour pouvoir te marier avec la gentille petite épouse que ta mère t’a trouvée.

– Hmm… sourit-il en relissant ses cheveux en arrière du plat de la main, comme si tout rentrait dans l’ordre. Joséphine Merlin, est-ce que tu voudrais venir travailler au service courrier du RMG cet été ?

– Est-ce que je bosserai directement pour toi ?

– Non. Le chef de service s’appelle Donald Murray.

– Est-ce qu’il fait un bruit de canard quand il parle ?

– Non, mais ses mocassins qui couinent dans tout l’étage lui ont déjà valu le surnom de « Coin-Coin ».

Je ricane en silence. Mes larmes sont loin. Mon corps se détend et j’étire mes jambes à côté de celles de Jude.

– Est-ce que je devrai porter un uniforme de factrice sexy ?

– Non. Mais il y a de l’idée… Je pourrais imposer ça à la prochaine réunion de direction.

– Est-ce que je devrai t’appeler Mr. Montgomery, t’apporter des cafés et faire semblant de laisser tomber quelque chose pour me pencher juste sous ton nez ?

– Pas forcément. Mais ça peut aussi s’arranger, rit-il en tournant son regard vers moi.

– Est-ce que je vais me ridiculiser ou tu me crois à la hauteur de ce boulot ?

– On cherche vraiment quelqu’un. Et Donald a besoin d'une personne débrouillarde, futée, qui comprend vite et sait s’adapter.

– Oh, dommage qu’il ne cherche pas quelqu’un qui sait claquer les portes comme personne et agir avant de réfléchir !

– Alors, tu commences lundi ? me sourit le dandy en me tendant sa main pour que je la serre.

– Oui, monsieur le directeur, réponds-je en glissant mes doigts dans sa paume et en le regardant enfin.

Ah bon ? On ne s’embrasse pas quand on signe un contrat ?

Cette bouche qu’il a…

– Mais je ne promets rien, je ne sais pas si je tiendrai deux mois… commencé-je à douter.

– Ne te sous-estime pas. Tu as fait très forte impression le jour où tu as débarqué dans ma salle de réunion pour me faire une scène.

– Ah oui, un autre de mes exploits… Mais tu n’as pas intérêt à m’embrasser dans les couloirs à l’abri des regards comme cette fois-là !

– Hmm… Je ne te promets rien, siffle Jude qui a retrouvé son air insolent et son sourire en coin.

Il garde ma main dans la sienne, se remet sur ses pieds, tire vers le haut pour me relever et m’attire à lui. En une seconde à peine, ses lèvres se posent sur ma bouche, sa main sur la poignée et il disparaît de mon appartement en prononçant :

– Moi aussi, je sais claquer des portes au plus mauvais moment.

Grrr… Maudit sourire, maudite bouche… et maudite répartie !

***

Depuis notre adolescence, il y a deux domaines dans lesquels ma sœur jumelle excelle auprès de moi : m’écouter me plaindre et me trouver des fringues. Ma mère était très douée sur le premier sujet, mais pour le deuxième, elle finissait toujours par essayer de me déguiser en Sidonie, ce qui nous a valu à toutes les trois à peu près autant de fous rires que de crises de nerfs en cabines.

Aujourd’hui, Sid a accepté de faire du shopping avec moi à une seule condition : que je lui raconte le

dénouement de cette soirée rocambolesque à la townhouse et les derniers rebondissements dans l’affaire Jude Montgomery.

Gagnant-gagnant…

– Toi, tu dois savoir ça ! Toutes les femmes sont en tailleur au RMG ? Et je t’interdis de poser la question à Emmett. À tous les coups, il va le répéter…

– J’en ai déjà vu certaines en jupe et haut tout simple. Ou pantalon et chemisier.

– Youhou, on fait tomber la veste, ambiance décontractée ! ironisé-je en mimant une démarche coincée.

– Ce qu’il te faut, c’est des jolis talons. Ça rendra chic n’importe laquelle de tes tenues. Enfin, sauf celles en cuir…

– Sid ! Mon boulot, ça va consister à arpenter les couloirs toute la journée. Ce qu’il me faut, c’est des chaussures de rando !

– Ballerines, alors ?

– J’ai une tête à porter des chaussons de danseuse ? !

– Tais-toi et essaye ça, m’ordonne ma sœur en me tendant une dizaine de cintres piochés dans la première boutique.

– Qu’est-ce qui va avec quoi ? lui demandé-je en me glissant derrière l’épais rideau d’une cabine d’essayage.

– N’importe quel bas noir avec n’importe quel haut de couleur, soupire-t-elle de loin.

– Tu peux déjà remballer ce truc rose fuchsia ! dis-je en le lançant par-dessus la cabine. D’ailleurs, comment va Birdie ?

– Elle commence à s’habituer à Sarah Beth. Et elle a décidé qu’elle allait se laisser pousser les cheveux jusqu'à ce qu’ils soient aussi longs que les siens !

– Quoi ? ! Non ! Elle rêvait de les avoir aussi courts que moi !

– Qu’est-ce que tu veux, sa période Joe est terminée.

– Tu devrais la reprendre en main avant que cette petite tourne mal…

– Merci du conseil ! Tu me montres des tenues ? Ou tu fais semblant d’essayer pour me dire dans cinq minutes que rien ne t’allait ?

– Arf, tu me connais trop bien… cédé-je en commençant à me déshabiller. Et tes études, ça avance ?

Ils ne t’ont pas encore recalée pour ton âge avancé ?

– Y a des étudiants de tous les âges en psycho ! Et qu’est-ce que tu crois ? Toi aussi, demain, tu seras en concurrence avec des minettes de moins de 20 ans.

– Merde, je n’y avais pas pensé ? Ça drague sec au RMG ?

– Tout le monde sait qu’Emmett est casé… Mais pour Jude, tu as du souci à te faire. Co-PDG, milliardaire, célibataire…

– OK, redonne-moi le haut fuchsia ! la coupé-je net. Je vais leur en mettre plein la vue à ces pimbêches !

– Donc c’est bien pour lui que tu as accepté ce boulot… essaie-t-elle de me tirer les vers du nez.

– Non, d’abord c’est pour le salaire. Ensuite, c’est pour avoir un chef qui s’appelle Donald et qui couine des pieds. Et enfin, oui, c’est pour voir si je peux supporter Jude tous les jours sans avoir des envies de meurtre.

Ou des envies d’encore et toujours… Mais ça, je ne vais quand même pas le reconnaître à haute voix.

– Sacré programme ! Mais ce n’est pas du tout pour pouvoir garder un œil sur lui au cas où il aurait d’autres prétendantes ? Ou parce que tu te serais attachée à lui et qu’il te manque quand tu ne le vois pas ?

Et encore moins parce que tu aurais éventuellement des sentiments pour lui ?

– Tu as tout compris ! lui réponds-je avec un sourire forcé en sortant de la cabine vêtue d’un pantalon carotte noir et du débardeur fuchsia.

– Canon ! On ne verra que toi !

– Too much ?

– Non, mais il faut qu’on t’achète des soutifs…

Trois heures plus tard, je suis rhabillée de la tête aux pieds pour ma nouvelle vie professionnelle, et mes achats du jour ont plus de couleurs que tout le reste de ma garde-robe. « Maman serait fière de toi », et ça vaut tout le cuir du monde quand cette phrase est prononcée par ma jumelle. On finit cette journée à l’appart pour fêter tous les trois – Jasper, Sid et moi, comme avant – mon nouveau départ.

Ou ma dernière soirée de condamnée, au choix.

– Si ce type est capable de lui faire porter des sous-vêtements, on est foutus ! commente mon coloc en fouillant dans nos sacs de shopping.

– Non, ça c’est juste pour ne pas faire de concurrence déloyale à mes futures collègues… Jude me préfère sans !

Mais qu’est-ce qui m’a pris de dire ça ?

Quatre yeux tout ronds se tournent vers moi et les deux nigauds se mettent à glousser comme si j’avais avoué le pire de mes secrets.

– Quoi ? Vous pensiez qu’on attendait le mariage ? leur balancé-je pour essayer de me rattraper.

– Jude me préfère en rose alors je ne mettrai plus jamais de noir ! m’imite le barbu en prenant une voix débile.

– Jude veut que je travaille avec lui alors je ne serai plus jamais barmaid ! renchérit ma sœur, hilare.

– Jude m’embrasse dans l’entrée et je reste une heure adossée à la porte le temps de m’en remettre !

continue Jasper.

– Je n’ai jamais fait ça ! me défends-je bruyamment. Juste cinq petites minutes.

– Jude aime les enfants alors je m’occupe de ses quatre neveux dès que je les croise au square !

recommence Sidonie.

– C’est arrivée une fois ! Bon OK, deux !

– Jude ne boit que de l’eau pétillante, alors j’ai acheté un pack de six bouteilles la dernière fois que j’ai fait les courses !

– N’importe quoi, c’était pour faire des mojitos !

Jazz et Sid continuent leur petit jeu insupportable mais je ne les entends plus à la seconde où je reçois un texto du dandy sur mon portable.

[Ne réfléchis pas trop. Tu seras parfaite. Et tu connais le chemin de mon bureau… Jude]

Salaud…

– Et Jude est tellement amoureux de moi qu’il m’envoie un message d’encouragements la veille de mon premier jour de boulot, repart de plus belle ma jumelle en me voyant penchée sur mon téléphone.

– Et je suis tellement amoureuse de lui que je vais passer toute la soirée à chercher quoi lui répondre, ajoute mon coloc, toujours mort de rire.

– Et je ne vais pas dormir de la nuit rien qu’à l’idée de le voir demain matin…

– OK, c’est bon ! Vous avez raison ! capitulé-je enfin. Arrêtez de ricaner et aidez-moi à ne pas tout faire foirer !

– C’est la première fois que je te vois comme ça ! s’émeut ma traîtresse de sœur, surexcitée, en se jetant quasiment dans mes bras. Qu’est-ce que tu veux savoir ?

– Tout ! La hiérarchie, l’autorité, les règles de la vie de bureau. Comment on accepte les ordres, à quoi on peut dire non, comment on parle à ses collègues, à son chef… Comment je vais tous les supporter… Et surtout, comment je fais pour ne pas me faire virer.

– Règle numéro un, déclare Sidonie, comment rester pro : pas de sexe au travail.

– Règle numéro deux, poursuit Jasper, comment enfreindre la règle numéro un sans te faire prendre.

Oh… my… god…

Jude Montgomery, son bureau et son sourire sexy…

J’ai une nuit pour devenir l’employée modèle… du type que j’aime.

17. Enchantée...

– Suivez-moi.

Couic, couic, couic…

– Voici le service courrier.

Couic, couic.

– Votre bureau est ici, vous le partagerez avec Margaret et Leanne.

– Salut, me lance la plus jeune.

– Couic, lui réponds-je en levant la main. Coucou ! Je voulais dire coucou.

Je pique un fard et fais semblant d’observer attentivement l’étagère remplie d’agrafeuses, perforeuses, trombones et chemises cartonnées pour ne pas avoir à affronter le regard de Donald Murray, alias mon nouveau boss.

Et surtout alias « Coin-Coin ». Ses chaussures qui couinent ne sont pas une légende racontée par Jude pour me détendre.

– Margaret travaille ici depuis la création du Rochester & Montgomery Group, continue de m’expliquer Donald en posant sa main sur l’épaule de la plus âgée. Elle connaît tous les recoins de ces locaux, tous les visages, tous les contenus du moindre tiroir, il n’y a aucune question à laquelle elle ne sait pas répondre. Posez-les-lui. Toutes.

Dans la bouche du quadra maigrichon en costard, ça ressemblait plutôt à un ordre qu’à un bon conseil.

Heureusement, ma nouvelle collègue, la cinquantaine avancée et la silhouette enrobée, essaie de me mettre à l’aise.

– Il n’y a aucune question idiote. Il n’y a que des idiotes qui ne posent pas de question.

S’ensuit un rire tonitruant qui secoue tout le corps potelé de ladite Margaret, en plus de ses grosses boucles d’oreilles en forme de grappes de raisin. La quinqua blonde, aussi petite que ronde, porte bien ses kilos en trop. Elle est moulée dans un tailleur très voyant, d’un violet assorti à ses bijoux, à ses chaussures et même à son ombre à paupières.

– Je tâcherai d’être moins idiote que mes questions, lui souris-je poliment, en espérant me la mettre dans la poche.

Nouvelle secousse de rire et Margaret en perd une grappe de raisin au passage, que je me dépêche de lui ramasser pendant qu’elle finit de rigoler. Je la vois loucher sur mon top fuchsia et la couleur vive doit lui plaire encore plus qu’à moi.

– Maggie vous chapeautera toutes les deux, poursuit Donald qui n’a pas l’air d’apprécier cette perte de temps et cet excès de jovialité.

Donc madame Violette ne sera pas seulement ma collègue mais aussi ma deuxième chef…

– Leanne s’occupe en priorité du courrier de Mr. Rochester, vous serez donc en charge de celui de Mr.

Montgomery.

Et Jude m’a menti : je vais devoir travailler directement pour lui.

– Je vous laisse vous organiser comme vous le souhaitez pour les tâches courantes. Bienvenue parmi nous… et tâchez de rester plus longtemps que la précédente.

Couic.

Donald quitte le bureau du courrier et ma jeune collègue pousse un long soupir avant de faire un demi-tour sur sa chaise pivotante pour me tendre la main.

– Il n’est pas très doué en relations humaines, s’excuse-t-elle pour lui sur un ton plaintif. Je m’appelle Leanne et tu peux t’installer ici.

– Merci, moi c’est Joe. Enchantée.

Je pose mes affaires sur un bout de table qui me semble un peu trop étroit pour être un bureau, mais je préfère ne pas poser la question tout de suite. Une autre me brûle les lèvres.

– Qu’est-ce qui est arrivé à la précédente ?

– Oh, un mini-burn out, lâche Leanne en haussant les épaules. Mr. Montgomery est très exigeant… Elle n’a pas supporté la pression. Ni l’autre fille avant elle, d’ailleurs. J’espère pour toi que tu n’es pas trop sensible.

Elle essaie d’être sympa, là ? !

– De toute façon, Montgomery préfère bosser avec des mecs. Si tu vois ce que je veux dire…

Ben… non, je ne vois pas du tout.

– Ce qui compte, ce n’est pas ce qu’on a dans la jupe ou dans le pantalon, mais dans le cœur !

intervient Margaret en battant ses cils cartonnés de mascara violet.

Cette femme ne s’exprime qu’en proverbes ?

– Oui, ben Montgomery a une pierre à la place du cœur quand il s’agit des femmes. Et je suis bien contente d’avoir Rochester, conclut Leanne avec un air de gamine qui a eu ce qu’elle voulait.

– Il vaut mieux apprendre à cultiver son champ plutôt que perdre son temps à lorgner sur le champ du voisin…

Et c’est reparti…

– Accepter ce qu’on a et ne pas désirer ce qu’on ne peut pas avoir… C’est comme ça que j’ai arrêté les régimes ! poursuit Margaret avant d’éclater de rire à nouveau en rebondissant par à-coups sur sa chaise.

Au son, on dirait une vieille moto qui essaie de démarrer. Mais à l’image, ce serait plutôt une poule dodue qui tente de s’envoler.

– Tu t’habitueras à son rire, me chuchote Leanne, blasée, alors que Maggie glousse encore.

Mon Dieu, mais où est-ce que je suis tombée ?

Et Jude est vraiment aussi odieux que ça ?

Ma nouvelle chef se met à m’expliquer l’utilité de chaque casier, chaque chemise, chaque code couleur et chaque fourniture de bureau sur l’étagère. « L’ordre est le maître mot d’un service courrier bien huilé. » Je veillerai donc à replacer l’agrafeuse à sa place après chaque utilisation – et si je n’y veille pas, chaque petite chose étant étiquetée avec une gommette de couleur différente pour nous trois, on saura que c’est la mienne qui manque.

À chaque seconde, je me rapproche un peu plus de la possibilité de démissionner sur-le-champ.

Juste au cas où : où sont les sorties de secours ?

Après m’être familiarisée avec ce bureau en forme de couloir où je vais devoir passer les huit prochaines heures – et éventuellement les huit prochaines semaines –, c’est l’heure de la visite guidée.

Leanne se dévoue – en soufflant bruyamment – pour m’emmener faire le tour des locaux et me présenter aux autres employés. Compta, communication, ressources humaines, salles de réunion, elle a un petit mot désobligeant pour chaque personne et chaque chose, jusqu’à la couleur des murs – que je qualifierais de blancs – et l’agencement des plantes – c'est-à-dire dans les coins. J’essaie de ne pas relever. Tout ce que je retiens vraiment est l’emplacement de la machine à café. On se remet à nos postes et je réalise qu’ils sont disposés de telle sorte qu’on se tourne toutes les trois le dos.

Très convivial...

Pour cette première journée, Margaret et son rire saccadé m’accompagnent dans mes moindres déplacements : pour relever le courrier à la boîte aux lettres du rez-de-chaussée, pour le dispatcher dans les bannettes prévues à cet effet – rouge pour Mr. Montgomery, bleue pour Mr. Rochester, jaune, verte et noire pour tout le reste, dont je n’ai pas encore bien saisi les nuances. Même au moment de bifurquer vers les toilettes pour femmes, madame Violette me suit et continue à me faire la conversation alors que je m’enferme derrière une porte laquée.

– Une bonne vessie est le secret d’une journée productive. Et pas trop de thé ! s’exclame-t-elle avant que ses ricanements ne résonnent dans toute la pièce carrelée.

Est-ce que je pourrais m’enfuir par cette chasse d’eau… ?

Puis vient le moment d’aller chercher le courrier à ramasser dans nos services respectifs. Mes mains

commencent à trembler, ma température corporelle à monter, mon soutien-gorge m’oppresse et je décide de retirer cette veste grise choisie par Sidonie et dont la doublure satinée commence à me coller à la peau.

Mauvais choix…

Mais en observant Leanne partir en direction du bureau d’Emmett, dans sa petite robe noire super classe, avec ses talons aiguilles nude et sa fine ceinture assortie, quelque chose me dit que je ne devrais pas me pointer chez Jude en slim et débardeur – même avec un soutif en dessous.

Même après une journée entière de shopping avec ma sœur, j’ai l’air moins apprêtée qu’une petite jeunette déjà aigrie ou qu’une quinqua violette de la tête aux pieds.

De toute façon, Maggie m’a assez répété qu’on ne devait déranger les deux PDG sous aucun prétexte et gérer les histoires de courrier avec leur secrétaire ou assistant respectif. Je ne croiserai sans doute pas Jude de toute la journée. Et je ne sais pas vraiment quoi en penser…

– Mr. Montgomery souhaiterait vous recevoir dans son bureau, m’indique pourtant son jeune assistant après m’avoir tendu un paquet d’enveloppes à expédier.

– Qui, moi ? !

– Miss Merlin, c’est bien cela ?

– Oui… Enfin Joe. Maintenant ? Ou je reviens plus tard ? Ou je…

… perds mes moyens tout de suite ?

– Vous pouvez toquer à sa porte, me sourit-il, gêné pour moi.

– Hmm… Je n’ai pas l’impression qu’il soit seul, expliqué-je à l’assistant en percevant des voix à l’intérieur. Je devrais peut-être revenir à un autre moment.

– Mr. Montgomery m’a demandé de ne pas vous laisser partir tant que vous ne seriez pas entrée.

Hmm… Il savait que je ferais tout mon possible pour esquiver.

– J’y vais, alors.

– Oui.

– Comme ça… demandé-je bêtement à ce pauvre garçon de me confirmer qu’on tape bien avec ses doigts sur une porte quand on veut s’annoncer.

– Voilà. Plusieurs fois…, m’aide-t-il comme il peut.

– Il n’a pas dit « Entrez », chuchoté-je, désemparée.

– Entrez !

Oups…

Je gratifie l’assistant très patient d’un sourire désolé et me glisse dans le bureau de Jude, déjà bondé.

Quatre ou cinq femmes debout, toutes plus élégantes les unes que les autres, emplissent tout l’espace de leurs longues jambes, leurs dossiers colorés et leurs phrases toutes faites qui leur donnent l’air important.

Elles mettent un temps fou à quitter la pièce alors que cette réunion semble bien terminée. Temps durant lequel je ne sais pas quoi faire de moi : sourire niaisement, saluer ces femmes qui ne me remarquent

même pas, m’asseoir dans un coin en attendant ou repartir d’où je viens pour me ridiculiser encore auprès de l’assistant.

Je rêve ou c’est une pointe de jalousie qui me fait rester dans ce bureau ?

– Je vous présente Joséphine Merlin, intervient enfin Jude, notre nouvelle recrue du service courrier.

Les politesses fusent, « Enchantée », « Bienvenue » et même quelques « Bon courage » qui font s’esclaffer l’assemblée. J’ai comme la désagréable impression d’un piège qui se referme sur moi. Quand les dix jambes déguerpissent enfin, Jude indique à son assistant de ne pas le déranger et claque la porte.

Enfin du silence. Et surtout enfin seuls.

– Assieds-toi, m’invite-t-il en prenant place sur un fauteuil à côté de moi, au lieu de regagner le côté de son bureau.

Non, pas seuls ! Surtout pas seuls !

– Ce sont mes attachées de presse. Un peu bruyantes mais très efficaces !

Je les ai déjà oubliées… Comment se fait-il qu’il soit encore plus beau dans la peau d’un PDG ?

– Comment se passe ta première journée ?

Arrête de le regarder ! Voilà, les yeux sur le bureau !

– Tu cherches quelque chose, Joe ?

– Oui, un papier et un crayon.

– Pour… ?

– Ma démission.

Il éclate de rire et c’est le plus joli son que j’ai entendu depuis mon arrivée ce matin au RMG.

– Je suis sûr que ce n’est pas si terrible…

– Oh non ! Premièrement, j’ai dit « couic » au lieu de « coucou » à ma collègue, tout ça parce que les mocassins de Donald grinçaient tellement que j’avais ce bruit imprimé dans la tête. Deuxièmement, j’ai déjà égaré quatre fois mon agrafeuse et je crois que c’est un motif de renvoi. Troisièmement, ma chef a plus ri aujourd’hui que moi pendant ces dix dernières années, et je ne sais pas si j’arriverai à le supporter. Quatrièmement, ton assistant me prend pour une demeurée qui ne sait pas comment on toque à une porte. Et enfin, Leanne pense que tu es gay et que tu vas me faire vivre un enfer. Comment ça pourrait mieux se passer que ça ?

Jude rit encore et j’ai atrocement envie d’ajouter que le pire à supporter de cette matinée, c’est mon irrépressible envie de l’embrasser.

Je me retiens. De le dire et de le faire. Mais je ne sais pas pour encore combien de temps.

– Je sais. Donald a un problème de chaussures et n’est pas très chaleureux, mais ça ne l’empêche pas

de bien faire son boulot. Margaret a un rire infernal et des tenues qui rendraient Birdie hystérique, mais c’est une perle, tu peux te reposer sur elle. Leanne aime bien râler pour le plaisir et c’est la reine des potins, mais elle n’est pas méchante. Et la rumeur dit que c’est à cause de moi que les deux dernières préposées au courrier sont parties. Mais Alison a démissionné parce qu’elle avait des ampoules aux pieds. Et j’ai dû me séparer de Sally parce qu’elle m’écrivait un petit mot salace sur un post-it chaque fois qu’elle m’apportait mon courrier.

– Pourquoi tu ne rétablis pas la vérité ? lui demandé-je, outrée.

– Parce que ça ne me dérange pas de passer pour un célibataire endurci qui a un problème avec les femmes. Ça les éloigne… me sourit-il, fier de lui.

– La vie de bureau… J’ai l’impression de découvrir un univers parallèle. J’ai peur Jude, ne me laisse pas, plaisanté-je en me balançant dans le vide, agrippée à son bras.

– Je te préviendrai quand tu seras devenue une

bitch

de la machine à café, blague-t-il à son tour avec un air coquin.

– Je ferais mieux d’y retourner, je n’ai pas envie qu’on me vole mes gommettes ! Ou qu’on m’accuse de draguer le PDG…

– N’oublie pas ton courrier, se lève-t-il en me rendant mon paquet d’enveloppes abandonnées sur son bureau. Bannette rouge, ajoute-t-il avec un clin d’œil qui me fait fondre.

– Je sais ! Pas de traitement de faveur, Mr. Montgomery.

Le simple fait de l’appeler comme ça augmente encore mon envie de tirer sur sa cravate pour l’amener jusqu’à ma bouche.

Il faut que je sorte de ce bureau !

– Je vais marcher avec toi, je dois aller voir Emmett.

Sortir de ce bureau seule, c’était ça, le plan !

Jude me fait passer devant lui – je peux sentir sa main frôler mes reins – puis me guide à travers le labyrinthe de couloirs.

– Personne ne sait qui je suis, ici ? lui demandé-je à voix basse.

– Une barmaid ? Une nanny ? Une boxeuse ? Ou une bitch ? me répond-il sur le même ton, avec son maudit sourire en coin.

– Non, la sœur de Sid, la presque belle-sœur du boss et ta…

– Ma quoi ? me provoque-t-il encore, en s’arrêtant dans un angle mort.

– La fille que tu as embauchée pour pouvoir la voir tous les jours sans avoir besoin de trouver de bonne raison, répété-je de tête, en essayant de ne pas fixer ses lèvres.

– La fille que je n’ai pas le droit d’embrasser dans les couloirs à l’abri des regards ? propose-t-il en s’approchant un peu plus près. Non, personne ne le sait.

Ma respiration s’accélère, je me hisse sur la pointe des pieds sans réfléchir, attrape sa cravate et lui vole un baiser sans lui laisser le temps de réagir. Jude me le rend. C’est doux, enivrant, sensuel, juste assez long pour me faire tourner la tête et juste assez court pour passer inaperçu. En quittant sa bouche, je redescends sur terre et lui glisse :

– Je vais devoir dire à Leanne que tu n’as aucun problème avec les femmes…

– Je n’en ai qu’un seul, me sourit-il en réajustant son nœud de cravate. Et il travaille au service courrier.

– Toi et Margaret ! fais-je semblant de comprendre en ouvrant de grands yeux. Sacrée coquine ! Et cougar, avec ça ! Promis, je ne le répéterai pas.

Je quitte Jude et son sourire craquant, tourne les talons et emmène avec moi le souvenir de sa bouche sur la mienne.

Ça devrait au moins me faire tenir jusqu’à la fin de la journée.

Je fais un détour par la machine à café avant de rejoindre mon poste. Au milieu d’autres gens agglutinés par petits groupes, je croise Benedict, le plus jeune frère Montgomery, que j’avais déjà rencontré à Canterbury pour ce baptême catastrophique – et qui avait été le seul à me trouver digne d’intérêt.

Peut-être un allié de plus au RMG : je ne peux pas laisser passer l’occasion.

– Salut Ben, tu te souviens de moi ?

– Ah, Joe, c’est ça ?

– Oui. Tu bosses ici ?

– Ne me dis pas que tu t’es fait enrôler, toi aussi ! me chuchote-t-il avant de m’entraîner à l’écart des autres employés.

– J’en ai bien peur. J’ai commencé aujourd’hui…

– Ah, désolé pour toi. Jude m’a trouvé un job à la com’, je ne sais pas trop à quoi je sers mais personne n’ose s’en prendre au petit frère du patron. Et ça fait plaisir à mes parents de me savoir au chaud pour quelque temps… Et toi, c’est quoi ton excuse ?

– Oh, me faire un peu de sous. Et voir si je suis faite pour un vrai boulot, mens-je à moitié. Mais je suis là incognito, précisé-je en baissant encore la voix.

– Oh, je vois. Tu veux te fondre dans la masse des groupies de Rochester et Montgomery, rigole Benedict d’un air détaché.

– C’est à peu près ça… Tu crois que je peux y arriver ?

– Il suffit de dire oui à tout. De trouver l’un des PDG canon. Et d’être prête à tuer tes rivales pour attirer son attention.

– Il y en a autant que ça ? grincé-je avant d’avaler mon café cul-sec.

– Je dirais quatre-vingt-dix pour cent des femmes employées ici... Toutes celles qui étaient sur le coup d’Emmett sont en pleine dépression depuis qu’il s’est fiancé et espèrent secrètement le faire changer d’avis. Toutes celles qui sont dingues de Jude attendent qu’il en choisisse une pour l’épouser et lui faire trois enfants. Et tous les mecs de la boîte désespèrent de pouvoir inviter une seule de leurs collègues à sortir… C’est peine perdue.

– Et dire que je m’étais convaincue de ne pas démissionner avant demain… Tu ne m’aides pas beaucoup.

– Si j’ai réussi à tenir un mois, tu peux le faire ! me sourit le blond en mâchouillant le petit bout de plastique qui sert à touiller le café. Je suis même prêt à t’offrir un verre ce soir pour te faire tenir jusque-là.

– Le coup de la carotte… Pourquoi pas, je pourrais avoir besoin d’un remontant !

– 18 heures devant les ascenseurs ?

– J’y serai ! Si j’ai survécu d’ici là…

– Bonne chance ! m’encourage-t-il en cognant son poing contre le mien.

Étrange comme je me sens à l’aise avec ce garçon. Est-ce que c’est notre côté « vilain petit canard », rebelle de la famille qu’on essaie de mettre dans une case pour éviter qu’il ne déborde ? On a sans doute beaucoup en commun. Et malgré cette complicité évidente, je ne perçois pas le moindre soupçon de séduction entre nous. C’est plutôt reposant.

***

À 17 h59 , je n’ai pas eu d’autres nouvelles de Jude mais je n’ai pas pour autant envie de traîner au bureau une seule minute de trop. Ma bannette rouge est vide, mon courrier envoyé, mon agrafeuse rangée à sa place – même s’il se pourrait que j’aie discrètement échangé la gommette de Leanne sur son agrafeuse pour qu’elle ressemble comme par magie à la mienne.

C’est mal… mais c’était ça ou lui agrafer les lèvres pour qu’elle arrête de se plaindre.

Margaret me libère en me félicitant pour cette première journée et, quand je lui rappelle qu’elle a tout fait à ma place, ne trouve rien de mieux à me répondre que :

– Petit à petit, l’oiseau fait son nid… et demain, tu prendras ton envol ! dans un gloussement déchaîné.

Ce sont des ailes, qu’elle essaie de mimer avec ses coudes en me faisant la danse des canards… ?

Je suis déjà attablée avec Benedict devant une bière bien fraîche quand je reçois un texto du dandy en chef sur mon portable.

[Si tu as envie de boire un verre pour fêter ta première journée, je peux quitter mon costume de PDG.

Jude]

Et merde !

[Attends un peu avant de te déshabiller… Tu t’es fait doubler par l’un de tes employés. Joe]

Si toutes les filles de la boîte sont dingues de lui, je peux bien prétendre qu’un de mes collègues me drague.

Oui, c’est son frère. Non, ce n’est pas bien. Mais j’ai eu une dure journée.

Et il y a zéro ambiguïté entre nous.

– C’est Jude ? devine Benedict en me voyant jouer avec mon téléphone.

– C’est… pas tes affaires, répliqué-je en souriant faute de trouver un mensonge.

– Juste au cas où c’est lui, ça ne me dérange pas de t’aider à le rendre jaloux…

– Continue, tu m’intéresses !

– … mais si tu veux un conseil de petit frère qui observe tout sans rien dire et qui a pris l’habitude de

comprendre sans qu’on lui explique, je ne crois pas que ce soit nécessaire.

– Hmm, je sens qu’on s’engage sur un terrain glissant.

– Il m’avait prévenu que vous étiez aussi nuls l’un que l’autre pour parler d’amour, se marre le blond.

– Donc vous avez discuté de moi ? commencé-je à paniquer.

– Je sais seulement qu’il s’interdit d’aimer qui que ce soit depuis des années et que tu lui as fait retrouver le sourire. Que tu es en train de refermer tout doucement sa blessure sans même t’en rendre compte…

– Stop, Ben ! « Ne pas m’en rendre compte », c’est ça le truc ! Je sais que c’est bizarre mais je préfère ne pas le savoir, lâché-je à toute vitesse en fermant les yeux et en me bouchant les oreilles.

– OK, pouffe-t-il dans sa bière. Ce que je veux dire, c’est que toutes les nénettes du RMG pourraient se prosterner à ses pieds, Jude continuerait à ne vouloir que toi. Maintenant j’arrête. Santé !

– Merci, je ne vais pas dormir de la nuit. À la tienne quand même !

Nos pintes de bière s’entrechoquent et je bois à cette première journée, peut-être aux suivantes… et peut-être même à cette porte entrouverte sur l’avenir. Avec Jude juste derrière.

Il suffit de toquer… et d’entrer.

Je crois que maintenant, je sais le faire.

18. Enfermée

[Je suis peut-être une bitch mais pas une menteuse : je prenais seulement un verre avec ton frère.

Leanne n’aura pas d’autre potin pour demain. Je ne suis la factrice que d’un seul homme. Bonne nuit, Mr.

Montgomery.]

Voilà le texto que j’ai envoyé à Jude hier soir pour rétablir la vérité. Je le trouvais plutôt réussi mais il n’a pas daigné me répondre. Soit il est vexé que j’aie joué à l’employée très convoitée dès ma première journée, soit il a envie de jouer aussi. Et de me le faire payer.

Et c’est avec une boule au ventre que j’attaque ce deuxième jour au RMG. Derbies plates, pantalon carotte retroussé aux chevilles et tee-shirt gris tout simple : Margaret va me trouver tristounette, mais au moins je me sens un peu plus moi-même.

Je suis pile à l’heure et je retrouve Leanne déjà à son poste – en petite robe beige ceinturée de noir et perchée sur les mêmes talons aiguilles que la veille – et ma chef dans un tailleur rouge pétant, avec deux grosses fraises qui lui pendouillent au bout des lobes d’oreilles.

Penser à lui offrir des boucles d’oreilles en forme de fruits géants à la première occasion qui se présente.

J’entends un

couic couic

s’approcher dans le couloir, Donald passe nous saluer du bout des lèvres. Il s’arrête quand même pour me demander comment se portent mes pieds, et j’essaie de ne pas penser à son problème de chaussures quand je le rassure sur le confort des miennes. Il finit par me couper la parole et m’expliquer qu’il n’a pas le temps de m’écouter, puis détale en me conseillant de me remettre aussi au travail.

Mais bien sûr…

Pendant que Leanne ronchonne toute seule – une histoire d’agrafeuse qu’elle ne retrouve plus alors qu’elle est persuadée de l’avoir rangée à sa place hier soir –, Maggie décide de me lancer le grand défi de la matinée à grand renfort de rires gras et de métaphores mouillées :

– Prête à sauter dans le grand bain ?

– J’ai apporté mes brassards, ça devrait aller, dis-je en gonflant les joues – ce qui ne la fait que rigoler davantage.

– Allez, il faut se jeter à l’eau, la peur n’évite pas le danger ! m’encourage-t-elle en me pinçant familièrement le nez.

– Donc je prends l’ascenseur, je descends jusqu’au rez-de-chaussée, je glisse la petite clé dans la grosse boîte, je ramasse le courrier et je fais le trajet dans l’autre sens. Je pense que je devrais y arriver.

– Si tu bois la tasse, c’est que tu t’es trompée d’endroit : tu seras à la machine à café ! s’esclaffe la quinqua, très fière de sa blague.

9 h07 : j’ai déjà épuisé tout mon stock de sourires forcés.

– Nage, petit poisson, maman t’attend à la maison ! m’encourage encore Margaret en me remettant la fameuse clé et en me poussant hors du bureau.

Tout le long du couloir qui me mène aux ascenseurs, une tempête de rires saccadés, de couic couic et de soupirs plaintifs résonnent sous mon crâne, comme des acouphènes qui ne s’en iront jamais. Je grimpe dans la cage métallique aux côtés d’autres employés qui ne répondent pas à mon « Bonjour » pourtant enjoué.

Pour la politesse de base, il n’y a personne, mais pour oublier de mettre du déodorant le matin, là il y a du monde !

D’habitude, j’aurais fait cette remarque tout haut, mais j’ai parié avec Benedict que je ne me ferais pas virer avant lui.

Je ne sais pas si c’est mon soutien-gorge, la foule ou toutes ces choses et ces gens que je ne comprends pas, mais je me sens légèrement oppressée. À chaque étage, des femmes en tailleur et des hommes en costard montent ou descendent de l’ascenseur, la plupart dans un silence de mort, les quelques autres en braillant des phrases ahurissantes de vide à leurs collègues.

– Comment ça va ?

– Comme un mardi.

– Allez, plus que quatre jours avant le week-end !

– Bonne journée !

– On est déjà presque l’après-midi !

– Haha.

– Hihi.

Bon Dieu, sortez-moi de là !

Au rez-de-chaussée, je badge, vide la boîte aux lettres, la referme, re-badge et remonte dans cette cage de malheur en espérant un miracle : le prendre seule jusqu’à mon étage ou, mieux, qu’il se coince et me laisse enfermée à l’intérieur pour les huit prochaines heures.

Et si je tirais sur cette alarme incendie… ?

Mais mon répit est de courte durée : une chaussure cirée bloque la porte au moment où elle se referme.

La silhouette élancée de Jude apparaît dans l’ascenseur, dans un costume sombre et une chemise bleu ciel, avec les cheveux parfaitement lissés en arrière et les joues rasées de près qui sentent encore l’aftershave.

Pendant qu’il pianote je ne sais quoi sur le clavier fluorescent, j’essaie de me trouver une contenance en serrant le gros paquet de lettres contre moi :

– C’est à cette heure-là qu’on arrive, monsieur le directeur ? essayé-je avec un sourire.

Au secours, je deviens aussi inintéressante que mes collègues.

– Bonjour, je rentre d’un petit déjeuner avec un client, lâche-t-il froidement.

– Il y a des micros dans cet ascenseur ?

– Seulement des caméras. Pourquoi tu me demandes ça ?

– Pour savoir si ça explique ta façon de me parler comme si tu ne me connaissais pas…

Il sourit brièvement puis se passe la main sur les cheveux comme chaque fois qu’il est nerveux.

– Toutes tes mèches sont à leur place. Tu te sens mieux ? Et maintenant, tu me remets ? dis-je en lui faisant face.

– Joe, si tu as absolument envie de te disputer ce matin, il faudra trouver quelqu’un d’autre que moi.

– Non, j’ai juste envie que tu me parles, que tu répondes à mes textos et que ça ne te laisse pas indifférent de te retrouver dans un ascenseur seul avec moi. Tu sais que c’est uniquement pour toi que je suis là ? !

Jude m’interrompt en posant sa large main sur ma joue et sa bouche sur la mienne. Plus qu’un baiser, c’est un uppercut, une collision, un carambolage de lèvres et de corps qui s’étaient trop manqué pour prendre le temps de se retrouver.

– Alors ne t’avise plus jamais de me faire croire qu’un homme du RMG essaie de me doubler, gronde-t-il en cessant de m’embrasser.

– O… kay, réponds-je, sonnée.

– Je dois partir à Berlin pour trois jours. Tu penses que tu seras encore là à mon retour ?

– Je peux essayer… bredouillé-je, toujours sous le choc de ce baiser viril et cet aveu de possessivité.

Je ne l’avais jamais vu comme ça jusque-là. Et surtout, je n’avais jamais répondu « OK » à un mec qui essaie de me posséder…

– Jude ! le retiens-je quand les portes de l’ascenseur s’ouvrent à notre étage. Comment tu as fait pour que personne ne monte avec nous ?

– J’ai un code secret, me murmure-t-il à l’oreille. Il désactive aussi les caméras. Désolé, il est réservé aux PDG…

Son sourire insolent éclaire son beau visage et il me plante dans la cage métallique en s’éloignant d’un pas sûr, à la fois fier et décontracté. Cette démarche flegmatique qui m’a toujours impressionnée. Et cet air de dandy intouchable qui m’a toujours fait enrager.

« Mon » Jude est de retour.

Et le voilà déjà reparti pour trois jours…

***

Un déjeuner avec ma sœur, c’est la seule solution que j’ai trouvée pour faire passer ces trois jours plus vite. Il n’en reste plus qu’un mais ça me semble encore le bout du monde.

– Merci d’être venue manger avec moi, j’étais à deux doigts de m’ouvrir les veines avec un trombone.

– Je croyais que tes collègues étaient sympas !

– Maggie, oui. Elle est belle comme un cœur, elle a un tailleur pour chaque couleur de l’arc-en-ciel et un proverbe pour résoudre chaque problème. Mais son rire, Sid ! Je n’en peux plus de son rire. J’en fais des cauchemars ! Je suis sûre qu’elle prend de la drogue pour pouvoir rire autant !

– Et l’autre, la plus jeune ?

– Leanne, elle a deux passions : râler et dire du mal des autres.

– Et vous n’êtes pas encore devenues les meilleures amies du monde ? ! s’étonne ma jumelle.

– Non, je la surveille pour qu’elle ne te vole pas ton mec, figure-toi. Elle est folle de lui ! « Oui, Mr.

Rochester », « Bien sûr, Mr. Rochester ! », « Quand vous voulez, Mr. Rochester », l’imité-je avec une voix niaiseuse.

– Donc tu es censée faire la même chose avec Jude ?

– Tu m’as bien regardée ? ! Non, il est en voyage d’affaires à Berlin. Et tout l’étage tourne au ralenti depuis qu’il est parti. Je te jure, on dirait une secte sans son gourou. Personne ne se parle, tout le monde regarde dans le vide… Heureusement que Donald est là pour faire « coin-coin » avec ses chaussures, ça met un peu de vie.

– En gros, tu es faite pour la vie de bureau, quoi !

– Exactement, je pense que j’ai une longue carrière qui m’attend. Agrafer, boire un café, ouvrir des enveloppes, reboire un café, fermer des enveloppes, remettre l’agrafeuse à sa place… Je crois que même Birdie arriverait à s’ennuyer.

– En tout cas je suis fière de toi, Joe, presque une semaine entière et pas un seul esclandre.

– Je sais aussi être discrète… Ce matin, un abruti ne m’a pas retenu l’ascenseur alors qu’il m’avait parfaitement entendue. J’ai déclenché l’alarme incendie pour qu’il reste coincé dedans. Il était tout blanc quand il est ressorti, je crois qu’il a eu la peur de sa vie. Et je l’ai entendu chouiner qu’il ne prendrait plus jamais l’ascenseur tout seul… Gros malin !

– Tu es odieuse, glousse Sidonie en s’étranglant avec sa salade. Essaie juste de ne faire mal à personne.

– C’est à moi que je fais du mal en bossant ici ! J’essaie de m’adapter, Sid, mais c’est tellement loin de mon univers, de qui je suis, de ce que je veux dans la vie… Je me sens enfermée. Je n’ai pas envie de décevoir Emmett et Jude… mais je ne crois pas que je vais y arriver.

– Emmett s’en fiche que tu fasses ce boulot ou un autre. Pour Jude, je sais ce que tu essaies de lui prouver. Mais je ne crois pas qu’il tienne à toi en tant qu’employée.

– Et pourtant, je fais une super factrice, même Maggie le dit ! plaisanté-je pour ne plus avoir à penser.

***

Vendredi matin : Jude n’est pas encore rentré de Berlin. Comme la plupart des filles de l’étage, je guette le moindre signe de son retour, sursaute dès que l’ascenseur s’ouvre à notre étage, et erre dans les couloirs en faisant semblant d’être occupée.

Pathétique. Je le sais, mais je n’arrive même pas à m’en empêcher.

La journée se passe, sans changement, et je ne suis plus qu’une boule de nerfs quand les 18 heures approchent. Je reçois un coup de téléphone de Malcolm qui me propose de venir me chercher au bureau et de m’emmener directement à la boxe. C’est vrai que j’ai manqué beaucoup d’entraînements, entre le

boulot et les travaux de mon bar auxquels je ne peux plus me consacrer que le soir. Mon coach insiste au bout du fil, dit que ça me fera du bien, et je finis par accepter, devant cette perspective alléchante de me défouler en cognant dans un sac.

Tant pis si je rate Jude, je ne peux décemment pas devenir l’une de ces groupies qui ne quittent pas le travail tant qu’elles n’ont pas aperçu leur patron chéri. Je quitte le RMG au pas de course et j’aperçois presque en même temps le SUV de Malcolm et la berline avec chauffeur de Jude. Le grand noir en survêtement et le dandy en costard font irruption en même temps sur le trottoir, se dirigeant tous les deux droit sur moi sans savoir qu’ils visent la même proie. Mon pouls accélère à mesure qu’ils approchent.

Rentrer dans les locaux ? Fuir ? Mais de quel côté ?

Trop tard, je suis cernée.

Quand les deux hommes arrivent à ma hauteur, ils se saluent négligemment du menton, un silence gênant s’installe, brisé en premier par mon entraîneur.

– Joe, tu es prête ?

– Je pensais t’emmener dîner, intervient Jude aussitôt, calme mais assuré.

– Elle pensait aller boxer, se renfrogne Malcolm, qui n’a pas l’habitude qu’on lui tienne tête.

– Tu es repassé ici juste pour moi ? Tu aurais dû m’appeler, je…

– Tu as d’autres plans, me coupe le PDG. Je comprends.

Non, non, non ! Tu ne comprends pas ! Je veux aller dîner ! Je veux manger du dandy !

– Peut-être après ? balbutié-je, complètement perdue.

– Je crois que je vais me coucher tôt, bon week-end Joe.

Week-end ? ! Je suis punie pour le week-end entier ? !

– Au revoir monsieur, s’incline Jude en serrant la main de Malcolm, comme s’ils venaient de conclure un deal, du genre « Tu prends la fille et les emmerdes qui vont avec, moi je passe mon tour ».

– Qui c’est celui-là ? Un prince d’Angleterre ? me demande mon coach quand le dandy s’éloigne.

– Pas loin…

En tout cas c’était le mien.

***

Lundi matin.

J’ai eu beau cogner de toutes mes forces à la boxe vendredi soir, passer le week-end à me tuer à la tâche dans mon bar secret, ma rage n’a pas bougé d’un millimètre au creux de mon ventre. Intacte. Jude n’a pas répondu à un seul de mes appels, un seul de mes textos, même les plus marrants, même les plus sexy, même les plus provocants. Ni Sid ni Emmett n’ont pu me dire où il se trouvait, ce qu’il faisait, comment il allait.

Et si je suis de retour au RMG ce matin, c’est uniquement pour m’assurer qu’il est vivant. Tirer cette histoire au clair. Après ça, je remets ma démission à Donald et bye bye ! Dans moins d’une heure, Leanne aura une agrafeuse en rab. C’est une évidence, le RMG n’est pas fait pour moi, cette vie ne me convient pas et ce bureau est en train de me rendre dingue. Jude non plus n’est pas dans son état normal. Et cette petite expérience censée nous rapprocher a assez duré.

– Mr. Montgomery t’attend dans son bureau dès que possible, lâche Margaret en revenant de la machine à café. J’ai croisé son assistant… Enfin je lui suis plutôt rentrée dedans, glousse-t-elle en rougissant.

– Il ne peut pas me convoquer lui-même ? ! râlé-je dans ma barbe.

– Service courrier ? annonce Leanne en décrochant mollement le téléphone. Oui, elle est à côté de moi. OK, je vous l’envoie.

– J’ai compris, soupiré-je encore plus fort qu’elle avant de sortir du bureau à grandes enjambées.

– Rien ne sert de courir… commence Maggie dont je n’entends pas la fin du proverbe.

Mais son rire diabolique résonne jusque dans le couloir et me force à courir pour m’en éloigner et gagner au plus vite le bureau de Jude.

Si l’heure des explications à sonné, j’en ai aussi à demander !

Assistant. Sourire forcé. Porte. Toc toc. Entrez. Il n’y a plus d’hésitation ou d’appréhension qui tienne.

Juste un vent glacial dans la pièce du boss, malgré la chaleur du mois de juillet.

– Bonjour Joe.

– Bonjour.

– Assieds-toi.

– Je préfère rester debout.

Le dandy se lève à son tour, déjà contrarié par mon attitude défensive. Mais je le vois sourire en coin et ça ne fait que me crisper davantage.

– Il y a quelque chose de drôle ?

– Oui, toi. C’est tout toi, ça.

– Ça quoi ? aboyé-je presque.

– Refuser par principe tout ce qu’on te propose. Même t’asseoir.

– Je bosse pour toi. Mais je suis encore libre de choisir la position de mon corps. Et lesquelles de tes propositions j’accepte ou pas.

– C’est parti, siffle-t-il, amer. Comment ai-je osé toucher à ta sacro-sainte liberté ?

– Ne retourne pas la situation, Jude. Je buvais déjà un verre avec ton frère quand tu m’as invitée. Et j’avais prévu d’aller à la boxe avant que tu me parles de ce dîner. On n’invite pas les gens cinq minutes avant ! Ou alors on ne boude pas quand ils disent non !

– Oh, je suis devenu trop possessif, tout à coup ? sourit-il jaune en se passant la main dans les cheveux. Trop demandeur, trop encombrant ? Trop quoi ? !

– Trop PDG ! réponds-je du tac au tac. Tu veux décider de tout, tu t’emportes pour rien… Je ne te reconnais pas, on dirait moi !

Cette phrase pourrait le faire sourire. Ou l’aurait fait sourire, il y a peu. Mais j’ai l’impression que Jude n’a jamais été aussi loin de moi.

– Et toi, tu te trouves comme avant ? me lance le dandy, le visage impassible mais le regard brouillé.

– Non, bien sûr que non. Je déteste cet endroit ! Je voulais l’aimer, pour toi. J’ai essayé, mais je n’y arrive pas ! Tout m’oppresse, ici. Les gens, l’hypocrisie, ces histoires d’agrafeuses, ces gens qui se dévisagent dans l’ascenseur, ces femmes qui te courent après toute la journée et à qui je ne ressemblerai jamais…

– Qui t’a demandé de changer ? m’interrompt-il brusquement.

– Toi ! Tu voudrais que je t’attende toute la journée, que je batte des cils chaque fois que tu apparais, que je dise « oui » dès que tu ouvres la bouche, que j’admire ta réussite, ton empire, tes costards, ton emploi du temps surchargé, tes démonstrations de virilité dans l’ascenseur. Mais je ne peux pas. Je m’en fous, de tout ça. Ce n’est pas ça que j’aime chez toi.

– Je crois que tu n’as rien compris, Joe. J’avais juste envie que tu aimes ce que j’aime. Que tu t’ouvres à d’autres choses. Que tu t’adaptes à moi, pour une fois.

Il y a une tristesse infinie dans ses yeux gris et comme une fêlure dans sa voix. Ça me brise le cœur de le voir comme ça. Mais la gifle que je viens de prendre m’anesthésie.

– Je suis désolée de ne pas être celle que tu attendais…

– Ce n’est pas ce que j’ai dit, tique-t-il, agacé.

– Alors je vais le dire pour toi. Si ça ne fonctionne pas, c’est parce qu’on est exactement pareils.

Bornés, endurcis par la vie, incapables de plier. Et trop effrayés pour changer. Tu as ta blessure, moi la mienne. Ça ne sert à rien qu’on essaie de se faire du bien. On n’a jamais guéri personne en lui disant qu’il n’a pas mal…

19. Demi-tour

Je ne sais pas quoi ajouter. « Adieu » ? « Merci, c’était sympa » ? « J’ai failli y croire » ? « Salut dandy, sois heureux » ? Je n’ai plus de mots. Alors je lui tourne le dos, je quitte son bureau, je longe ces couloirs impersonnels et froids, j’ignore Margaret qui me demande en gloussant si j’ai vu un fantôme, je fonce chez Donald.

Démission. Affaires. Ascenseur. Et retour à la case départ.

Mais « Coin-Coin » n’est pas là. Je panique, mes yeux se remplissent de larmes et mon corps d’impuissance. Mon cœur est comme un trou béant, un vide plein de douleurs. J’ai envie de me rouler en boule, de taper dans le premier mur qui passe, d’appeler ma mère au secours… Et ne rien pouvoir faire de tout ça me tord encore un peu plus à l’intérieur.

Sidonie ! Il faut que je parle à ma sœur.

Il n’y a qu’elle qui peut me sortir de cette spirale infernale de rage et de peur. Je m’élance dans les escaliers, accrochée à mon téléphone portable comme à une bouée. Je l’appelle une fois, deux fois, dix fois. Elle ne répond pas. Au rez-de-chaussée, je fonce dehors, pensant retrouver l’air frais. La chaleur de juillet m’assomme d’un coup de massue moite, lourd, irrespirable.

Jasper ! Il est comme mon frère.

– Réponds, réponds, réponds… supplié-je dans le combiné.

– Ma brune, tu as intérêt à avoir une bonne raison pour me réveiller à 9 h22 .

– Jude et moi… c’est fini. Je suis partie. J’ai mal partout. Qu’est-ce que j’ai fait, Jazz ? Qu’est-ce que je dois faire ? parviens-je à gémir entre deux respirations saccadées.

– Tu l’aimes, ton dandy ?

– …

– Joe, tu l’aimes ? ! s’écrie-t-il pour me faire réagir.

– Oui…

– Alors va lui dire ! Maintenant ! Ne me force pas à venir te botter les fesses. Camilla se marie le week-end prochain et je viens encore de passer la nuit avec elle. On ne peut pas être deux à foirer notre vie amoureuse. Sacrifie-toi ! Moi je ne sais pas ce que je veux, mais toi tu l’as sous le nez. Alors fonce !

Si tu le laisses filer, je ne te reparle plus jamais ! Go ! Et rappelle-moi après !

Mon coloc raccroche sans me laisser le temps de répondre. Je reste hébétée sur le trottoir, quelques secondes, j’ai l’impression d’être un petit personnage de jeu vidéo dont on vient de remplir la jauge de vie, de force, d’énergie, et qui se croit invincible… jusqu’à la prochaine fois.

Je me remets à courir dans l’autre sens. Les portes. Le badge. L’ascenseur. Trop long. Les escaliers.

Quatre à quatre. Les couloirs. Le rire. Un autre couloir. Le bureau, l’assistant, la porte. Jude.

Je le vois entrouvrir la bouche, je fonce droit sur lui et pose deux doigts sur ses lèvres.

– Tais-toi s’il te plaît ou je n’y arriverai jamais. Je ne veux pas partir. Je ne veux pas que ça s’arrête.

Je ne veux pas m’enfuir et le regretter toute ma vie. Je suis incapable de te dire que je suis tombée amoureuse de toi et que ma vie s’écroule dès que tu en sors. Mais maintenant je suis capable de ça. De revenir, d’abandonner ma fierté, de risquer de me ridiculiser. Jusque-là, c’est toujours toi qui m’as retenue de tomber, qui m’as rattrapée au vol quand je fuyais. C’est à mon tour. Je ne veux pas te laisser t’échapper. Et je suis d’accord pour tout. Essayer de m’ouvrir. De m’adapter. Aimer le RMG. Te choisir.

Jude saisit doucement mon poignet, fait glisser mes doigts qui barrent toujours la route de ses lèvres et se penche pour m’embrasser. Un délice de tendresse, de langueur, de menthe et de café. Dix secondes d’un plaisir pur, intense, dans le plus merveilleux des silences. Un shoot de bonheur dans mes veines. Un souffle de paix, de sa bouche à ma bouche. Un moment suspendu, indescriptible, qui nous laisse croire que tout est possible.

– Puisque tu ne me l’as pas dit, je suppose que je ne peux pas te répondre que je suis tombé amoureux de toi, moi aussi… murmure-t-il de sa voix grave, un sourire dans ses yeux gris.

– Demande-moi tout ce que tu veux… Tout mais pas ça, lui souris-je en retour, mon front posé contre le sien.

– Alors viens avec moi au mariage de Camilla.

– Quoi ? ! me reculé-je vivement en ouvrant de grands yeux.

– Samedi. Emmett et Sidonie seront là. Mes frères et sœurs aussi. Toute ma famille et tout le gratin anglais, tu vas adorer ça…

Son air insolent est revenu, son ton sarcastique, son regard troublant auquel je ne peux pas dire non.

– Oui… abdiqué-je avant de me blottir contre ce maudit dandy.

Il ne me reste plus qu’à expliquer à Jasper comment ses conseils d’ami viennent de me sauver la vie… et de se retourner contre lui.

Je crois qu’il comprendra.

– D’ailleurs, pourquoi je n’ai encore jamais croisé Miss Bradford au RMG ? Ce n’est pas votre associée ? froncé-je les sourcils, suspicieuse.

– Elle a pris des congés pour préparer le grand jour. Camilla ne fait jamais les choses à moitié.

– Je vois… Maintenant je m’attends au pire.

– Et moi, est-ce que j’attends ta démission ? soupire Jude en regagnant son bureau.

– Oh… Je crois que je peux essayer de tenir une semaine de plus. Si tu crois pouvoir me supporter, minaudé-je avec mon air malheureux en reculant jusqu’à la porte de son bureau.

– J’essaierai de te prévenir un peu avant, si je veux t’inviter à dîner, plaisante-t-il à moitié.

– Au fait, n’hésite pas à me refaire le coup de l’ascenseur. En vrai, j’ai adoré, chuchoté-je pour le lui avouer.

– Bitch, je le savais ! triomphe-t-il avec son sourire fier en me regardant m’en aller.

***

La semaine de travail est passée à toute vitesse et j’ai même pris du galon : lundi après-midi, Margaret m’a laissée envoyer des lettres recommandées ! En la remerciant, j’ai voulu lui mettre la main sur le bras mais j’ai cogné dans son mug et renversé tout son thé sur son clavier. J’ai eu le droit à tous les proverbes qu’elle connaissait sur la maladresse mais elle ne m’en a pas tenu rigueur. Leanne a pensé à sauver ses affaires de la noyade à la vanille mais n’a pas bougé le petit doigt pour m’aider à éponger. Elle était trop occupée à soupirer.

Mardi, alors que j’étais en retard, j’ai bloqué l’ascenseur en essayant trop de codes sur le clavier fluorescent – mais comment j’aurais pu deviner qu’il y avait un nombre de tentatives limité ? Benedict qui passait par là s’est dénoncé à ma place et personne n’a osé l’engueuler.

Mercredi, j’ai un peu forcé sur la boîte aux lettres du rez-de-chaussée et j’ai pété la petite clé à l’intérieur de la serrure. Mais un de mes copains bricoleurs est venu arranger ça discrètement, pendant que je faisais diversion pour occuper les hôtesses de la réception.

Jeudi, en cherchant un petit cadeau pour Birdie après le boulot, je suis tombée sur un immense paquet de gommettes, dont certaines étaient en forme de légumes ou de fruits. Pendant la pause déjeuner du vendredi, j’ai collé des dizaines de fraises, de pommes et de grappes de raisin sur les affaires de Maggie et je me suis même accroché des gommettes bananes aux oreilles pour l’accueillir dans le bureau. Ma chef a gloussé de bonheur pendant deux bonnes heures.

Bref, une nouvelle semaine au service courrier… Mais si j’ai survécu, c’est parce que la vie est bien faite : il y a une soirée après chaque journée.

Lundi soir, j’ai bu des coups avec Jasper pour me remettre de mes émotions… et me faire pardonner ma traîtrise. Il a fini par accepter que j’aille au mariage de Camilla à condition de renverser quelque chose sur le smoking du marié. Et de glisser à l’oreille de la Lady, à un moment bien choisi, « tu as le bonjour de ton amant ».

Mardi soir, j’ai offert un verre à Benedict pour le remercier de son acte de bravoure, mais j’ai aussi proposé à Jude de se joindre à nous pour éviter une nouvelle situation embarrassante. On a trinqué à l’eau pétillante et on a refait le portrait de tous les employés du RMG.

Mercredi soir, j’ai fait quelques travaux dans mon bar puis Jazz m’a rejointe pour boire d’autres verres et faire la liste de tous les défauts de Camilla

Fucking

Bradford. On s’est promis l’un à l’autre de ne jamais se marier avec personne.

Jeudi soir, je suis allée boxer pendant une heure et Jude est venu me chercher à la salle pour m’emmener dîner. Je mourais de faim et on a laissé tomber le resto étoilé pour un steak-frites dans un pub. Mais après, je me suis fait pardonner. Et il y a eu beaucoup de buée sur les vitres de sa berline.

Vendredi soir, je suis allée rendre visite à Birdie… et surtout emprunter une robe à Sid pour le mariage du lendemain. On a fait des essayages toutes les trois et je me suis même trouvé un oiseau mort dans sa collection de chapeaux – mais ma sœur m’a interdit de dire ça devant la Citrouille trop sensible.

Samedi matin, je suis prête. J’ai une tenue élégante, des chaussures qui vont avec et même quelque

chose à mettre sur ma tête. J’ai aussi l’approbation de mon hipster de meilleur ami et une énergie phénoménale pour que ce mariage ne tourne pas au fiasco comme un certain baptême dans le Kent. Tout est réuni pour passer une délicieuse journée avec mon dandy.

Et, avouons-le, passer ce test de la dernière chance !

Malheureusement, il pleut à torrent depuis ce matin, sans discontinuer. C’est ballot pour un samedi de juillet – et quelque chose me dit que les dieux de la météo ne sont pas très cléments avec les futures mariées infidèles. Jude, Sidonie, Emmett, Birdie et moi : nous attendons tous à la townhouse, endimanchés, que le programme nous soit confirmé. Dans une crise d’hystérie, Camilla vient apparemment de décider de transférer son mariage de princesse – prévu dans un château de la campagne anglaise – au Dorchester, le plus emblématique hôtel cinq étoiles de Londres, que son milliardaire australien a réussi à privatiser à la dernière minute.

Je paierais cher pour voir dans quel état de nerfs se trouve la Lady...

Tant mieux pour nous, nous n’aurons pas beaucoup de route à faire pour nous rendre de St. George Street au palace de Park Lane. Quand la limousine nous y dépose, je vois des invités courir dans tous les sens, des valets trempés se précipiter pour abriter des dames en robe sous des parapluies dégoulinants, et des hommes abandonner leur épouse sous des trombes d’eau par pur réflexe de survie. Un joli bazar que je dédie secrètement à Jasper.

Une fois tout le monde au sec, il faut encore de longues minutes de flottement avant que nous soyons dirigés vers une salle de cérémonie, avec de longues rangées de chaises dorées et mal alignées, certaines portant des bouquets de fleurs blanches, d’autres non. J’ai un fou rire coincé dans la gorge et l’œil malicieux de Jude ne m’aide pas à garder mon sérieux.

S’adapter, s’ouvrir aux autres. Aimer son prochain, ne pas se moquer. Bien se tenir, ne faire honte à personne.

Je me répète les règles d’or de la nouvelle Joe… Et j’interdis à mon naturel de revenir au galop.

Le futur marié fait enfin son entrée – mais il faut qu’Emmett me précise qu’il s’agit bien du fiancé australien et non du père de Camilla. Ils doivent pourtant avoir presque le même âge et, en tout cas, le même goût pour les queues-de-pie et les coiffures dégarnies. Nouveau fou rire qui menace d’exploser dans les rangs Rochester-Mongtomery-Merlin.

Le marié a encore de la pluie sur les lunettes quand Mr. Bradford père lui amène solennellement sa fille à son bras, sur la sempiternelle musique de mariage. Sid a juste le temps de mettre sa main sur la bouche de Birdie quand elle allait s’écrier « Pas belle ! ». Dommage. Camilla a pourtant de l’allure, dans sa robe blanche tout en dentelle, avec sa silhouette longiligne, son chignon de danseuse, son port de tête altier et sa longue traîne vaporeuse.

– Allez, lâche-toi. Je sais que tu meurs d’envie de faire une réflexion, me murmure Jude en penchant sa tête vers moi.

– Non, je me disais juste… Heureusement qu’il y a le voile pour masquer la méchanceté sur son visage.

– Il la voit tous les jours, il sait très bien à qui il a affaire, me répond-il en se mordant les joues pour ne pas rire.

– À son âge, je ne sais pas si on voit encore très clair, blagué-je encore.

– Ils ont combien de différence, tu crois ? me chuchote ma sœur qui a envie de se joindre à nous.

– À vue d’œil, je dirais qu’elle fait trente centimètres de plus.

Cette fois, nos quatre rires éclatent en même temps. Les deux garçons essaient de les étouffer dans leur poing, comme s’ils venaient de tousser, et je peux voir tous les regards réprobateurs de la famille Montgomery se tourner vers nous. Je leur adresse un petit coucou de loin en essayant de retrouver mon sérieux.

Ce n’est pas de ma faute ! C’est Jude qui m’a demandé de me lâcher !

Vingt minutes et un « oui » plus tard, les trois cents invités du mariage rejoignent la salle de bal où des serveurs nous apportent sur des plateaux argentés coupes de champagne et petits canapés. Je prends les devants et demande à l’un des pingouins deux eaux pétillantes. Quand elles arrivent, Jude me sourit discrètement et m’embrasse dans le cou.

Nouvelles petites bulles dans mon ventre.

Tout le planning ayant été décalé, personne ne sait si nous devons déjeuner ou dîner. Tout le monde piétine, se goinfre de petits fours, dans une ambiance étrange, entre l’ennui profond et l’attente de quelque chose de grandiose. C’est Benedict qui mène à nous la famille Montgomery au grand complet, après nous avoir retrouvés dans la foule.

– Si tu as un plan pour t’évader, fais-moi signe ! me glisse-t-il à l’oreille en me déposant une bise sur la joue.

– Très joli chapeau ! admire Isadora, la sœur de Jude, surprise de mon choix.

– Merci, me contenté-je de répondre en souriant, sans aucune blague sur la chasse ou les oiseaux morts.

Là je m’impressionne…

Mais est-ce que je résisterai aussi bien à la tentation de vider mon sac… quand il sera plein ? !

– Les enfants sont affamés, je ne sais pas comment je vais les tenir, soupire Cheryl qui tient un jumeau dans chaque main, chacun mâchouillant le bout de sa minuscule cravate.

– Il faut dire que ce mariage est relativement décousu, se plaint la mère de Jude en soutien à sa belle-fille.

– Ce désordre n’est pas digne des Bradford, ajoute Winston Montgomery, le paternel, passablement agacé.

– Tu as vu, je suis la seule à ne pas râler, marmonné-je à Jude en m’agrippant à son bras, comme j’ai vu Izzie tenir son mari.

– Oui… mais je crains le moment où tu ne pourras plus retenir tout ce que tu gardes pour toi… me répond-il avec un sourire, en faisant semblant de m’embrasser sur la tempe.

Il me connaît trop bien…

La pluie semble s’être arrêtée derrière les lourds rideaux de la salle de bal. Un rayon de soleil plus tard, Camilla s’époumone pour demander à tout le monde de sortir le plus rapidement possible. C’est le moment où jamais pour la séance photos sur les jolies pelouses de Hyde Park, à quelques pas de là. Il nous faut une dizaine de minutes à pied pour rejoindre le point de ralliement choisi par le photographe, le Serpentine, le joli lac du parc. Mais le temps que les trois cents invités convoient jusque-là, avec les enfants dans les bras et les plus vieux qui marquent le pas, le temps tourne à nouveau à l’orage. Camilla et son mari, eux, arrivent dans une calèche tirée par deux chevaux blancs – une scène surréaliste, aussi romantique que kitsch.

La longue série de photos commence, avec les parents d’abord, les témoins, les frères et sœurs puis les cousins, les amis enfin. Interminable. Les talons s’enfoncent dans la pelouse détrempée, les bas des robes traînent dans la boue et la chaleur de l’air, lourd et orageux, fait transpirer tout le monde. Je vois des oiseaux morts rendre l’âme une deuxième fois, les femmes abandonnant leur chapeau sur l’herbe pendant que les hommes desserrent leur cravate pour trouver un peu d’air.

J’ai comme une impression de fin du monde…

Je bouillonne à l’intérieur mais j’essaie de rester digne, de ne pas me plaindre et de garder tous mes vêtements. C’est Jude qui se rue sur moi, le visage moite et crispé, les mains agrippées à mes épaules.

– Je t’en prie, Joe, on va tous mourir de chaud, de faim et d’ennui.

– Qu’est-ce que tu veux que j’y fasse ? souris-je au dandy dépité.

– Je ne sais pas, n’importe quoi. Sois toi-même. Sauve cette journée du désastre.

– Vraiment ? froncé-je les sourcils en commençant à réfléchir. Tu ne diras pas que je ne sais pas me tenir ?

Pour toute réponse, il pose sa bouche brûlante sur la mienne. Ni une ni deux, je remonte ma robe au-dessus de mes genoux, prends mon élan et cours me jeter dans le lac en criant « Tout le monde à l’eau ! »

– comme quand j’avais 12 ans et que j’essayais de convaincre les autres enfants de faire les mêmes conneries que moi.

Quand je sors la tête de l’eau – verte et bien plus fraîche que je l’imaginais –, les trois cents convives me regardent, hébétés, mais pas un seul ne bouge. Sauf Birdie qui m’applaudit et crie « Zoe » en me fixant de ses billes toutes rondes, émerveillées.

Puis je vois Benedict retirer sa veste et ses chaussures, et venir faire une énorme bombe juste à côté de moi. Certains ados excités sautent aussi à l’eau en hurlant pendant que des parents retiennent les plus jeunes de les imiter. Je vois Camilla porter sa main à sa bouche grande ouverte, puis je balaye la foule du regard jusqu’à tomber sur le sourire de Jude. Immense. Éclatant. Son regard gris-bleu brillant de surprise et presque de fierté.

Tout à coup, le dandy en costard se met à courir aussi et plonge la tête la première dans le lac, tout habillé, ses mains devant lui et son long corps musclé qui disparaît souplement sous l’eau. Quand il remonte à la surface, avec son éternel sourire et ses cheveux trempés, c’est pour venir m’embrasser.

La définition parfaite du bonheur.

Pendant que Ben et les ados s’arrosent, Jude nage jusqu’au bord du Serpentine, se hisse sur la berge et se retourne pour me tendre la main et me sortir de l’eau. Rafraîchis, galvanisés par cette montée d’adrénaline, on court encore, main dans la main, sans rien avoir besoin de se dire, avec nos vêtements mouillés qui nous collent à la peau et éclaboussent les invités sur notre chemin.

Mais avant de m’enfuir avec lui, je lâche une seconde la main du dandy pour faire un détour par la mariée, encore ahurie, qui n’a toujours pas refermé la bouche. Je m’approche d’elle, elle recule en prenant un air dégoûté, mais j’ai le temps de lui glisser :

– Félicitations Camilla. Tu as le bonjour de ton amant.

Puis je rejoins Jude et nous courons comme des fous furieux jusqu’au Dorchester, trempons le hall d’entrée jusqu’à la réception.

– La suite Harlequin, demande-t-il au réceptionniste, hors d’haleine.

– Je crains qu’elle ne soit déjà réservée.

– Non, je ne crois pas… insiste-t-il en sortant sa carte Titanium.

– Jude, je m’en fous. L’ascenseur m’irait très bien, lui susurré-je en laissant mes lèvres frôler son oreille.

– La « Terrace Suite » du neuvième étage vous conviendrait-elle ? propose le jeune homme gêné.

Terrasse privée et vue panoramique sur Hyde Park. Cheminée trompe-l’œil encastrée dans un mur du salon, salle de bain en pierre de lune noire et baignoire chromatique, commence-t-il à énumérer pour nous convaincre.

– Ça ira très bien, lui souris-je en attrapant la carte magnétique qu’il n’osait pas nous tendre.

Je tire le milliardaire contrarié par la cravate jusqu’aux ascenseurs, m’y engouffre avec lui et appuie sur le bouton 9 . Les portes ne se sont pas encore refermées que je me jette sur sa bouche, sur ses cheveux mouillés et désordonnés, son torse brûlant sous sa chemise humide, ses fesses moulées dans son costard trempé.

– À nous deux, dandy…

Qui a déjà essayé d’ouvrir une chambre d’hôtel avec les mains humides, une carte glissante, sans regarder ce qu’on fait, tout en embrassant son amant plaqué contre la porte ?

Jude est obligé de prendre les choses en main et on déboule tous les deux dans cette « Terrace Suite », à deux doigts de tomber. Le faux feu est déjà allumé dans la cheminée design qui occupe presque tout un mur, mais on traverse l’immense salon au décor luxueux quasiment sans le voir. Enlacés, enroulés, nos langues et nos jambes emmêlées. On titube jusqu’à la chambre aux couleurs pêche, on s’écroule en travers du lit king-size, roule et re-roule sur le couvre-lit satiné aux liserés taupe et dorés, se cogne contre la tête de lit capitonnée en velours doux, et on se laisse flotter sur ce nuage de coton douillet, chaleureux et raffiné.

Tout est exquis : ses lèvres sensuelles et tendres, sa voix virile et suave, ses mains impatientes qui déchirent ma robe, ses doigts qui se font délicats en rencontrant ma peau. Et son costume que je fais disparaître, dans le désordre, veste, ceinture, chemise, pantalon, cravate. Sa nudité contre la mienne. Sa

chaleur contre ma chair de poule.

– Tu as froid ? me susurre-t-il en m’enveloppant dans ses bras.

– Plus pour longtemps, je crois…

– J’ai encore mieux que ça, décide-t-il en m’emmenant, toujours serrée contre lui, vers la salle de bain la plus proche.

Jude pianote sur un petit appareil blanc laqué et la baignoire en forme de lagon se remplit instantanément par une cascade d’eau qui semble sortir du mur. Puis les parois d’un blanc immaculé se colorent tour à tour en bleu océan, vert menthe, lilas et rose pâle, des teintes apaisantes qui tranchent avec la pierre de lune noire entourant les autres meubles, vasques à débordement, étagères, grand miroir.

S’il devait y avoir de la vie sur une autre planète, je voudrais que ça ressemble à ça.

Je plonge dans le bain arc-en-ciel et Jude m’y rejoint, en silence. La température est parfaite, l’espace largement suffisant pour deux. De notre lagon futuriste, on a une vue plongeante sur Hyde Park par de larges baies vitrées, mais on est seuls au monde, bien loin des mariés et leurs trois cents invités.

Mon dandy vient s’installer derrière moi, me caler entre ses jambes, puis laisse couler un gel doré sur ma peau depuis un flacon noir au logo du Dorchester. Lentement, il fait glisser ses mains huileuses sur mes bras, mes épaules, mon cou, masse ma nuque et revient caresser mes seins. Je le laisse me réchauffer, me cajoler, me débarrasser de l’eau du lac qui nous a enveloppés tous les deux – pour notre plus grand plaisir.

Je n’ai jamais fait ça à aucun homme mais ça me vient naturellement. Je me retourne, m’assieds à califourchon sur mon amant et vide un flacon de shampooing au sommet de son crâne. Je n’aurais jamais imaginé que laver quelqu’un puisse être aussi sensuel. Mes doigts glissent sur ses tempes, s’enfoncent dans ses cheveux, une épaisse mousse blanche nous envahit bientôt comme un nouveau nuage cotonneux.

Puis Jude se lève dans la baignoire, actionne un bouton plus haut sur le mur et une autre cascade surgit de sa hauteur, d’où il se rince avec nonchalance, les yeux fermés et son corps à ma merci. Je le vois partout, sous toutes les coutures, face à moi en chair et en os, mais aussi dans le miroir au cadre noir et dans le reflet de la baie vitrée. Ses jambes solides, élancées. Ses fesses fermes et rebondies. Cette taille fine et ses abdominaux en V. Ce large dos et ses pectoraux dessinés. L’eau qui coule sur les muscles bandés de ses épaules. Sa peau fine et brillante…

Et son sexe dans ma bouche. Sans réfléchir. Parce qu’il fallait que j’y goûte. Parce que ce corps alléchant ne pouvait pas rester seul plus longtemps. Parce que c’était presque une question de vie ou de mort que je le possède, que je le morde et le dévore.

À peine surpris, Jude grogne en me regardant faire, un sourire espiègle sur les lèvres. Son eau m’éclabousse, je ferme les yeux pour mieux le déguster, le suçoter, jouer de ma langue et de mes lèvres autour de lui.

– Garde les yeux ouverts, Joe…

– Pourquoi ? lui demandé-je en quittant son sexe et rouvrant les paupières.

– Pour que tu me voies… souffle-t-il en caressant ma joue.

– Je sais que c’est toi, lui souris-je, coquine. Jude Montgomery, tu crois vraiment que je pourrais te confondre avec un autre homme ?

– Peut-être pas. Mais je veux pouvoir lire en toi…

Sa main sous ma nuque me soulève et m’attire à lui, debout sous cette cascade d’eau chaude. Son regard bleu me transperce quand il m’embrasse. Je suis à la trace les gouttes d’eau qui perlent de ses cils et viennent mourir entre ses lèvres. Puis les miennes. Ce baiser mouillé a quelque chose d’animal : ses yeux brillants plongés dans les miens, nos souffles courts et nos bouches voraces, nos corps tendus de désir qui s’aimantent sans savoir lequel des deux va posséder l’autre.

Je suis prête à le laisser gagner pourvu qu’on fusionne sur-le-champ.

Jude me devine et sort de la baignoire, coupe l’eau, le lagon vert redevient blanc et moi une poupée légère entre ses bras. Il enroule mes jambes autour de sa taille et me mène à la chambre. Il me dépose, ruisselante, sur ce lit immense, et part à la recherche de son portefeuille dans la poche intérieure de sa veste. Il en sort un préservatif que je lui chipe de deux doigts avant de partir en courant vers le salon et de lancer :

– À tout de suite.

– Où tu comptais t’enfuir, cette fois ? me rattrape-t-il par-derrière, ses deux mains sur mes hanches.

– On ne va quand même pas laisser cette fausse cheminée nous priver de ses clichés ? me retourné-je dans ses bras.

– Hmm… Toi, moi, nus devant les flammes… approuve-t-il en ironisant.

– Dommage, on n’a pas de peau de bête.

– Tu n’auras qu’à faire la peau, je ferai la bête, grogne-t-il en m’attirant sur le tapis moelleux.

Tout y est : les fausses bûches décoratives derrière la façade en verre, les crépitements d’un feu de bois très réaliste, les ombres et les lueurs orange sur nos corps – mais sans chaleur, fumée ni odeur – et l’amant sauvage qui se fait une place entre mes cuisses. Et son regard brûlant, enveloppant, foudroyant, qui rallume mon désir en un instant.

Un baiser enflammé plus tard, les mains de Jude partent à ma conquête. Sur mes seins, dans mon cou, le long de mes jambes et jusqu’à la lisière de mon intimité. Les miennes défont l’emballage et enfilent le préservatif sur son sexe bandé. Le plaisir et l’urgence me font déjà gémir. Je me cambre, cherche ses fesses à tâtons pour l’attirer à moi. Mais l’animal sauvage en a décidé autrement.

Il remonte mes bras au-dessus de ma tête et les plaque sur le tapis, emprisonne mes mains en glissant ses doigts entre les miens, m’écarte un peu plus les cuisses du bout du genou et me fait languir encore quelques secondes. Jusqu’à capter mon regard et ne plus le lâcher.

– Je ne vois que toi… lui susurré-je, impatiente, essoufflée.

À ces mots, Jude s’enfonce en moi, d’un long et lent coup de reins. Je ne sais pas ce qu’il peut trouver dans les miens mais je lis dans ses yeux un mélange de plaisir pur, de tendresse assumée, de domination bestiale et même de surprise, comme s’il ne cessait jamais de s’émerveiller de nous deux.

Et je crois que ce sentiment est contagieux.

Je suis happée par ces iris gris-bleu, je ne peux plus les quitter. Je m’y noie pendant qu’il me possède, sans jamais décroiser ses doigts des miens. Je le laisse choisir le rythme, la force de ses assauts, m’emmener chaque fois un peu plus loin. Je m’ouvre à lui, à ses élans, je l’accueille au plus profond, sans rien contrôler de mes folles sensations. Je me soulève pour en redemander et nos bassins voltigent à l’unisson, s’épousent et se percutent, jusqu’à l’ultime point de fusion.

– Laisse-moi te regarder jouir, gronde mon amant pendant que je m’envole, la tête renversée en arrière.

Je reviens à lui, à son regard ardent. Sa voix rauque et les flammes qui dansent dans ses pupilles achèvent de me faire perdre pied. Je laisse échapper un long cri déchiré et m’abandonne à mon dandy dominant, à ses yeux lumineux, à cet orgasme incandescent.

Il attend mes derniers soubresauts pour me rejoindre dans la jouissance, s’enfonce une dernière fois tout au creux de moi et s’y fige, beau comme un dieu. Je n’en perds pas une miette, de ce visage racé, presque angélique, de ces mâchoires contractées, de ces lèvres entrouvertes et veloutées qui lâchent un râle animal, de cette classe absolue, même au milieu d’un orgasme.

L’élégant s’écroule enfin sur moi. Sa peau luisante de sueur, sa nuque brûlante sous ma paume, son souffle chaud à mon oreille, tout me semble beau, doux, tellement précieux que j’en ai le vertige. Je n’ai rien gâché, pour une fois, mais le laisser m’observer, dans ces moments si intimes, le contempler à mon tour, tout ça est nouveau pour moi.

Jouir les yeux dans les yeux, c’est censé être terrifiant, bouleversant… pas me procurer ce sentiment de plénitude intense, de parfait accomplissement.

– Joséphine Merlin, c’était bien toi ? me provoque mon amant qui a retrouvé son souffle… et son sourire en coin.

– Tu me croyais incapable de soutenir ton regard, espèce de dandy présomptueux ? dis-je en lui pinçant la fesse.

– Ouch ! C’est de bosser au RMG qui te donne tant de vocabulaire ? me nargue-t-il encore.

Je lui tire les cheveux jusqu’à lui faire mal en criant tous les synonymes que je connais :

– Prétentieux ! Méprisant ! Dédaigneux ! Arrogant ! Orgueilleux ! Suffisant ! Vaniteux !

– OK, OK, je retire ! m’embrasse-t-il pour me faire taire. J’ai toujours su que tu étais capable de tout… et de bien plus que tu ne le crois.

– Moi, je ne pensais pas te voir un jour sauter tout habillé dans un lac verdâtre juste par ennui, souris-je en repensant au « happening » du Serpentine.

– J’avais chaud.

– Menteur, tu avais envie de t’amuser… Qu’est-ce que vont dire tes parents ? fais-je semblant de m’inquiéter.

– On doit vraiment parler d’eux maintenant ? soupire-t-il en roulant sur le côté pour s’étaler sur le dos.

– Je fais juste la conversation pour te laisser discrètement te remettre de tes émotions.

– Je vais parfaitement bien, crâne-t-il en bombant le torse.

– Alors, qu’est-ce que ça fait d’enfreindre les règles et de se faire remarquer devant la haute société ?

demandé-je en dessinant un labyrinthe sur son torse.

– Un bien fou, avoue-t-il en élargissant son sourire. Et qu’est-ce que ça fait de rentrer dans le rang ?

– Tu veux dire d’avoir un chapeau que ta sœur m’envie ? De m’accrocher à ton bras et de me contenter de sourire ? Ou de m’envoyer en l’air dans une suite du Dorchester à 5 000 livres la nuit ?

– Tu es loin du compte, chérie…

– Tu sais que tu te mets à parler comme moi ? me moqué-je.

– Je crois que tu n’as pas encore compris, se rebiffe-t-il. Dans mon milieu, c’est l’homme qui commande. Le dandy qui décide !

Jude roule à nouveau sur moi pour me dominer de toute sa hauteur, son sourire insolent aux lèvres.

– Et tu as oublié qu’une bitch comme moi, ça finit toujours ce qu’elle a commencé !

Je pousse de toutes mes forces pour le retourner sur le tapis. Puis je glisse sur lui, descends jusqu’à pouvoir regarder son sexe droit dans les yeux.

– À nous deux, fuyard !

– Tu es vraiment en train de parler à mon…

– Oui, et ça a l’air de lui plaire. Toi là-haut, je ne t’ai pas sonné. Nous, les gens du bas, on va s’amuser un peu…

Je lèche du bout de la langue toute la longueur de son sexe durci. Puis je fais le chemin inverse en soufflant sur la trace humide que je viens de laisser. Je sens Jude frissonner. Et je ne l’entends plus protester. Mais il se redresse sur les coudes, les cheveux en bataille et les yeux curieux, pour me regarder le prendre dans ma bouche. Je ne boude pas mon plaisir et le fixe sans détour. C’est jouissif. Autant de l’avoir à ma merci que de jouer les allumeuses du bout des cils.

– Finalement, tu aimes bien me regarder… commente-t-il en gémissant.

– Je pourrais y prendre goût, répliqué-je avant de resserrer mes lèvres autour de lui.

Ma main rejoint la fête et mon amant ne semble plus avoir de commentaires à faire. Nos deux regards suffisent pour se parler, se comprendre, se défier, se répondre, encore se provoquer.

Le seul problème, c’est qu’il m’excite sans même me toucher.

Et que j’ignore combien de temps j’arriverai à me contrôler…

Mais la nuit n’est pas encore tombée. Il reste du feu dans la cheminée. J’ai tout le temps de le rendre fou… et de faire en sorte qu’il me le fasse payer.

Vive les non-mariés !

20. Prête à quoi ?

– Bonjour… me fait sursauter Jude en entrant dans la salle de bains, nu, encore ensommeillé, les cheveux désordonnés.

– Salut, lui souris-je depuis mon bain moussant.

– Depuis quand tu es réveillée ?

– Ça m’a pris une petite heure pour faire fonctionner la cascade et une autre pour que la baignoire change de couleurs…

– Joséphine Merlin, tu ne dors donc jamais ? soupire mon dandy en venant m’embrasser sur le front.

– Pas quand je sais Camilla et son papi dans la suite Harlequin ! ronchonné-je pour de faux. Tu crois qu’ils ont de la pierre de lune noire, eux aussi ?

– Tu es en train de prendre goût au luxe… s’amuse-t-il en repartant vers la chambre.

Je me rince, sors de la baignoire et m’enroule dans un peignoir avant de le rejoindre.

– Je crois que je prends goût à tout… murmuré-je comme un aveu.

– Et c’est un problème ? me sourit-il en venant défaire la ceinture du peignoir pour glisser ses mains sur ma taille et coller son corps tout chaud contre le mien.

– Je ne sais pas. Quand on gardait Birdie, au début, j’ai cru que je ne te supporterais jamais…

– Et tu as succombé au charme du dandy, crâne-t-il en jouant avec ses sourcils.

Je le pousse pour rire et vais m’affaler sur le lit défait. Il me rejoint en s’allongeant sur le ventre, son joli fessier bombé vers le plafond.

– Les moments qu’on a passés tous les trois… Je n’avais pas été aussi heureuse depuis longtemps, je crois…, continué-je mes confessions, sans même savoir pourquoi.

– Joe, tu es en train de me dire qu’on devrait avoir un enfant ? plaisante-t-il… ou peut-être pas.

J’éclate de rire et lui grimpe dessus pour m’asseoir à califourchon sur ses fesses.

– Je vais faire comme si je n’avais rien entendu… Non, mais peut-être qu’on devrait… je ne sais pas…

– Pourquoi tu fais toujours en sorte que je ne te voie pas quand tu me dis des choses comme ça ? !

– Je n’ai encore rien dit ! me défends-je en riant.

– Alors vas-y. Je t’écoute mais je ne te regarde pas.

– Peut-être qu’on devrait… hésité-je. Arrêter les capotes, pour commencer !

– Joe, tu es tellement romantique… Épouse-moi ! se marre Jude en se retournant brusquement sur le dos.

J’enfonce mon front entre ses pectoraux pour me cacher et je réalise le ridicule de la situation. Je ne sais même pas ce que j’ai envie de lui dire… Je sais seulement que j’en ai envie. Faire un pas vers lui.

Ne pas le laisser m’échapper. Le retenir comme je peux, avec mes armes à moi, ma peur de souffrir et de ne pas être à la hauteur.

– OK… Peut-être qu’on devrait essayer d’être un couple ? me lancé-je avec tout mon courage en le regardant droit dans les yeux.

– Ah parce qu’on était amis, cette nuit ? me nargue-t-il en croisant les mains derrière sa tête.

– Jude, tu ne veux pas m’aider un peu ? ! pleurniché-je en me cachant les yeux derrière les mains.

Il se redresse et s’adosse à la tête de lit capitonnée. Puis me rapproche doucement de lui. On est assis face à face, nos jambes entremêlées, ses mains autour de mon visage : je ne peux plus m’échapper.

– Donc tu as envie d’exclusivité ? commence-t-il avec un regard sérieux, mais tendre.

– Oui…

– Tu voudrais qu’on aille faire un test, tous les deux, qu’on oublie les préservatifs et qu’on se fasse confiance ? Tu te sens prête pour ça ?

– Oui, bien sûr que oui. Il n’y a eu aucun autre homme depuis toi. Tu me crois ?

– Oui, Joe.

– Continue… J’aime bien tes propositions, chuchoté-je en posant mes mains sur les siennes.

– Tu voudrais qu’on passe du temps ensemble, peut-être avec Birdie ?

– Oui ! À faire n’importe quoi !

– Et sans Birdie aussi ?

– Oui, oui, oui !

Je sens mon cœur battre un peu plus fort, un peu plus vite…

Et je n’ai même pas peur.

– Tu voudrais venir chez moi ?

– Ah oui, il faut que je voie ça !

– Et dormir chez moi ?

– Euh… Ça compte si je reste toute la nuit mais que je garde les yeux ouverts ?

– On va dire que oui… mais je te jure que tu finiras par t’endormir et te réveiller dans mes bras !

– Mission impossible… grimacé-je.

– Mission acceptée ! réplique-t-il, sûr de lui.

– Tu es bien plus sexy que Tom Cruise…

– N’essaie pas de me flatter pour changer de sujet, rit-il en me piquant un bisou sur le nez.

– OK, quoi d’autre ?

– Tu es prête à me mettre dans la catégorie des hommes qui ne s’en vont pas ? À me laisser prendre soin de toi ?

– Tant que tu ne m’enfermes pas, que tu n’essaies pas de me changer…

– Je l’aime, ton grain de folie ! C’est exactement ce qui manquait à ma vie. Joe, arrête de penser que tu ne m’apportes rien.

– Je sauterais dans tous les lacs du monde si tu me le demandais ! Et peut-être même si tu ne me le demandais pas.

– Qu’est-ce que je t’apporte, moi ? sourit Jude en penchant la tête pour me faire parler.

Je prends une grande inspiration, tente de calmer mon pouls furieux et ma voix tremblotante, je retiens les blagues qui me viennent pour me concentrer sur la vérité. Et passer aux aveux.

– Tu me tires vers le haut. Et quand je suis avec toi, je me sens protégée, en sécurité, un peu plus sereine… je crois. Tu m’apaises… quand tu ne m’énerves pas.

– Alors tu es prête à me dire quand ça ne va pas ? À me parler avant d’exploser ?

– Je suis prête à essayer…

– Et à me raconter ton secret ? tente-t-il à voix basse.

– Oh là ! Tout doux, dandy… esquivé-je la question en faisant les gros yeux.

– OK, chaque chose en son temps, capitule-t-il en souriant. Tu voudras revenir dîner chez mon frère et ma belle-sœur ? Rencontrer officiellement mes parents ?

– Hmm… Finalement, je crois que je préférais encore quand tu parlais d’un enfant !

– Bitch ! soupire-t-il avec son air insolent, avant de me renverser en arrière sur le lit et de faire valser mon peignoir.

***

Lundi matin, de retour au RMG après ce week-end mouvementé – mais ô combien salvateur –, j’ai des

petites ailes transparentes qui m’ont poussé dans le dos. Et malgré la chaleur du mois de juillet et tout ce que j’ai mangé – room service en continu toute la journée du dimanche –, j’ai l’impression de peser trente kilos.

Pas d’ascenseur. Je gravis les escaliers presque en sautillant, je salue gaiement les autres employés que je croise, et je m’arrête net devant ceux qui ont osé m’ignorer, pour leur redire bonjour plus fort à trois centimètres du visage. Finalement, ils m’ont tous répondu.

J’arrive au bureau du courrier, un peu en avance, et dépose sur un coin de table mon doggy-bag rapporté du Dorchester : scones et viennoiseries à la française, macarons, fraises et framboises fraîches, deux bagels à remplir avec les mini-barquettes de beurre, confiture et fromage frais. Je n’ai rien laissé qui pouvait se conserver.

Margaret arrive en poussant de grands cris d’extase et, après le proverbe « Ce qui est mangé avec plaisir ne fait pas grossir », se rue sur le festin. Leanne ne touche à rien d’autre qu’aux fruits mais insiste beaucoup pour savoir d’où vient tout ça puis comment j’ai les moyens de passer une nuit dans un hôtel pareil.

Et j’espère qu’Emmett et Jude n’auront pas raconté leur week-end de mariage au Dorchester, sinon les rumeurs ne devraient plus tarder à circuler.

De toute façon, rien ne pourrait entacher ma bonne humeur. Pas même le « couic couic » de Donald dans le couloir et son visage fermé quand il s’adresse à moi.

– Joséphine, j’aimerais vous parler.

– Bonjour Mr. Murray. Vous ne voulez pas un croissant d’abord ?

– Non, sortons dans le couloir s’il vous plaît.

– D’accord, souris-je sans savoir ce qui m’attend.

– Il m’a été rapporté que vous vous amusez à terroriser les autres employés dans les escaliers, commence-t-il à voix basse mais quand même excédée.

– Terro… ? J’essaie simplement d’être polie le matin. Et de recevoir de la politesse en retour, me

défends-je sans bien comprendre ce qu’on me reproche.

– Ce n’est pas à vous de décider qui dit bonjour ou non. Pas plus que vous ne pouvez redécorer le bureau du courrier à votre guise avec des fruits autocollants, ou changer la serrure de la boîte aux lettres du rez-de-chaussée sans m’en avertir, avec je ne sais quelle entreprise non déclarée.

– Mr. Murray, je…

– Je n’ai pas fini de parler ! me coupe-t-il sèchement. Vous n’êtes pas ici chez vous, tâchez de vous en souvenir. Il y a des règles à respecter et je ne tolérerai pas que le service courrier se fasse remarquer.

Ceci est un avertissement et croyez-moi, il n’y en aura pas de deuxième avant le licenciement.

– C’est à mon tour de parler ? tenté-je quand il reprend enfin sa respiration.

– Bonne journée, Joséphine.

– Quoi ? ! Non, mais… Vous n’allez même pas me laisser m’expliquer ? Mr. Murray !

Couic. Couic couic couic. Il m’a déjà tourné le dos et marche vers son bureau, son grincement de chaussures pour toute réponse à mes protestations. Je me mords les joues pour ne pas hurler à l’injustice.

– Ce Coin-Coin a un balai dans le bec et ça me démange très fort d’aller lui enlever… lâché-je en revenant dans le bureau, hors de moi.

– Il paraît qu’il est impuissant. Ou toujours vierge, je ne sais plus, commence ma jeune collègue. En tout cas, j’ai entendu dire que…

– On s’en fout, Leanne ! l’interromps-je comme j’ai envie de le faire depuis longtemps. Je ne veux pas savoir avec qui il couche, ou ne couche pas, je ne veux même pas savoir ce que tu en penses ou quelles rumeurs tu connais sur le sujet, j’ai juste besoin de parler pour me défouler. Tu comprends ?

– Ben parle toute seule, je vais me chercher un café ! s’en va-t-elle, vexée.

– N’oublie pas de raconter tout ce que tu ne sais pas à tes copines de la machine à café ! lui lancé-je dans le couloir, incapable de m’arrêter.

– Joe, on ne doit jamais parler sous le coup de la colère, essaie de me tempérer Margaret. Je sais que tu t’exprimes avec ton cœur, mais tu devrais tourner sept fois ta langue dans ta bouche avant de dire quelque chose que tu pourrais regretter…

Puis Maggie mime le geste derrière ses lèvres peintes en mauve avant d’éclater de rire toute seule.

C’en est trop. J’essaie de prendre sur moi, de ne pas retourner ma rage contre elle, de me souvenir de ma promesse faite à Jude, ne pas fuir, lui parler avant d’exploser. Je me dirige droit vers son bureau, sans courir, sans pleurer, comme un robot.

Sa porte est ouverte, une de ses attachées de presse est sur le seuil et s’attarde. Robe courte bleu pétant, escarpins noirs d’au moins dix centimètres de haut et lunettes de femme fatale à épaisses bordures noires. Elle mâchonne son stylo l’air de rien, à la limite du vulgaire, parle fort, rit sans arrêt et pose sa main sur le bras de Jude toutes les trente secondes, montre en main.

Elle a vu que j’étais là, que j’attendais en trépignant d’un pied sur l’autre, mais elle ne bouge pas. Elle relance même la conversation et ce que je perçois n’a rien à voir avec le RMG. C’est à peine si elle ne me nargue pas, me jetant des coups d’œil perfides de temps en temps. Jude ne sait pas que je suis là, dans son angle mort, mais je le vois essayer plusieurs fois de reculer dans son bureau.

– J’aimerais parler à Mr. Montgomery, essayé-je de m’imposer.

– Tonya, vous nous laissez ? Merci pour le compte rendu, la congédie gentiment le PDG.

– Merci à vous, je suis à votre disposition si vous avez besoin d’autre chose. Vous savez où me trouver ! minaude-t-elle encore avant de s’en aller.

La blonde me frôle en partant et a le temps de me glisser, avec sa voix de peste entre ses dents serrées :

– Tu viens juste d’arriver, Miss Courrier, tu attends ton tour comme tout le monde…

– Qu’est-ce que tu viens de dire ? ! écarquillé-je les yeux, stupéfiée.

– Remarque, je ne vois pas trop ce que je pourrais craindre de toi… ajoute-t-elle en me détaillant des pieds à la tête, avant de me dépasser en roulant des hanches dans sa robe trop serrée.

– Joe, par ici, me relance Jude qui n’entend pas ce qu’on se dit mais perçoit sans doute ma fureur.

– Tu peux répéter ça ? m’adressé-je à l’attachée de presse que je me mets à poursuivre dans le couloir.

Je sens Jude courir derrière moi mais je rattrape la blonde et l’arrête par le bras.

– Tu as un problème avec le service courrier ? Tu penses sincèrement que tu peux me parler comme ça parce que tu as plus de diplômes que moi ? Ou tu t’imagines que ta robe au ras des fesses te donne tous les droits ?

– Joe, allons dans mon bureau, me conseille doucement Jude qui s’interpose entre nous deux.

– Mr. Montgomery, je ne comprends pas pourquoi je me fais agresser par cette personne que je ne connais pas, chouine-t-elle en se cachant derrière son boss.

– Quelque chose me dit que vous l’avez cherchée, Tonya, réplique-t-il, agacé.

– Le problème, quand on a que son cul pour se faire remarquer, c’est qu’on a du mal à faire avaler des couleuvres à son PDG. Pour ça il faudrait réfléchir… au lieu de se trémousser.

Je parle tellement fort que tous les employés présents sortent de leurs bureaux pour débouler dans le couloir et assister au spectacle.

Et plus j’ai de public, moins je sais m’arrêter.

– Tu crois vraiment qu’il est assez bête pour tomber dans le piège du stylo dans la bouche ? Pour s’intéresser à une fille comme toi, qui marche et qui glousse comme une dinde ? Même Margaret a un plus beau rire que toi !

Et Maggie de ricaner nerveusement à la simple évocation de son prénom.

– Eh, Donald ! Oui, vous avez raison de vous approcher ! Parce que regardez-moi bien, c’est la dernière fois que je mets les pieds au RMG ! Vous êtes tous fous, névrosés, obnubilés par les règles parce que vous n’avez rien d’autre à quoi vous raccrocher. Vous êtes tellement tristes que vous ne savez même plus dire bonjour ! Vos journées sont tellement vides que vous devez inventer des rumeurs pour les remplir, des histoires d’agrafeuses et d’ascenseur pour vous faire peur !

– Joe, j’accepte ta démission. On peut aller signer les papiers, me propose Jude pour m’offrir une porte de sortie, sa main posée dans mon dos et son regard médusé, presque amusé, plongé dans mes yeux.

– Non, c’est mon tour de parler ! continué-je, exaltée. « Coin-Coin », c’est pour vous sentir moins seul que vous gardez vos chaussures qui couinent ? Ça vous fait de la compagnie ? De quoi briser le silence

quand vous rentrez chez vous ? Mais achetez-vous un vrai canard, bon sang ! Un chat, un chien, une peluche qui parle !

Mon Dieu que je suis méchante…

Mon Dieu que ça fait du bien !

– Yesss ! m’encourage de loin Benedict en levant le poing, comme s’il voulait participer à ma révolution.

– Et vous toutes, ça ne vous dérange pas d’être amoureuses d’un fantasme ? Non parce que moi aussi, je suis tombée amoureuse de lui ! Mais en le connaissant, en lui parlant, en le détestant, en partageant ses nuits ! Le PDG, vous pouvez le séduire tant que vous voulez… Mais cet homme-là, vous ne l’aurez pas !

Jude m’attrape par la main et m’entraîne loin de ce couloir, loin de ces gens, il ouvre une porte, me pousse à l’intérieur d’une salle de réunion complètement vide, la referme et me plaque contre le mur le plus proche, sa bouche essoufflée tout près de la mienne :

– Tu es amoureuse de moi ?

– Quoi ? Non !

– Si, tu viens de le dire !

– J’ai dit ça ?

– Oui ! Tu le penses ?

– Peut-être…

– Joe !

– Oui, Jude, oui !

Ses lèvres s’abattent sur moi comme un ouragan, balayent tout sur leur passage, ma peur, ma rage, mon esclandre et même ce terrible aveu que je viens de lui faire.

– Partons d’ici.

– Pourquoi ? Pour aller où ? ! le retiens-je par la cravate.

– Je ne sais pas, où tu veux. Je n’ai jamais rencontré une femme comme toi, Joséphine. Aussi spontanée, aussi vraie, aussi libre que toi. Je veux que tu sois heureuse, pas que tu travailles ici si tu ne le veux pas. Je ne veux pas que tu changes. Je veux que tu m’apprennes à faire tout ça. Je t’aime et je veux être avec toi. Sans condition.

Mon cœur explose, mes nerfs lâchent, mes larmes jaillissent, je glisse ma main dans la sienne et le laisse m’emporter. En courant dans les escaliers. En courant sur le trottoir devant le RMG. En courant dans les rues de la City.

À un feu rouge, on attend pour traverser, les doigts de Jude serrés autour des miens. En face, un groupe de jeunes est en train de se disputer. Trois garçons, une fille, ils doivent avoir 16 ou 17 ans. Peut-être moins. Je ne comprends pas tout, je n’entends pas bien. Mais un des mecs, le plus grand, pousse violemment la fille qui se retrouve sur la route. Il rit, les deux autres l’imitent. Une voiture la frôle et elle remonte sur le trottoir, énervée, pour marteler de ses poings le torse du premier. Il attrape ses poignets et lui coince derrière le dos, la force à reculer. Vers la route à nouveau. Elle crie, se débat, je ne sais pas si

elle pleure ou si elle rit.

Soudain, tout vrille dans ma tête. Je sens mon pouls battre dans mes tempes et mes poings se serrer sans que je leur demande. Je traverse au milieu des voitures, sans réfléchir, elles pilent, me klaxonnent, je n’entends pas ce que Jude crie derrière moi. Quand j’arrive près du groupe, je me précipite sur le plus grand, l’attrape par le col et lui ordonne de lâcher la fille. Je dis n’importe quoi, je lui propose de se battre avec moi, de trouver un adversaire à sa taille. Il m’envoie un coup de poing que j’esquive de justesse et mes plombs sautent instantanément. Je vois tout noir, puis tout blanc. La jeune fille me pousse en hurlant :

– Lâche-le, il m’a rien fait ! On rigolait !

– De quoi tu te mêles, pétasse ? T’es malade ou quoi ? T’entends ce qu’elle dit ? se défend l’adolescent.

– Non, tu lui faisais mal ! Elle criait, elle se débattait !

– Mais c’était pour rire ! On plaisantait !

– Joe, arrête ! me retient Jude en passant ses bras autour de moi pour me faire lâcher prise. C’est juste des gosses qui s’amusent. Viens. C’est fini…

Mes jambes me portent à peine, je tremble comme une feuille, un étau me comprime la poitrine et Jude me soutient pour m’emmener un peu à l’écart, me forcer à m’asseoir sur un banc. En l’espace de quelques secondes, j’ai revécu toute l’agression de mon adolescence. J’avais à nouveau 16 ans, j’étais à nouveau la victime, seule et impuissante. Et malgré la douceur du dandy, ses mots tendres, je n’arrive pas à redescendre. À chasser de derrière mes paupières ces images, ces souvenirs, cette immense et invincible rage.

– Joe, maintenant il faut que ça sorte. Raconte-moi ton secret.

21. S'ouvrir

– Joe, ça fait deux jours que tu es enfermée dans ta chambre. Laisse-moi entrer, miaule Jasper qui gratte à la porte comme un gros chat contrarié.

– Pas encore... Plus tard, Jazz…, marmonné-je sous ma couette.

– Tu ne veux pas au moins manger ?

– Je ne peux pas... Laisse-moi, s’il te plaît.

– Je pose une tasse de café derrière la porte et je m’en vais. Il y a encore le bol de chips d’hier soir.

Et le pot de beurre de cacahuètes. Prends ce que tu veux, je ferai comme si je n’avais rien vu. Je te promets de ne pas penser que tu vas bien juste parce que tu t’alimentes.

– Merci, Jasper…

– OK, ça, ça veut dire « barre-toi ». Alors je te laisse. Je sors une heure ou deux. Mais tu sais que tu peux m’appeler n’importe quand. OK, ma brune ? Appelle-moi, hein…

Oui, je sais qu’il essaie d’être gentil. Mais moi, je n’y arrive pas. Je descends lentement dans le trou que je creuse moi-même. Et bientôt, je toucherai le fond.

J’entends la porte de l’appartement claquer et ma solitude retrouvée m’apporte un tout petit peu de réconfort. Ma bulle parfaite, protectrice, qui m’isole des gens et du monde extérieur, avec ses parois moelleuses dans lesquelles je peux me cogner sans jamais me faire mal.

Ni faire mal aux autres.

Je quitte péniblement ma position fœtale et me redresse dans mon lit. Ça me demande un effort encore plus surhumain de mettre un pied par terre, puis l’autre, de marcher jusqu’à la porte, l’ouvrir, me pencher pour ramasser le mug et me renfermer aussitôt. À clé.

Mes pieds gelés avancent à travers les fringues éparpillées sur le sol et tous les messages que Jasper a glissés sous ma porte depuis deux jours, pour me faire rire ou me faire flancher : « HELP », « Dr. Love vous attend pour sa consultation », « SOS, coloc en détresse », « Cherche meilleure amie disparue depuis lundi ».

Et tout ce que ça me fait ressentir, c’est que je ne mérite pas un ami pareil…

Ni Jude. Lui, je ne l’ai jamais mérité. Et je l’ai toujours su. Mais quand il m’a vue me transformer face à cette bagarre qui n’en était même pas une ; quand il m’a retenue, portée, écartée de la mêlée ; quand il m’a posé cette question fatidique sur mon secret, j’ai su que je l’avais perdu. Incapable de lui répondre.

Incapable de le regarder dans les yeux. Incapable de rester à côté de lui sur ce banc. J’ai fui. Encore. Et je suis venue me retrancher ici. Là où je n’ai rien d’autre à affronter que moi-même.

Et c’est déjà un foutu combat…

– Joe, je te jure que j’enfonce la porte si tu ne m’ouvres pas !

J’ai cru que Jasper était déjà revenu. Mais c’est la voix de ma sœur qui me fait sursauter, paniquée, tremblante, glaciale. La même que celle qu’elle avait quand notre mère vivait ses derniers instants et qu’elle me demandait de ses nouvelles, les rares moments où elle n’était pas auprès d’elle. Quand Sidonie a peur, elle est prête à tout. Et je n’ai aucun doute sur le fait qu’elle arriverait à enfoncer cette porte de son épaule frêle.

– Comment tu es entrée ? bredouillé-je en entrouvrant la porte de ma chambre de dix centimètres, juste de quoi y passer mon visage.

– Han, tu as une tête affreuse ! C’était mon appart, je te rappelle, j’ai toujours un double des clés.

Pragmatique, elle est toujours comme ça quand elle panique.

– Comment tu as su que… ?

– Que tu te retranchais ici comme un forcené qui ne sait plus comment se sortir de la merde dans laquelle il s’est mis ?

Dure, elle est toujours comme ça quand elle ne veut pas craquer.

– Je ne tiens personne en otage, grommelé-je pour qu’elle me foute la paix.

– Si, nous tous. Les gens qui t’aiment et qui ne peuvent pas te joindre depuis deux jours. Jasper qui s’inquiète tellement qu’il m’appelle au secours. Jude qui raconte à Emmett que tu as pété les plombs en pleine rue avant de t’enfuir. Et moi, Joe. Moi je fais quoi, sans toi ? !

Dramatique, elle est toujours comme ça quand elle perd le contrôle.

– Je n’ai pas envie de parler, conclus-je en me remettant au lit, en fœtus qui lui tourne le dos.

– Parfait. Alors tu parleras à un psy quand je t’aurai fait interner d’office, déclare-t-elle en me rejoignant sous la couette, son petit corps collé au mien. Ou alors tu me parles à moi, ta sœur, la moitié de toi, ta famille... se radoucit-elle.

– Tu crois qu’on se tenait comme ça, dans le ventre de maman ? Recroquevillées l’une derrière l’autre ?

– Oui, sauf que toi tu donnais des coups tout le temps, tu n’arrêtais pas de bouger, de te retourner, c’est ce qu’elle nous a toujours raconté. Et tu as voulu sortir la première.

– Je crois que j’aurais mieux fait d’y rester… murmuré-je en sentant les larmes monter.

Sid me caresse lentement les cheveux et je me laisse aller contre elle. Ma jumelle absorbe ma peine, comme elle l’a si souvent fait, amortit les sanglots qui agitent mon corps, et me transmet sa paix intérieure, sa chaleur, qui irradie jusque dans mes orteils glacés.

Et mon corps se remet à fonctionner. Et mon esprit suit…

– Comment tu peux rester enfermée dans ce four ? On est au mois d’août, il faut aérer, profiter du soleil ! décide Sidonie qui va ouvrir les volets, la fenêtre et me débarrasse de ma couette. Va prendre une douche pendant que je te prépare à manger. Pas des chips ! me sourit-elle en me tendant la main pour me sortir du lit.

Trente minutes plus tard, j’ai l’impression d’être un bébé qu’on a baigné, changé, rhabillé, nourri et

câliné. Qui a tout ce qu’il faut pour se sentir bien mais qui a encore envie de pleurer. Juste par habitude.

Ou parce qu’il ne sait pas identifier ce qui cloche.

Sauf que moi je le sais.

– Joe, cette… chose qui t’est arrivée à l’adolescence… hésite ma sœur en cherchant ses mots. Elle est en toi pour toujours. Mais ça ne veut pas dire qu’elle te gâchera la vie à tout jamais. Qu’elle continuera à ressurgir, à te blesser. Ou qu’elle doit te détruire. Ça fait dix ans cette année, je sais que tu appréhendais la date. Mais maintenant c’est passé, tu as le droit d’avancer. Tu n’es plus obligée de te protéger de tout, tout le temps.

– Je sais, Sid. Mais entre le savoir et y arriver…

– À part moi, je ne connais qu’une seule personne qui peut t’aider. Qui t’a déjà aidée, insiste-t-elle en me souriant. Il a les cheveux plaqués en arrière, un sourire ravageur et de beaux yeux bleus…

– Gris. Gris-bleu, la coupé-je en regardant dans le vague, le regard du dandy flottant dans ma mémoire.

– Il t’aime, Joe. Il t’aime et il s’inquiète pour toi. Il t’aime et même s’il ne te le dit pas, ou si tu ne veux pas l’entendre, il est là pour toi…

– Il est où ? la coupé-je encore, suivant le fil de mes pensées. Au RMG ?

– Non, il travaille chez lui depuis lundi.

– Tu connais l’adresse ? me levé-je d’un bond, mue par une soudaine urgence.

– Oui, je t’appelle un taxi, comprend Sidonie dont le sourire s’élargit.

Douce, légère et bienveillante, elle est aussi comme ça, ma sœur.

Il faut une trentaine de minutes à mon chauffeur – un moustachu taiseux, ce qui m’arrange bien – pour aller de mon appart de Cleveland Way aux beaux quartiers de Notting Hill. Le taxi passe devant la Tour de Londres, franchit la City, longe la Tamise puis bifurque vers Mayfair, contourne Hyde Park sur Bayswater Road, et chaque lieu traversé, chaque paysage derrière la vitre me rappelle un souvenir. La plupart avec Jude.

Comment j’ai pu oublier ne serait-ce qu’une seconde tout ce que j’ai vécu avec lui, grâce à lui… ?

Le chauffeur à moustache m’arrête devant une impressionnante maison d’architecte sur trois étages.

J’entre par un étroit portail et gravis quelques marches avant de pouvoir sonner à la porte, enfoncée entre des colonnades. La townhouse d’Emmett avait déjà quelque chose de surréaliste dans le luxe et le raffinement, mais je sens que je viens de pénétrer sur le territoire d’un milliardaire encore plus flamboyant.

Ce n’est d’ailleurs pas lui qui m’ouvre mais une jeune femme à la peau cuivrée et au sourire affable.

Je n’ai pas le temps de m’inquiéter de sa présence ni d’expliquer la mienne, mon regard est happé par la succession de pièces grandes ouvertes et la décoration originale qui trône partout, entre immenses tableaux colorés, sculptures abstraites et autres belles choses que je ne saurais nommer ni même décrire.

– Merci Anjali, je m’en occupe, prononce Jude en apparaissant derrière elle.

Je ne suis plus happée par rien d’autre que lui. Ses pieds nus, son pantalon bleu électrique retroussé

sur ses chevilles, son polo blanc près du corps, ses cheveux en bataille et ses yeux transparents. Qui me transpercent de part en part.

J'entre et me jette sur lui, à son cou, dans ses bras, je m’accroche partout où je peux, à ses épaules rondes, à sa nuque chaude, aux mèches de cheveux soyeux qui courent entre mes doigts.

– Serre-moi plus fort, réclamé-je, le visage enfoui contre son torse jusqu’à m’en étouffer.

Le dandy ferme la porte derrière moi et il m’enlace, m’étreint, referme son corps autour du mien. Je peux à nouveau respirer. Respirer sa peau qui m’a tant manqué.

– Je voudrais te parler, te raconter mon secret, mais je n’y arrive pas. Ce truc-là m’a bousillée...

sangloté-je en trempant son polo de larmes.

– Joe…

– Attends, me blottis-je à nouveau pour qu’il ne me force pas à le regarder. Et je voudrais aussi te dire de me quitter, de ne pas m’aider, de ne surtout pas m’aimer, parce que je serai toujours une bitch et que tu mérites mieux que ça. Mais ça non plus, je ne peux pas. Parce que j’ai envie de te mériter, il n’y a que ça qui me tient debout. Et j’ai envie… que tu m’aimes, même si je n’y croirai jamais. C’est ce que j’aime le plus au monde, que tu m’aimes. Alors du coup, je ne sais plus ce que je suis venue te dire, mais…

– Mais tu es venue, m’interrompt-il doucement. Tu es venue chez moi.

Je crois percevoir un sourire dans sa voix et ses bras se desserrent. Ses mains glissent sur mes joues, il place mon visage à un centimètre du sien pour me murmurer :

– C’est déjà un grand pas. Et je ne vais pas abandonner, Joséphine, prononce-t-il mon prénom pour la première fois. Je ne lâcherai pas ta main. On fera tous les autres pas ensemble. Des pas de géant.

– Non, de tout petits pas, minuscules, comme ceux de Birdie quand elle n’a pas envie de marcher.

– D’accord, me sourit-il, des pas de bébé. Et si tu n’es pas prête à t’ouvrir à moi, moi je le suis. Est-ce que tu voudrais rencontrer mon sponsor ?

– Ton quoi ? reniflé-je en sentant mon cœur se regonfler.

– Mon parrain des Alcooliques Anonymes. Celui qui m’a soutenu pendant les 12 étapes du programme. Celui qui veille toujours sur moi depuis que je suis sobre. Celui à qui je me confie encore quand tu me fais des frayeurs comme avant-hier.

– Je suis désolée, Jude…

– Ne t’excuse pas. Tu connais la phrase qu’on récite au début de chaque réunion ? « Donnez-moi la sérénité d’accepter les choses que je ne peux pas changer et le courage de changer celles que je peux. »

C’est tout ce qu’on a à faire, tous les deux.

– C’est tout… souris-je devant l’ampleur de la tâche.

– Alors, tu veux rencontrer Gordon ? Je ne l’ai présenté à personne jusque-là, même pas à mes frères ou à Emmett. Tu verras comme il est différent de moi. Et pourtant, c’est l’une des personnes les plus importantes de ma vie. Comme toi…

– D’accord… accepté-je face à sa déclaration solennelle et ses yeux brillants d’émotion.

– De toute façon, je lui ai tellement parlé de toi qu’il te connaît déjà.

– Tu veux dire qu’il me déteste déjà ? essayé-je de plaisanter… à moitié.

– Joe, je voudrais tellement que tu comprennes que toi aussi, tu me fais du bien, tu me changes, tu me pousses à m’ouvrir, à accomplir des choses que je pensais impossibles.

– Non non non, j’ai déjà interdit à Benedict de me dire que je pouvais te guérir, m’écrié-je en plaquant mes mains sur mes oreilles.

– Tu ne me guéris pas, je dois faire ça tout seul. Toi, tu me libères ! chuchote-t-il près de ma bouche.

Et tu me rends meilleur.

C’est certainement faux. Mais ça fait quand même exploser mon cœur.

– C’est le moment idéal pour t’embrasser, non ? tenté-je timidement.

– Joséphine Merlin, j’espère que tu n’es pas sérieusement en train de me demander la permission.

J’imagine que c’est sa façon de me la donner… Et que ça signifie que je suis pardonnée…

Notre baiser dure une éternité. D’abord, il me renverse, m’empoisonne, m’hypnotise. Je ne peux plus bouger. Ensuite, j’ai le temps de retirer mes sandales, tout en l’embrassant, et de monter sur ses pieds nus pour lui marcher dessus. Jude m’embrasse toujours quand il m’entraîne à travers sa maison, mes pieds sur ses pieds, nos jambes qui marchent en même temps… et qui font des pas de bébé.

***

Comment je vais pouvoir passer une seule nuit dans cet appartement miteux après avoir vécu une semaine en autarcie dans la maison de Notting Hill ? Le luxe est une drogue vicieuse : même quand vous n’en avez rien à faire, il finit par vous plaire.

Et je crois bien que je suis accro…

Je n’ai même pas eu à bouger pour aller chercher des vêtements de rechange ou des affaires de toilette.

Jude a envoyé quelqu’un acheter ce qu’il fallait ou récupérer chez moi ce dont j’avais besoin. Anjali a cuisiné pour nous et je n’ai pas mangé une seule chips en huit jours. Avec mon dandy, on a dîné en tête à tête dans la salle à manger, dans le grand salon, le petit, par terre dans la salle de cinéma, sur un coin du billard dans la salle de jeux, sur l’immense terrasse en bois clair et dans le jardin à plusieurs niveaux. On a fait d’autres choses, aussi, à tous ces endroits. Et c’était encore meilleur que tous les repas d’Anjali réunis. Elle m’a couverte pour protéger mon secret quand je rentrais pleine de peinture et de poussière de mon bar – il fallait bien que je m’occupe quand Jude allait travailler. Elle m’a aidée à lui préparer des surprises, avec des pétales de fleurs ridicules et des chemins en bougies, avec une fausse peau de bête devant la vraie cheminée.

Ça l’a fait rire, mon dandy.

Mais pas que ça…

Birdie est venue passer un après-midi avec nous et je crois qu’elle aime autant que moi la maison de son parrain. On a essayé de faire une tarte, mais on avait déjà mangé la moitié de la pâte au moment d’y mettre les pommes. Au moins, les épluchures nous ont servi à nous faire des bracelets. On a voulu enlever la farine qu’on avait jusque dans les cheveux en essayant de faire ça proprement, mais ça a fini en bataille d’eau entre la cuisine et la salle de bain. Et quand Emmett et Sidonie sont venus rechercher leur princesse, on avait oublié l’heure… et on était tous les trois allongés au milieu du salon, écroulés de rire

et de fatigue, après avoir essayé de tourner sur la tête comme les danseurs de hip-hop.

Jasper est passé lui aussi. Mais pour me supplier de rentrer. Il a émis un diagnostic selon lequel je passais d’un extrême à l’autre en répétant le même schéma, c'est-à-dire enfermée dans ma chambre en foutoir puis enfermée dans une villa de milliardaire. Je n’étais pas d’accord avec la théorie du Dr. Love.

Jusqu’à ce qu’il me signale que j’empiétais peut-être sur le territoire du dandy – qui ne m’a effectivement jamais demandé d’habiter avec lui.

J’ai pris quelques affaires, laissé un petit mot à Jude sur le frigo – et un autre, plus privé, sur son oreiller – puis je me suis engouffrée dans un taxi avec mon colocataire, ravi de me récupérer.

– Toi, quand je te dis de ne pas foirer ta vie privée, tu ne le fais pas à moitié ! ronchonne le hipster installé devant la télé.

– Toi, tu portes un bonnet au mois d’août, tu regardes Fear Factor sans broncher et tu pleures devant The Bachelor, alors n’essaie pas de m’expliquer ce qui est normal ! blagué-je en m’affalant à moitié sur lui.

– Mais attends, la métisse a refusé sa demande en mariage ! Même moi je l’aurais épousé !

La sonnette de l’appart interrompt notre conversation hautement philosophique et on se regarde comme deux idiots pour savoir lequel des deux va aller ouvrir.

– J’y vais, se dévoue Jasper, mais si c’est ton Montgomery qui vient encore t’enlever à moi, ça va mal aller…

– Vas-y, Jazz, t’es le plus fort ! l’encouragé-je en espérant secrètement que ce soit Jude qui ne peut déjà plus se passer de moi.

– Joe, c’est ta belle-mère ! me hurle mon coloc depuis le couloir.

Je me redresse brusquement, droite comme un « i », en imaginant Harriet Montgomery venue me dire mes quatre vérités, à commencer par « Laissez mon fils tranquille, j’ai trouvé mieux pour lui ». Mais c’est une femme un peu plus jeune et un peu moins bourge qui fait son entrée dans le salon.

Premièrement, je ne sais pas pourquoi « belle-mère » me fait immédiatement penser à Jude, mais il va falloir que je me calme.

Deuxièmement, je ne sais pas qui est cette personne, mais certainement pas ma belle-mère.

Ou alors, il y a erreur sur le vocabulaire…

– Je suis Sylvia, la compagne de votre père, me dit-elle en français, d’une voix douce et posée. J’ai fait le voyage depuis Paris pour vous parler.

Elle ne connaît pas le téléphone ? !

– Marc a changé, poursuit-elle comme une réplique de mauvais film. Il me parle de ses filles tous les jours, ses jumelles qui sont comme le jour et la nuit.

Non, s’il nous appelle comme ça, c’est parce qu’il ne se souvient plus de nos prénoms…

– Il vous aime et son souhait le plus cher serait de se faire pardonner, de rattraper le temps perdu, de renouer le dialogue avec vous… mais il n’ose pas. Il ne sait pas comment s’y prendre.

Ah, non, vous devez le confondre avec quelqu’un d’autre. Mon père à moi s’en fout !

– Et moi je l’aime, alors je veux réaliser son rêve. Si vous êtes d’accord pour m’aider, conclut la Française en souriant.

– C’est dommage... Vous auriez dû aller voir le Jour en premier. La Nuit n’aide personne, réponds-je froidement. Et Marc Lemay est la dernière personne au monde que j’aiderais. Ah oui, au fait ! Il ne vous a pas dit ? C’est à cause de lui qu’il fait tout noir dans ma tête !

22. S'adoucir

Pour une fois, le dîner des meilleurs amis et des jumelles a lieu à Notting Hill. Même Connor a délaissé la townhouse de Mayfair pour se joindre à nous, Sid et moi ayant insisté pour qu’il soit des nôtres. Jasper, en revanche, s’est invité lui-même.

– Je me ferai tout petit. Je veux bien manger à la table des enfants avec Birdie, explique-t-il à Jude sur le perron.

– Entre, lui sourit mon dandy, tout le monde mange à la même table dans cette grande famille improbable.

– Tout le monde sauf Marc et sa nouvelle copine, précisé-je en rejoignant Emmett et Sid dans la salle à manger.

– Ah, tu as décidé de ne plus l’appeler papa ? me demande ma sœur, dépitée.

– Tu sais comment il nous appelle, lui ? Le jour et la nuit. Sylvia ne savait même pas laquelle des deux j’étais !

– Oh, j’aurais tellement aimé voir à quoi elle ressemblait ! Tu crois qu’elle est repartie ?

– Vu comme Joe l’a mise gentiment à la porte, c’est plus que probable, ricane mon coloc.

– Je suis restée très polie, rassuré-je l’assemblée qui doit déjà penser à un nouveau coup d’éclat.

– Tu ne peux pas lui reprocher d’essayer, intervient Emmett – qui prend forcément le parti de Sidonie.

– Surtout si c’est par amour ! ajoute Connor avec un grand sourire dans ma direction.

– Qui a invité cet éternel romantique ? râlé-je à la cantonade en levant les yeux au ciel.

– Ne change pas de sujet, qu’est-ce qu’on fait pour Sylvia ? relance ma jumelle.

– Je propose qu’on ne fasse rien du tout. Marc se lassera avant nous… haussé-je les épaules.

– Le mariage est dans moins d’un mois… suggère Emmett sans que je comprenne où il veut en venir.

– Et tu ne comptais quand même pas inviter papa ? m’exclamé-je, outrée.

– Mais qui va m’accompagner jusqu’à mon futur mari ? !

– N’importe qui d’autre !

– Moi ! se propose Jasper en agitant le bras.

– Tu crois vraiment que je vais marcher au bras d’un hipster archi-looké et plus sexy que moi ? Les femmes ne vont regarder que toi…

– Si je suis assez moche, je veux bien me dévouer, sourit le géant chauve.

– Merci Connor, je suis sûre que tu seras très chic en queue-de-pie. Mais c’est mon père, Joe…

– Non, ça ne l’est plus depuis au moins vingt ans. Et c’est lui qui l’a choisi.

– Et on fait tous des mauvais choix… me murmure Jude à l’oreille, sa main caressant doucement ma nuque.

Grrr, même quand il m’énerve, il me colle des frissons !

– Fais ce que tu veux, Sid, me ravisé-je. Ce qui est important pour toi. Je ferai avec. Moi aussi je sais faire des trucs par… amour ! finis-je d’une toute petite voix.

– Vous avez entendu la même chose que moi ? demande mon dandy en m’envoyant son regard provocateur.

– Par a-quoi ? insiste Connor en décollant son oreille de son crâne chauve.

– Par amou… ? continue mon coloc qui fait semblant de ne pas avoir entendu non plus.

– L’amour z’est nul ! zozote Birdie en fronçant les sourcils et croisant ses petits bras potelés sur sa poitrine.

– Bien dit, Potiron !

Je lui tends la main pour qu’elle tape dedans, mais la rouquine n’a toujours pas appris à faire ce geste universel, apparemment trop familier pour une petite princesse.

– Elle est dans sa période « tout est nul », nous chuchote Sidonie, on essaie de ne pas encourager ce genre de réflexions.

– Et la liberté d’expression, alors ? ! m’insurgé-je aussitôt. Pourquoi l’amour c’est nul, Mimolette ?

– La robe z’est pas belle ! me répond-elle sans hésiter.

– Vous comptez faire quelque chose pour cette syntaxe approximative ? s’inquiète Jasper en grimaçant.

– On s’occupe déjà du zozotement, réplique le papa poule en riant.

– Elle n’aime pas la tenue qu’on lui a choisie pour le mariage, nous raconte ma sœur qui semble légèrement fatiguée par les préparatifs.

– Est-ce que ta robe est rose, Birdie ? demande Jude à sa filleule.

– Nooon, ze veux roze ! se met-elle à chouiner en partant dans les aigus.

– Ben voilà, vous l’avez la solution ! triomphé-je, fière de mon dandy.

– Sauf que ce n’est pas elle qui décide, soupire Emmett en nous faisant les gros yeux.

– Si je peux vous donner un conseil, attendez un peu avant de faire des enfants…, se moque ma traîtresse de jumelle.

– Ou attendez beaucoup, même ! renchérit Jazz qui fait rire tout le monde.

– Bon, Jude… On leur dit maintenant qu’on ne vient plus à leur mariage ? tenté-je de me rebiffer.

– Oui, désolé, on a un dîner à Canterbury avec mes parents le même jour…

– Euh… OK, je viens, Sid ! Promis, je serai là ! Et je mets une robe de la couleur que tu veux !

À part Birdie, toute la tablée rit et je me sens incroyablement bien au milieu de cette « grande famille improbable », comme l’appelle Jude. J’ai beau le voir presque tous les jours, vivre sous son toit parfois, je ne me lasse pas de lui, je ne m’ennuie jamais, il me surprend toujours, avec sa tendresse, sa patience ou sa répartie.

Je lui ai même avoué que ça faisait du bien, aussi, quand il ne se passait rien.

Quoi, c’est presque des mots d’amour, non ?

Je me lève pour aller consoler la petite Citrouille fâchée et essayer de la faire sourire en la chatouillant.

– Eh ben, je vais devoir ramer si je veux l’épouser un jour, cette jumelle-là ! soupire Jude en parlant de moi, son sourire insolent sur les lèvres.

– J’ai entendu ça !

Et ça me flatte autant que ça me panique !

– Et alors ? s’intéresse Emmett, soudain curieux.

– Et alors… le mariage, z’est nul ! imité-je Birdie pour m’en sortir.

– Ne te moque pas de ma fille ! me menace-t-il en riant.

– Alors dis à ton meilleur ami de calmer ses ardeurs ! lui renvoyé-je sur le même ton.

– On peut encore vous attendre, si vous voulez vous marier le même jour que nous, propose Sidonie, jamais à court de bonnes idées.

– Oh, ce serait tellement romantique ! s’émeut Connor en forçant à peine le trait.

– Toi, Jude Montgomery, tu vas avoir des problèmes, reviens-je vers lui, l’index menaçant et l’air faussement méchant.

Je m’approche de sa chaise derrière lui, glisse ma main dans ses cheveux et tire doucement pour lui renverser la tête en arrière.

– Je ne me marierai jamais, tu m’entends, me penché-je pour chuchoter près de ses lèvres. Et tu te trompes si tu crois que tu peux te servir de ma sœur et de mes amis pour me faire changer d’avis. Je n’appartiendrai jamais à un homme, même aussi canon que toi ! conclus-je dans un sourire narquois avant de l’embrasser.

Jude me rend mon baiser et il dure un peu plus longtemps que prévu. À un moment, j’entends Jasper nous lancer « Prenez une chambre ! », Birdie lâcher un grand « Beurk ! », Emmett grogner « Il y a une enfant dans la pièce ! » et Sidonie finir sur « Il y a des hôtels pour ça ! ».

Nouveaux éclats de rire autour de la table. Je me redresse, reprends mes esprits, passe mes bras autour du cou de Jude et glisse une main sous son polo avant de répliquer :

– À quelle heure se finit ce dîner, déjà ?

***

Après quelques jours de travaux dans mon bar qui commence à prendre forme, quelques allers-retours entre mon appart et la maison de Notting Hill, quelques soirées télé avec mon coloc et quelques entraînements de boxe, je retrouve mon dandy dans le restaurant de Kensington où il m’a donné rendez-vous. Un endroit aussi sophistiqué que son nom : le Babylon at the Roof Gardens. Jude est déjà attablé en terrasse, au soleil de la fin de journée, devant un incroyable jardin suspendu. On est à une trentaine de mètres du sol, seuls au monde sous les arbres, face à une vue panoramique de Londres, avec une douce musique jazzy en fond sonore.

– C’est pour moi ou pour ton sponsor que tu sors le grand jeu ?

– Salut… jalouse, me sourit-il en se levant pour m’embrasser. Installe-toi, Gordon ne devrait pas tarder.

– Et d’autres clients, non ?

– Non, j’ai réservé toute la terrasse. Qu’on soit tranquille pour discuter tous les trois…

– Mil-liar-daire, me tapoté-je le front du doigt pour faire rentrer l’idée.

– Ils n’ont pas de steak-frites, s’amuse-t-il en me tendant la carte.

– Tu crois qu’ils servent les Saint-Jacques avec des chips ?

– Non, mais on peut demander.

– Ils seraient capables de m’apporter des chips de truffes… Et tu crois qu’on pourrait aller se rouler dans l’herbe derrière ces buissons, en attendant ton copain ? proposé-je en le défiant du regard.

– Non, mais on peut sans problème remettre l’idée à plus tard, acquiesce-t-il, soudain intéressé.

Mais pourquoi, chaque fois que je suis au restaurant, j’ai envie de le dévorer, lui ? !

– M’sieur dames, bien le bonjour ! lance une voix enrouée avec un très fort accent anglais.

Je vois apparaître un homme pas très grand mais bien portant – enfin, mince de partout sauf du ventre.

Il est blond tirant sur le poivre et sel, porte un bouc et un débardeur – qui a dû être blanc, à une époque –

sous une chemise à carreaux ouverte – qui doit être aussi propre que celle qui me sert à faire mes travaux.

En bas, un short kaki – sans doute découpé dans un pantalon treillis – avec de grosses poches déformées sur les côtés, remplies de je ne sais quoi. Et des tongs, d’incroyables tongs en cuir usé qui ont l’air d’avoir cinquante ans d’âge. Il a aussi quelque chose d’étonnant coincé entre les dents, sur le côté, qui ressemble à un vieux bâton de sucette mâchouillé ou à un cure-dents déchiqueté depuis longtemps.

– Joe, je te présente Gordon.

Non… Ça… ne… se… peut… pas.

Où est la caméra ? !

– Salut mamzelle, me tend-il une grosse main calleuse de bricoleur.

– Bonjour… monsieur, bredouillé-je bêtement.

– Je croyais qu’elle n’était pas coincée, ta p’tite !

Ta quoi ? ? ?

– Tu ne t’attendais pas à un type comme moi, je parie ? Pour aider un grand dadais chicos comme lui.

– Je ne m’attendais à rien de précis. Alors, comment vous vous êtes choisis ? Le coup de foudre au premier regard ? essayé-je de sourire.

– Je suis sobre depuis vingt-deux ans, commence-t-il à raconter.

– Je n’étais presque même pas née, commenté-je en gloussant avant de réaliser à quel point c’est inintéressant.

Je crois que Gordon est à peu près aussi surpris de moi que moi de lui…

– Quand cet aristo est venu raconter qu’il picolait pour oublier le mal qu’il avait fait à son meilleur pote, j’ai su qu’on était fait pour s’entendre ! rigole-t-il en envoyant une grande bourrade dans le dos de Jude.

– Ah… Vous faisiez ça aussi ? tenté-je de poser une question pas trop stupide.

– Non, moi je l’ai tué. Bourré au volant de mon camion, j’ai provoqué un accident et deux de mes collègues chauffeurs sont morts sur le coup. Bam, bam, bam, trois poids lourds encastrés les uns dans les autres. Je connaissais Dennis depuis la maternelle. Je peux te dire que je ne faisais pas le malin quand j’ai dessaoulé et que j’ai dû regarder sa femme droit dans les yeux.

– J’imagine…

– La mienne m’a quitté, a emmené les gosses avec elle, j’ai perdu mon boulot et tout le reste… Je

remercie Dieu tous les jours de m’avoir envoyé en prison pour me faire soigner. Sinon, je ne l’aurais jamais fait tout seul. C’est tellement plus simple de boire pour ne pas y penser ! Pas vrai, Judy ?

Ju-qui ? !

– Depuis, je mâchouille ce truc pour me rappeler de ne rien mettre d’autre dans ma bouche que de la bouffe et de l’eau ! Et dès que je suis sorti, je suis devenu bénévole aux Alcooliques Anonymes. Il faut toujours rendre un peu de ce qu’on t’a donné, voilà ce que j’ai appris avec les années ! Et lui, j’ai su qu’il avait besoin de moi ! continue Gordon en posant sa grosse main sur l’épaule de Jude.

Enfin, de Judy…

Est-il possible de rendre mon mec encore moins viril et moins sexy… ?

Et pourtant, quand je regarde mon dandy, je vois toujours briller ses yeux d’un bleu profond, pointer sa pomme d’Adam sous ses mâchoires contractées, jouer ses mains si masculines sur la bouteille d’eau pétillante qu’il s’est commandée : il est d’une beauté renversante, même gagné par l’émotion. Son visage n’en est que plus poignant. Et je sais que l’air nonchalant, flegmatique, presque détaché qu’il affiche doit beaucoup lui coûter.

– Gordon a fait beaucoup pour moi, confirme Jude. À commencer par me parler vraiment, me dire mes quatre vérités pour que j’arrête de m’apitoyer. Sa franchise, c’est ce que j’aime le plus chez lui. Et chez toi… me sourit-il avec tendresse.

Est-ce qu’il vient vraiment de me comparer à un chauffeur routier qui m’a déballé toute sa vie en cinq minutes chrono ?

– Il y a toujours un moment dans l’existence où on doit s’asseoir et parler d’homme à homme, sans tous ces chichis de psy mielleuse qui se prend pour votre mère ! déclare le parrain avec un rire gras.

Macho et misogyne avec ça… Vraiment, Jude, c’est un super choix !

– Et toi, c’est quoi cette blessure que tu caches et que tu refuses de regarder en face ? me questionne-t-il de but en blanc.

– Je vous demande pardon ? me pétrifié-je sur place.

– Je pense que tu as très bien entendu ma question, se marre-t-il encore.

– Contrairement à vous, je n’aime pas raconter ma vie à des inconnus, me crispé-je sans pouvoir contrôler la froideur de ma voix.

Jude glisse sa main sur ma cuisse et la caresse doucement, comme si ça allait m’aider à me détendre.

– De ce que je sais, tu n’aimes pas non plus la raconter à ton Jules !

– Mais en quoi ça vous regarde, exactement ?

– Toute la vie de Judy me regarde ! sourit-il sans s’offusquer. C’est vrai qu’elle est franche, ta p’tite !

commente-t-il avec un clin d’œil à son ami.

– Je sais qu’on ne peut pas parler « d’homme à homme », dis-je en mimant des guillemets, mais vous pouvez vous adresser directement à moi, quand je suis là.

– Alors ma question est simple : tu te sens prête à accompagner un alcoolique dans son combat de tous les jours en menant aussi le tien ?

– J’ignorais que je passais un entretien d’embauche, ris-je amèrement. Jude, c’est un dîner ou un test ?

commencé-je à me tendre.

– Tu n’as pas à te sentir interrogée, testée ou accusée de quoi que ce soit, essaie-t-il de me rassurer.

Gordon aime bien appuyer là où ça fait mal. Qu’il soit mon sponsor ne signifie pas que je sois toujours d’accord avec lui.

– Je vais vous laisser tous les deux, vous pourrez discuter tranquillement de mon cas, me levé-je en ramassant mon sac.

– Tu as une addiction toi aussi, Miss Joe, m’analyse le parrain. C’est la colère. Et tu devrais la laisser sortir une bonne fois pour toutes au lieu de fuir.

– Merci, mais si j’ai besoin d’un psy, j’en choisirai un qui ne mâchouille pas une tétine. Le stade oral, c’est jusqu’à 18 mois… Grandissez un peu, Gordon. Et n’oubliez pas d’aller vous faire voir !

– Tu t’en prends aux autres pour éviter de t’en prendre à toi-même, continue-t-il alors que je m’éloigne. C’est pour ça que tu t’engueules autant avec la terre entière !

Je n’en peux plus d’entendre sa voix éraillée, son accent anglais rugueux, sa diction bizarre à cause de son petit bâton dans la bouche et surtout, ses grandes vérités de type qui a tout compris à la vie.

Même s’il a peut-être raison sur certains points…

Ce qui est encore plus insupportable !

Je traverse le jardin suspendu au pas de course pour trouver la sortie. Jude me rattrape juste avant la porte et me retient par le bras.

– Joe, ne pars pas.

– Tu m’as piégée, tu l’as fait venir pour qu’il me dise mes quatre vérités ! explosé-je, hors de moi.

Tout ce que toi tu n’oses pas me dire, avoue-le !

– Non, je te promets que ce n’était pas prévu. Je voulais que tu rencontres mon sponsor, que tu comprennes ce que j’ai vécu. Je croyais que vous vous entendriez bien, je ne pensais même pas qu’on parlerait de toi. Crois-moi, je ne te ferais jamais ça.

– Mais tu lui as raconté toute ma vie, Jude ! Toutes ces choses que je n’ai confiées qu’à toi.

– Parce que je t’… s’arrête-t-il en chemin en faisant bondir mon cœur au passage. Parce que je ne peux pas m’en empêcher, se corrige-t-il. Penser à toi, parler de toi, je ne le contrôle même pas.

– Je crois que ça s’appelle une addiction… plaisanté-je en séchant mes larmes.

– Oui, et je la vis très bien, me sourit-il en lissant ses cheveux en arrière. Joe, il n’y a qu’à Gordon que je peux dire tout ça. Mon meilleur ami est le fiancé de ta sœur jumelle. Mon petit frère est devenu un copain à toi. Tu me voles tous mes confidents ! soupire-t-il en me souriant comme si c’était un compliment. Reste, s’il te plaît.

– Non. Je vais aller… faire sortir ma colère. Mais je ne fuis pas, hein ! Tu diras à ton Gordon que je t’ai dit au revoir et que je t’ai expliqué pourquoi.

– Tu viens chez moi après la boxe ? cède le dandy en m’embrassant dans le cou.

– Je viendrai prendre une douche dans ta salle de bain de malade. Pour le reste, on verra…

– Tu bluffes, Joséphine Merlin.

Je lui envoie mon regard le plus provocateur, avance pour l’embrasser et recule au dernier moment, laissant ses lèvres orphelines et ses yeux gris-bleu plus outrés que jamais. Puis son beau visage retrouve toute son insolence, sa bouche entrouverte se referme et mime silencieusement le mot « bitch ».

On ne s’est jamais engueulés et réconciliés en aussi peu de temps.

Aucun doute, on progresse. Et à pas de géants !

23. Se donner

Je lui avais promis d’être avec elle pour ses essais de robes de mariée. Mais je n’imaginais pas que Sidonie allait essayer chaque robe et chaque voile de toutes les boutiques spécialisées qui croiseraient notre chemin. J’ai pris mon mal en patience, je l’ai admirée, encouragée, je me suis assise dans tous les fauteuils que je trouvais pour soulager mes pieds, j’ai poussé des cris d’extase chaque fois qu’elle sortait des cabines d’essayage : bref, la sœur parfaite.

Parfaite jusqu’à trois heures de l’après-midi, quand on errait dans les rues de Mayfair comme deux âmes en peine parce que ma sœur n’avait toujours pas trouvé son bonheur et répétait sans cesse qu’elle n’y arriverait jamais. Là, j’ai su que ma jumelle avait besoin d’une intervention d’urgence.

– Je m’y prends trop tard, on ne peut pas chercher sa robe de mariée trois semaines avant le jour J, désespère Sidonie avec une voix plaintive.

– Si, on peut tout faire ! À commencer par arrêter de gémir !

– Mais qu’est-ce qui m’a pris d’attendre aussi longtemps, Joe ? Tout est prêt à part moi !

– Il t’a pris que tu rêvais d’avoir maman avec toi ce jour-là. Et que tu l’as repoussé autant que tu pouvais pour ne pas le vivre sans elle. Alors tu attendais peut-être un miracle, mais désolée, tu n’auras que moi ! Maintenant qu’est-ce qu’on fait ? essayé-je de la secouer.

– Elle ne te manque pas ? s’arrête-t-elle avec des larmes plein les yeux.

– Bien sûr que si… me rué-je sur elle pour la serrer. Mais quelqu’un m’a dit qu’on devait regarder sa vie en face, accepter ce qu’on ne peut pas changer et avoir le cran de changer ce qui peut l’être. Ou quelque chose comme ça.

– Qui êtes-vous et qu’avez-vous fait de ma sœur ? me regarde Sid de travers.

Je suis son ange gardien et je réponds au doux nom de Judy…

– Dis-moi ce que tu veux ! Ton fiancé est milliardaire, je te rappelle. C’est quoi, la robe de tes rêves ?

– Je ne sais pas… C’est tellement ridicule… hésite ma jumelle avec son air de petite fille.

– Balance, je te promets que je ne rirai pas.

– Ben… la robe de Kate Middleton, souffle-t-elle à toute vitesse.

– Ha ha ha ! Ma sœur veut être une princesse ! me moqué-je gentiment. C’est bien, tu as le même rêve que Birdie !

– Joe, je te déteste !

– Je sais, chérie. Mais bientôt, tu me diras merci. Excusez-moi, monsieur… arrêté-je un passant dans la rue. Qui a dessiné la robe de Kate ?

– La robe de qui ? !

– OK, pas vous ! Madame, s’il vous plaît ! Savez-vous quelle maison de couture a signé la robe de Kate ?

– Alexander McQueen, of course, darling ! Classique mais pas trop sage, chic mais pas tape-à-l’œil, séduisante tout en restant traditionnelle, c’était la robe parfaite ! me décrit cette Anglaise hyper classe, avec des étoiles plein les yeux comme si elle avait marié sa propre fille.

– Génial ! Merci ! C’est par où ?

Elle nous indique le chemin de la boutique et je suis obligée de traîner Sidonie par le bras tout le long du trajet. Une fois devant, elle m’explique que c’est trop cher, trop luxueux, qu’elle refuse d’entrer chez un designer haute couture « sans raison ». Alors je lui rappelle son excellente raison et je la pousse, mes fesses sur ses fesses, pour qu’elle fasse un grand bond en avant malgré elle. La vendeuse nous remarque tout de suite – pas tout à fait enchantée de nous voir débouler comme ça.

– Bonjour ! On voudrait une robe de mariée classique, sage, séduisante, chic, traditionnelle, mais pas trop tout ça ! lancé-je en essayant de me souvenir.

– C'est-à-dire… ? me demande la brunette d’un air supérieur.

– Kate Middleton ! Faites de ma sœur une princesse ! Il faut qu’Emmett Rochester en prenne plein la vue !

Au nom du milliardaire, je sens la vendeuse se détendre. Cinq minutes plus tard, elle a fermé boutique pour se consacrer entièrement à nous et Sidonie est déjà en train d’essayer un modèle tout en dentelle avec une traîne soyeuse très délicate. Vu le sourire sur son visage et le rose sur ses joues, j’imagine qu’elle ressemble pas mal à la robe de ses rêves.

– Maman dirait que tu es sa danseuse étoile. Tout le Lac des cygnes à toi toute seule, blagué-je pour ne pas céder à l’émotion.

– Tu te souviens quand elle nous a emmenées à l’opéra ?

– Non, j’ai dormi tout du long !

– Menteuse, tu ne voulais pas y aller mais tu as adoré !

– Je ne voulais pas qu’elle économise pour ça !

– Elle aurait tout fait pour nous… commence à s’émouvoir ma sœur.

– Oui, elle a fait du bon boulot malgré tous les bâtons que je lui ai mis dans les roues.

– Je crois qu’elle serait fière de nous, dit Sid en nous observant toutes les deux dans le miroir en pied.

– Tu devrais inviter papa, tu sais, décidé-je tout à coup. Juste pour qu’il voie ce qu’il a raté. Ce que tu es devenue sans lui.

– Je crois que je vais le faire, oui. Si maman ne peut pas voir ça, il faut au moins qu’il soit là. Tu lui laisseras une chance ?

– On verra… lui souris-je comme si c’était oui.

La vendeuse Alexander McQueen prend toutes les mesures de Sidonie, la tourne et la retourne, s’accroupit à ses pieds, monte sur un tabouret, enfile des épingles partout sur la robe, et ma jumelle se laisse faire, les bras en croix, sans jamais quitter la dentelle des yeux. Je profite de son état d’hypnose pour lui faire un aveu.

– Malcolm veut que je participe à un tournoi de boxe.

– Bien sûr ! Et moi je vais m’inscrire à un tournoi de poker.

– Non, vraiment, il pense que je suis prête pour mes premiers combats.

– Joe, tu essaies de jouer avec mes nerfs ?

– Mais non ! Malcolm dit que je peux transformer ma colère en rage de vaincre sur le ring. Je me débrouille bien, tu sais !

– C’est la plus mauvaise idée de l’année. Tu vas te faire ratatiner et tu auras encore plus de colère après !

– Tu parles, les autres filles n’ont aucune chance contre moi. Même Keira, je la bats !

– Joe, tu n’es pas sérieuse ? C’est beaucoup trop dangereux ! Et c’est quand, d’ailleurs ?

– Dans une semaine…

– Et si tu te fais casser le nez ? Non, non, non, je ne peux pas me marier avec un témoin défiguré !

– Ce que tu peux être superficielle, Kate !

– Et Jude, il en pense quoi ?

– Parce que tu crois vraiment que je vais lui demander la permission ? ! haussé-je les sourcils.

– Non, mais je crois que tu ne lui as pas encore dit parce que tu sais qu’il réagira exactement comme moi ! Et qu’il voudra t’en empêcher !

– Non, c’est lui qui veut que je… laisse sortir ma colère !

– Je suis à peu près certaine qu’il ne pensait pas à un combat de boxe dans un gymnase qui sent le fauve, et toi en short brillant qui tape sur une fille avec des biceps de la taille de tes cuisses.

– Merci, très encourageant ! Bon, je crois que la séquence émotion va s’arrêter là… La robe est choisie, le Jour et la Nuit vont pouvoir retrouver chacune leur petite vie. Salut, Kate ! Embrasse le prince William pour moi.

***

Ce soir-là, j’ai réussi à convaincre Jasper de venir avec moi à la salle. Il a même décidé de se mettre à la boxe lui aussi, pour trois raisons essentielles : d’abord, il s’imagine qu’il pourra draguer les boxeuses en petites tenues fluo, ensuite il a un peu grossi et s’est fait recaler d’une séance photos de lingerie pour hommes, et enfin – et surtout – il a besoin d’oublier Camilla.

Quant à moi, j’ai une dose de rage supplémentaire depuis que je sais que la Lady se sert encore de mon meilleur ami comme sex-friend alors qu’elle est mariée depuis moins d’un mois. Et que le hipster –

aussi convoité soit-il par les plus belles top-modèles de Londres – n’arrive pas à refuser ses avances chaque fois qu’elle lui propose un cinq à sept dans un hôtel de luxe.

– Tu es son gigolo ou quoi ? Elle ne te paye même pas !

– Comment tu arrives à parler tout en faisant de la corde à sauter ? halète Jasper en se prenant les pieds dans la sienne.

– Elle joue avec toi, quitte-la ! continué-je à sauter frénétiquement sur place.

– Elle dit que je ne suis pas juste un plan cul, qu’il y a plus que ça…

– Oui, c’est ce que je disais aussi aux mecs que je voulais pouvoir rappeler quand ça me chantait.

– Bon, quand est-ce qu’on tape dans des trucs ?

– Échauffe-toi d’abord ! Tu es la définition même de l’amant, Jazz : plus jeune, plus beau, plus sexy que le mari, mais pas assez bien pour qu’elle le quitte.

– Pathétique, hein ? confirme-t-il, essoufflé. Et si je te dis que j’ai des sentiments pour elle, mon cas est désespéré ?

– J’aurais dû jeter Camilla dans le lac quand j’en avais l’occasion ! maugréé-je, les dents serrées.

J’aurais sauvé la vie de deux types à la fois.

– Joe, sur le ring ! m’appelle Malcolm de loin.

– Et moi ? panique mon coloc avec ses yeux de biche apeurée.

– Si ton copain veut se battre, il faut qu’il enlève son bonnet et ses lunettes ! grogne mon coach impatient. Et aussi cet air ahuri.

– Il est hyper sympa quand on apprend à le connaître, chuchoté-je à Jasper en lui tapotant la joue.

– Hmm… Je crois que je vais me mettre sur le côté et te regarder. Vas-y ma brune ! Fais-toi bien amocher ! me claque-t-il la fesse pour m’encourager.

Malcolm me bande les deux mains puis glisse mes gants rouges sur mes poings. Il me fait travailler ma garde et mes déplacements, sans jamais cesser de me crier dessus. Il sait que je n’aime pas défendre, encaisser, attendre, et que ne pas pouvoir frapper me frustre au plus haut point. C’est toujours à ce moment-là qu’il appelle Keira pour qu’elle vienne combattre contre moi. J’ai les nerfs à vif et je donne tout ce que j’ai dès les premières secondes. Ma copine anglaise a plus d’expérience et de technique que moi. Plus de puissance aussi. Mais elle est moins rapide, moins combative et surtout moins tenace. Elle arrête toujours avant la fin parce que je la fatigue ou que je l’agace.

J’ai vraiment choisi le sport parfait pour moi : j’ai le droit d’asticoter les gens jusqu’à les rendre fous.

Mon coach continue à me hurler des conseils : « Protège-toi », « Arrête de foncer dans le tas », «

Maîtrise ton énergie », « Tu t’épuises ». Je ne l’entends pas vraiment mais sa voix me guide, me porte, m’apaise, me donne l’impression d’être en sécurité. Tant que Malcolm est là, il ne peut rien m’arriver. Et je ne m’arrêterai jamais de foncer. Keira finit par jeter son gant par terre d’énervement.

– C’est moi qu’elle épuise ! T’es chiante avec tes petits poings teigneux, j’ai même pas le temps de reprendre mon souffle ! Et tu es obligée de boxer avec ce sourire de peste ? !

Oui, si tu savais comme ça me fait du bien.

Malcolm monte sur le ring pour m’enlever mes gants et mon casque rembourré, je retire moi-même mon protège-dents pendant qu’il me félicite et me reparle du tournoi, plein d’espoirs pour moi. Je reste concentrée sur le visage à la peau sombre et luisante jusqu’à ce que Jasper claque des doigts pour attirer mon attention. Il pointe son pouce vers le fond de la salle et j’aperçois Jude à quelques mètres de nous, adossé contre un mur, les yeux plissés et le visage fermé.

– Cinq minutes de pause, Joe ! me lance l’entraîneur, mâchoires crispées, en soulevant une corde pour m’aider à sortir du ring.

Ce qui signifie « cinq minutes et pas une de plus ». Mais aussi « ton petit ami n’a rien à faire ici !

».

Et effectivement, je n’ai aucune idée de ce qu’il fait là...

– Salut Dandy, tu es venu me voir transpirer ?

– Sidonie m’a parlé de cette histoire de tournoi, commence-t-il sans aucun préambule.

– C’est juste quelques combats entre amateurs, des filles qui débutent comme moi.

– Pourquoi tu as besoin de faire ça ? Explique-moi, soupire-t-il.

– Gordon a dit que je devais laisser sortir ma colère, tu étais d’accord avec lui.

Son tic le reprend : il se passe la main dans les cheveux, et je ne peux lui en vouloir de rien quand il fait ce geste-là.

Mais quand même, je sens la tension monter et faire barrière entre nous…

– Tu penses résoudre ça par la violence ? Alors que c’est justement ce qui t’a traumatisée ? me demande-t-il, ses yeux bleus écarquillés.

– Jude, si tu es venu me faire la morale ou me parler du passé, je crois que tu peux repartir. Boxer me fait du bien, je me dépense, je me décharge, j’apprends à me contrôler. Et Malcolm pense que je suis douée. Quelqu’un qui croit en moi, ça aussi, ça me fait du bien.

– Apparemment, il t’en fait plus que moi…

– Tu ne viens pas vraiment de dire ça ? le coupé-je, choquée.

– Je ne suis pas jaloux, je suis sûr que c’est un type bien, se reprend Jude. Et je suis content de savoir que quelqu’un prend soin de toi…

– Mais... ? lui demandé-je, sur la défensive.

– Mais tu n’es pas prête à renoncer à ce tournoi pour moi, déclare-t-il tristement, comme une pénible certitude.

– Pourquoi je ferais ça ?

– Parce que ça m’est insupportable de te voir te battre, commence-t-il à serrer les dents. Parce que je serais prêt à tuer le premier qui te touche, hausse-t-il un peu la voix. Et parce que si on t’abîme, je ne m’en remettrai pas ! s’énerve-t-il vraiment, cette fois.

Son instinct protecteur me touche. Son regard inquiet me désarme. Mais sa façon de vouloir me contrôler, de se mettre en travers de mon chemin, de s’en prendre à ma liberté, de me demander de choisir entre lui et moi, c’est tout ce que j’ai toujours refusé.

Et je ne me vois pas changer. Même pour lui.

– Tu n’es pas obligé de me regarder... Ni même de me supporter, réponds-je comme une bitch, froide et détachée.

Jude acquiesce de la tête, en silence, plonge ses yeux dans les miens pour voir s’il peut y trouver une autre vérité. Il y a quelque chose de douloureux dans son visage, de tendu dans tous les muscles de son corps. Je ne le trouve jamais aussi beau que quand il affiche cet air grave, habité, insondable. Il entrouvre la bouche comme s’il allait dire quelque chose puis renonce. Je suis prête à céder quand il part à reculons, sans ajouter un mot, sans faire un autre geste.

– Si tu veux courir pour le rattraper, c’est maintenant où jamais ! me murmure Dr. Love qui n’a rien manqué de la scène.

– Au boulot, Joe ! Les cinq minutes sont passées ! me crie Malcolm depuis le ring.

Est-ce que j’ai encore un choix à faire… ?

***

Cette nuit-là, l’effort physique ne réussit pas à m’assommer. Je tourne et retourne dans mon lit, les yeux grands ouverts, les jambes prises de soubresauts impatients, le matelas trop chaud, l’oreiller trop plat, le corps trop remuant et l’esprit trop occupé.

Ce soir, rien ne va.

Un peu comme dans ma vie.

J’essaie de ne pas me laisser submerger, d’imaginer ce que me dirait un psy pour me rassurer… mais l’idée même me terrifie. Alors c’est Gordon que je visualise, cet Anglais bourru et inoffensif, qui m’a fait sortir de mes gonds d’abord, réfléchir ensuite. Et dont certaines phrases résonnent encore, malgré moi, dans mon cerveau embrouillé.

– Bah alors la p’tite, on n’arrive pas à dormir ?

– Belle perspicacité Gros Bidon ! Si tu n’as rien d’autre à me dire, continue à mâchouiller ton truc et fous-moi la paix.

Toujours commencer une conversation imaginaire par quelques piques bien envoyées, ça défoule.

– Tu crois vraiment que ton petit bar minable va te redonner confiance en toi ?

– Au moins, j’essaie de faire quelque chose, moi.

– Oui, comme dépenser tout ton fric…

– C’est vrai, il ne me reste presque plus rien de la garde de Birdie… Mais je m’en fous, de l’argent !

– C’est facile à dire… quand on se tape un milliardaire.

– Qu’est-ce que ça peut te faire ? ! De toute façon, il ne veut plus de moi si je fais ce foutu tournoi.

– Et c’est pour ça que tu vas le faire ! Une nouvelle petite rébellion pour attirer l’attention !

– Fais attention à ce que tu dis, Gordon ! Pour faire des conneries, je n’ai jamais eu besoin de personne…

– Je sais bien, ma p’tite ! Tu rejettes ton mec, tu t’éloignes de ta sœur, tu as déjà perdu ta mère et tu refuses de renouer avec ton père… Si tu as envie de faire le vide autour de toi, tu es sur la bonne voie !

– Gna gna gna ! De toute façon, Sidonie va se marier et ce ne sera plus jamais moi, sa moitié. Papa repartira aussi vite qu’il est réapparu. Et maman… Laisse ma mère en dehors de ça !

– Alors, qu’est-ce qu’il te reste, à part ta colère ?

– Gordon, tu sais que tu radotes comme un vieux disque rayé ?

– Il te reste un bar pas encore ouvert et dont tu ne sais pas quoi faire. Des combats de boxe pour faire semblant de te sentir vivante. Et un mec parfait que tu ne sais pas comment garder.

– Beau bilan, hein ? ! Merci, je vais passer une merveilleuse nuit…

– Pas de souci, n’hésite pas à refaire appel à mes services pour une autre insomnie… Et bonjour à Judy !

Le rire gras de Gordon retentit dans ma chambre comme s’il était là, et je suis obligée d’enfoncer ma tête sous l’oreiller pour le faire disparaître.

Avant, je parlais toute seule quand ça n’allait pas. Maintenant, j’entends des voix. De mieux en mieux.

Et le pire, c’est que je sais que celle-là a raison sur toute la ligne.

Oui mais qu’est-ce que j’en fais, maintenant, de mes quatre vérités ?

24. S'abandonner

C’est enfin le grand jour. La salle de boxe est bondée. Toutes les boxeuses aux visages inconnus – et détendus – sont entourées d’amis, tous souriants, encourageants, peut-être des parents, des frères, des sœurs, des amoureux.

Tout ce que je n’ai pas.

Et peut-être que je l’ai bien cherché…

Moi, j’ai Keira, venue avec son boyfriend supporter de foot qui trouve que la boxe n’est pas un sport de filles. Elle va sûrement passer toute la journée à s’engueuler avec lui… pour finir par se faire peloter dans un coin quand ils n’auront pas trouvé d’autres arguments pour se mettre d’accord.

Moi, j’ai Jasper. Le coloc, psy, meilleur ami, presque frère. Qui a fait le déplacement pour moi, mais qui n’a aucune idée de ce qu’il fait là. Qui trouve que le protège-dents ne rend vraiment pas service aux visages féminins. Et que ma nouvelle tenue ne me va pas au teint.

Moi, j’ai Malcolm. Qui vient de m’offrir un short de boxe tout neuf, rouge et or, avec un débardeur assorti. Dans cette matière satinée affreuse, qui colle à la peau quand on transpire, et donne l’air déguisé pour une soirée disco. Mais le rouge me va. C’est assorti à mes gants et à mon casque, ça me donne un côté pro.

Et c’est la couleur de la rage. Parfait.

De la rage, il va m’en falloir. Parce que pour l’instant, je ne suis rien d’autre qu’une boule de nerfs. Et je ne peux pas m’empêcher de fixer la porte d’entrée au cas où je verrais arriver des gens que je connais.

Sidonie. Emmett. J…

Non, lui ne viendra jamais. Et je l’ai sans doute mérité.

Mais ça ne m’empêche pas d’espérer…

– Joe, échauffe-toi ! Trois minutes avant ton premier combat ! me crie Malcolm en serrant le poing.

– Ma brune, tu ressembles à une guirlande de sapin de Noël, je suis sûr que ça peut te servir pour éblouir l’adversaire, m’encourage Jasper pendant que je saute sur place en frappant dans le vide.

Sur le ring, je me transforme en robot programmé, en fauve bien dressé. Je ne pense à rien, je boxe comme on me l’a appris, j’écoute mon entraîneur me rappeler de me protéger, de m’économiser, de parer les coups plutôt que de chercher à en donner. Deux reprises de trois minutes, ça passe vite. Je n’ai pas le temps de m’épuiser ni de me déconcentrer. Je prends mes adversaires de vitesse et je n’oublie pas de sourire pour les agacer. Je les vois balancer leurs poings dans le vide et je frappe chaque fois qu’elles baissent leur garde.

Une vraie bitch.

Mais pourquoi je pense à Jude chaque fois que je prononce ce mot ?

À midi, j’ai remporté quatre de mes cinq combats de la matinée. Au dernier, j’ai complètement décroché quand j’ai vu Sid, Emmett et Birdie se faufiler par la porte d’entrée du gymnase. Ma sœur était en train de cacher les yeux de la rouquine solidement serrée dans les bras de son père.

Et pas de Jude dans les parages…

Le speaker de la salle annonce une pause d’une heure pour déjeuner et tous les petits groupes du début se reforment autour des boxeuses, s’asseyent en cercle pour déballer des sandwichs et rire des quelques cocards et pommettes gonflées. Mon visage est intact mais mon cœur accélère à mesure que les trois Rochester-Merlin se rapprochent.

– Plus personne ne va se battre, on peut rendre la vue à Birdie ? me demande Emmett pendant que la petite gesticule.

– Tu z’arrêtes de faire za ! crie-t-elle à ma sœur qui retire finalement sa main.

– Je suis sûre que vous l’avez emmenée pour m’amadouer ! lancé-je aux parents qui déposent la princesse à mes pieds.

– Possible… Tu n’as pas l’air trop abîmée, commente Sid en me tenant le menton pour m’inspecter.

– Je t’avais dit que je n’avais rien à craindre ! fanfaronné-je un peu.

– C’est le moment idéal pour arrêter, Joe. On est venus de dire qu’on était fiers de toi, qu’on t’aimait avec toutes tes lubies, tes passions, tes envies d’aller toujours jusqu’au bout. Mais maintenant que tu as gagné, que tu nous as prouvé que tu pouvais le faire, rentre avec nous, s’il te plaît, me supplie ma jumelle avec son air de chien battu.

– Tu es dans le coup ? demandé-je à Jasper, suspicieuse.

– Je les ai juste tenus au courant de tes impressionnants résultats… Quand tu veux tu m’engages comme agent !

– Z’est belle ta zupe ! nous coupe Birdie en caressant de ses doigts potelés le tissu brillant de mon short.

– Tu peux avoir le même si tu te mets à la boxe, Potiron !

– Excellente idée ! commente son père avec un sourire forcé.

– Ça me fait plaisir que vous soyez venus… mais je ne peux pas arrêter. Malcolm compte sur moi.

Et la vérité, c’est que j’aurais l’impression d’échouer, si j’abandonnais.

Et il y a bien trop d’échecs dans ma vie pour ajouter celui-là.

– Moi aussi je compte sur toi, réplique Sidonie. Pour être mon témoin de mariage. Birdie aussi, pour avoir une tatie qu’elle trouve toujours aussi belle. Et Jude aussi…

– Il n’est pas là pour le dire, la coupé-je aussitôt, pour ne pas rentrer dans ce débat.

– Moi je te le dis, il se fait du souci pour toi. Il est chez nous, à faire les cent pas, à tourner comme un lion en cage, à nous demander toutes les cinq minutes comment tu vas.

– Il y a mon agent pour ça, plaisanté-je en cherchant du soutien auprès de Jasper.

Mais je sais que je suis seule. Seule contre tous les autres. Seule face à mon dilemme : boxer pour me prouver je ne sais quoi, abandonner pour rejoindre Jude. Renoncer pour eux ou continuer pour moi. Ma liberté, ma meilleure amie de toujours, face à la solitude, mon ennemi juré. Mon amour-propre ou l’amour tout court.

Gordon, si tu as un avis, c’est maintenant qu’il faut m’apprendre la vie !

***

Je n’ai pas cédé. Je ne suis pas repartie avec eux. J’ai embrassé Birdie, ma sœur m’a serrée fort et je les ai regardés s’éloigner, tous les trois. Comme s’ils ne pouvaient plus rien faire pour moi.

Mais personne ne semble comprendre que si je vais au bout… c’est pour avoir l’impression de mériter quelque chose.

Quelque chose comme Jude...

Malcolm m’interdit de réfléchir, d’analyser, de perdre de vue mon objectif et de penser à quoi que ce soit d’autre que mes futurs combats. Ceux de l’après-midi s’annoncent plus corsés. Je me retrouve avec les boxeuses qui ont tout gagné ce matin.

Et finalement, le départ de mes proches me rend plus hargneuse encore. L’absence de Jude me donne des ailes de colère qui me font taper plus fort, plus vite, boxer mieux que je ne l’ai jamais fait. Mon entraîneur est aussi surpris que moi mais j’enchaîne les victoires, sans trembler, et sa fierté me booste encore plus. Keira a disparu depuis longtemps. Jasper se ronge les ongles mais finit par se prendre au jeu, je l’entends se casser la voix pour m’encourager au bord du ring.

Et le faux Gordon avait raison : je me sens terriblement vivante. Presque invincible.

Il est dix-huit heures quand la finale du tournoi démarre. L’ultime combat. Deux reprises de trois minutes. Entre cette fille à la peau mate, au crâne rasé, aux muscles proéminents couverts de tatouages…

et moi. Si je n’avais pas cette montée d’adrénaline qui réchauffe mon sang, j’aurais la lucidité de penser qu’elle ne fera de moi qu’une bouchée.

Six minutes pour ne pas m’écrouler. Perdre ou gagner, peu importe, mais rester sur mes pieds. Ne pas donner raison à tous ceux qui s’inquiètent. Garder tous mes os en un seul morceau. Mon visage présentable pour un mariage. Ne pas faire peur à Birdie. Ne pas entendre « je te l’avais dit ».

Et ne pas décevoir mon dandy…

– Ne la quitte jamais des yeux, me murmure Malcolm dans le coin du ring. Elle te fait peur, mais toi tu peux la faire enrager. Cours, fuis, esquive tous ses coups, donne-lui le tournis. Si elle te touche, c’est fini.

Frappe seulement quand je te le dis.

Les trois premières minutes du combat ressemblent plutôt à un spectacle de danse qu’à un match de boxe. Je dois avoir l’air d’une sauterelle hyperactive, insupportable, je me déplace sans cesse, en sautillant sur la pointe des pieds, en pivotant dès que l’autre cherche à m’atteindre. Son visage est rouge

de colère et d’agacement. Et je reçois son poing dans la tempe à la seconde où je pense à ma mère et au Lac des cygnes, à la peur qu’elle aurait de me voir danser cet étrange ballet.

Et Jude qui n’aurait même pas la force de regarder…

– Il restait trois secondes, pourquoi tu t’es déconcentrée ? m’engueule Malcolm en me donnant à boire pendant que je reprends mes esprits.

– Une histoire de cygne, laisse tomber…

La seconde reprise ressemble à une répétition de la première. Sauf que j’ai des cygnes qui dansent devant les yeux. Que la fille au crâne rasé commence à me toucher un peu plus souvent. Et qu’à un moment, un peu sonnée, je crois même voir Jude sur le côté du ring, les deux mains plaquées sur les cheveux.

Est-ce que j’ai été assommée… ?

– Joe, ne lâche pas ! me hurle Malcolm depuis le coin. Encore une minute !

J’ai juste le temps de regarder à nouveau vers le fantôme de Jude quand je reçois un crochet sous le menton qui m’envoie au sol dans un vol plané. Je me mets d’abord à quatre pattes pour tenter de me relever, mais le ring tourne sur lui-même. Pourtant, dans un coin de mon champ de vision penché, c’est encore Jude que j’aperçois. Il a un polo rayé que je connais. Une pomme d’Adam qui monte et qui descend. Des yeux gris-bleu, brillants d’angoisse, qui ressemblent incroyablement aux siens.

Je vois ses lèvres bouger mais je n’entends pas ce qu’il dit. Mes oreilles bourdonnent et j’aperçois la boxeuse en face de moi lever les poings pour crâner. Je reviens sur le dandy, irréel ou non, et j’essaie de puiser dans son regard la force de me remettre sur mes pieds. Une seconde plus tard, Malcolm le bouscule et prend sa place devant mes yeux. De ses cris déchirés, je perçois seulement quelques bribes :

« Relève-toi », « pas fini », « moi que tu dois regarder ».

Je m’exécute mais ma rage m’a quittée. Tout ce que je veux savoir, c’est si Jude est venu ou si je l’ai rêvé. S’il est en train de me regarder me battre ou s’il est le fruit de mon imagination après un mauvais coup à la tête. Du bout des gants, j’essaie de me frotter les yeux pour faire disparaître ce mélange de larmes et de sueur qui rend tout si flou. Mon regard embrumé passe de Malcolm au fantôme, je ne sais plus rien, qui existe vraiment, qui me parle, si j’ai envie de me battre ou non.

Mais quand l’arbitre permet au combat de reprendre, je ne vois pas mon adversaire se ruer sur moi et me coincer contre les cordes, entre ses bras puissants qui martèlent mes côtes et mes flancs. Je ne sens pas la douleur, j’essaie juste de me rappeler comment respirer. Et d’apercevoir, encore, derrière le casque noir de la boxeuse, quelqu’un à qui me raccrocher.

Mon hallucination prend vie sous mes yeux. Jude monte sur le ring. Je vois Malcolm essayer de le retenir en tirant sur son polo rayé. L’arbitre l’empêcher d’approcher. Ses cheveux désordonnés voler dans l’air quand il se débat. Et la boxeuse se retourner pour comprendre ce qui est en train de se passer.

Pendant une seconde, je crois qu’elle va le frapper, lui aussi. Mais tout s’arrête, se passe comme au ralenti.

L’homme aux yeux gris-bleu défait les scratchs de mes gants, retire mon casque et pose ses grandes mains fraîches sur mon visage brûlant.

– Joe, regarde-moi. Je suis là. Ne les écoute pas. Je ne laisserai personne te faire du mal, je ne peux pas. Pars avec moi, Joséphine, maintenant. N’écoute que toi.

Je laisse tomber mes gants rouges sur le ring, glisse ma main endolorie dans celle de Jude et le laisse faire ce qu’il veut de moi. De toute façon, je n’entends plus que sa voix. Je ne vois plus que ce regard gris qui me supplie. Je respire difficilement mais je me sens vivante, à nouveau, pour une tout autre raison.

J’ai perdu ce combat.

Mais j’ai gagné ça…

***

Je n’ai pas quitté Jude des yeux depuis notre départ de la salle. Dans sa voiture qui nous a ramenés chez lui.

Ce qu’il est beau quand il conduit…

Dans les escaliers de sa maison, quand il m’a portée pour monter à l’étage sans me faire souffrir.

Ce qu’il est viril quand il prend soin de moi…

Dans la salle de bain, quand il m’a déshabillée pendant que la baignoire se remplissait.

Ce qu’il est doux quand il a peur de me faire mal…

Dans la baignoire, quand il s’est assis sur le bord pour soigner mes blessures.

Ce qu’il est tendre quand il joue à l’infirmier.

Dans son dressing, quand il m’a cherché un tee-shirt à lui pour m’en faire une nuisette.

Ce qu’il est sexy quand il se moque de moi…

Dans la cuisine, quand il m’a préparé à manger puis m’a nourrie de force à la cuillère, assis en face de moi.

Ce qu’il est concentré quand il me prend pour un bébé…

Dans sa chambre, quand il m’a installée dans son lit, s’est allongé à côté de moi et a caressé mes cheveux jusqu’à ce que je m’endorme.

Ce qu’il est beau, à nouveau, quand je me réveille…

– Tu me regardes dormir ? Ce n’est pas interdit par la loi anti-clichés ? marmonné-je en souriant.

– Je ne voulais pas te laisser l’occasion de t’enfuir…

– Je ne vais nulle part, soupiré-je de bien-être en me blottissant dans ses bras.

– Alors tu vas être obligée d’écouter ce que j’ai à te dire, murmure Jude dans un demi-sourire.

– Non, moi d’abord, commencé-je en posant mon front contre le sien. Aucun homme ne s’est jamais occupé de moi comme tu le fais. Aucun ne s’est autant battu pour moi alors que j’essayais de tout gâcher.

J’aurais dû renoncer à ce tournoi pour toi… Mais je ne sais pas abandonner. Et encore moins m’abandonner à toi. Depuis le début de notre histoire, tu nous portes à bout de bras. Et si je t’ai pourri la vie, c’est que je ne voulais pas y croire. Je continuais à te mettre à l’épreuve en attendant que tu craques.

C’était trop beau pour être vrai. Mais tu es l’homme le plus courageux, le plus patient, le plus tendre, le plus fou, le plus beau et le plus vrai que j’aie jamais rencontré. Aucun autre que toi ne me fait autant aimer la vie…

– Attends, tu peux recommencer ? J’ai bien aimé cette description de moi… rit-il silencieusement.

– J’ai mieux que ça… Je t’aime, Jude. Et j’aurais dû te le dire il y a longtemps. Si je n’étais pas une bitch.

Le regard de mon dandy s’éclaircit, comme si j’avais allumé la lumière dans son gris. Il glisse son pouce sur mes lèvres, doucement, le temps de trouver les mots. Ou d’apprivoiser les miens. Ou peut-être même de vérifier que pour une fois, je dis bien la vérité.

– Tu es une irrécupérable bitch… Mais tu es bien d’autres choses aussi. Et j’aime toutes les Joe.

L’intrépide. La susceptible. La fonceuse. La peureuse. Celle qui s’empêche d’être romantique. Celle qui ne peut pas s’empêcher d’aimer. Celle qui résiste et celle qui s’abandonne enfin. Celle qui croit devoir me mériter. Et celle qui fait semblant de ne pas savoir à quel point je suis fou d’elle.

– Dis-le-moi… susurré-je en sentant mon cœur se tordre de trac.

– Tu es sûre ? Tu es prête… ? Tu ne vas pas partir en courant ? Me mettre un crochet du droit parce que ce sera trop cliché ?

Le sourire de Jude est moqueur, insolent, provocateur… D’ordinaire, cet air-là m’énerve au plus haut point. Mais à cet instant, je n’aime rien de plus que ce visage mutin, qui joue avec mes nerfs, qui me fait retenir mon souffle, me suspend à sa bouche.

– Je t’aime, Joséphine, prononce-t-il de sa voix grave, profonde et sincère, comme un coup de poignard indolore dans tout mon corps.

Comme si ces quelques mots changeaient tout. Et faisaient de moi une Joe nouvelle, capable d’être aimée sans trembler, d’être heureuse sans rien gâcher.

Je me rue sur ses lèvres de magicien, les embrasse comme si je les redécouvrais, enchanteresses, douces et sensuelles. Puis voraces. Mon dandy me retourne dans le lit, plaque son corps sur le mien et retrouve son sourire impertinent :

– Assez parlé d’amour, grogne-t-il, impatient. J’aime encore mieux le faire…

Finalement, on n’est pas si différents.

La chambre de Jude se plonge dans une douce obscurité à mesure que la nuit tombe sur Londres. C’est

une nuit d’été, claire comme ses yeux, chaude comme sa peau, pleine de promesses. Il retire tout seul son polo rayé et je prends le temps de contempler les muscles qui roulent, le tissu qui décoiffe ses cheveux, le corps gracieux qui revient se lover contre le mien.

J’aime ce silence paisible, seulement troublé par le froissement des draps, les bruits étouffés des vêtements qui tombent sur le sol et ceux, caressants, de ses doigts sur moi. J’aime imaginer que ce silence sera bientôt envahi de soupirs et de cris. Mais pas tout de suite. Mon dandy mène la danse et je sens qu’elle sera celle de la patience.

Enfin nu contre moi, Jude glisse ses mains sous le tee-shirt qu’il ma prêté. Trop grand pour me couvrir tout à fait, il est déjà remonté au-dessus de mes hanches et me dénude une épaule. Mon amant y dépose ses lèvres, puis ses dents, pendant que ses doigts atteignent mes seins. Je me mords les lèvres quand il frôle mes tétons, les agace, et qu’une première flèche de désir transperce mon sexe.

Ma nuisette improvisée remonte encore et c’est une bouche humide et affamée qui parcourt ma poitrine. Je le laisse me dévorer en marquant son dos de mes ongles. Je ne saurais pas expliquer comment, ni pourquoi, mais ce soir, il y a de la tendresse dans notre sensualité. Et des sourires dans nos silences.

On ne se parle pas, on se goûte. On ne se regarde pas, on s’enveloppe. On ne se touche pas, on se caresse. Et même quand on se griffe, c’est avec amour. J’ai envie de le sentir en moi, mais je suis prête à attendre le temps qu’il voudra. À le regarder faire, coincé entre mes cuisses. À sentir son érection grandir, sans jamais la réclamer.

C’est fou ce que quelques mots magiques peuvent tout changer…

Jude revient vers mon visage, lèvres entrouvertes offertes à ma langue. Mais je n’y plonge pas. Je le laisse sourire, s’approcher encore de moi. Il ne manque qu’un millimètre à nos bouches pour se trouver.

Elles patientent encore. Jusqu’à ce qu’un doigt de mon amant s’insinue tout en bas. J’attire son autre main à mes lèvres, embrasse sa paume et glisse lentement son pouce dans ma bouche, le caressant du bout de la langue. Le dandy frissonne et m’imite : son majeur s’introduit dans mon intimité sans se faire prier.

Un seul de ses doigts suffit à me posséder. Je lâche son pouce pour aller l’embrasser, fougueusement, étouffer ces premiers gémissements. Et Jude ne me lâche plus. Maintenant, j’ai l’impression qu’il a 20 doigts. Certains empoignent mon sein. D’autres caressent mon clitoris. Les derniers jouent entre mes lèvres, juste à l’entrée, avant de s’y enfoncer. Plaisirs inouïs et démultipliés.

Je m’agrippe à sa nuque en tremblant, déjà. Je le regarde me rendre folle et sourire à mes soupirs.

J’observe ses mains sur moi, en moi, ses mains viriles et délicates, ses mains expertes, capables de me faire jouir en quelques divines caresses. Mon corps ondule autour d’elles, les supplie de ne pas s’arrêter.

Et les mains obéissent, plus fermes, plus aventureuses encore.

Jusqu’à cet orgasme. Que Jude accueille avec un sourire fier, que je reçois avec un cri de plaisir et de joie. Et que je laisse déferler en moi. Mes deux mains sur celle de mon amant, plaquée sur ma féminité, pour qu’il ne bouge pas. Puis mes doigts qui se resserrent autour de son avant-bras, contracté, tendu entre lui et moi. Je le caresse comme son sexe que je ne vois pas. Et ce geste, cette vision, est déjà bien trop

érotique pour qu’on songe à s’arrêter une seconde.

Le sourire du dandy disparaît, son regard s’assombrit et ses lèvres s’entrouvrent pour me murmurer à quel point je l’excite. Il me domine de toute sa hauteur et pourtant, à cet instant, j’ai l’impression d’avoir tout pouvoir sur lui. Il se rend. S’abandonne à moi. À ma merci.

Jude met le monde à mes pieds et son plaisir entre mes mains. Il me regarde comme une créature incroyable, une femme fatale, irrésistible, une déesse à qui il sacrifie son corps. Et moi, l’irrécupérable bitch, la fuyarde, la chieuse, la boxeuse enragée, la princesse de rien du tout, je deviens quelqu’un.

Voilà le meilleur des amants : celui qui fait de vous une reine.

Je fais volte-face pour grimper sur mon trône, m’asseoir à califourchon sur cet homme, prisonnier entre mes cuisses. Je me penche pour embrasser ses pectoraux, ses tétons, les amuse-bouche de mon festin. Du bout de la langue, je trace une ligne de son nombril à sa pomme d’Adam. Le fruit défendu qui ne l’est plus pour moi. Je mordille dans son épaule, son biceps, et jusqu’au mont de Vénus de la paume de sa main. Des hors-d’œuvre de choix. Je prends dans ma main la pièce maîtresse de ce banquet et vais regoûter à ses lèvres pour étancher ma soif, déguster ce nectar.

Le sexe de mon amant se tend entre mes doigts, et je m’amuse à le frôler contre moi, à le guider vers mon intimité avant de l’en éloigner, à le presser contre mon clitoris gonflé, à le caresser pour le voir grandir encore. Et savourer d’avance ce moment où sa chair rencontrera ma chair, sans aucune barrière.

Ce n’est pas la première fois, mais depuis, chaque fois est encore meilleure. Sans préservatif, nos étreintes ont un goût de liberté effrontée, de limites sans cesse repoussées.

Ce sentiment absolu de se mélanger vraiment.

– Tu t’es déjà abandonnée ? me murmure Jude. Abandonnée vraiment, avant… ajoute-t-il en glissant sa main entre nos corps serrés.

– Jude Montgomery, même sous la torture, je ne te parlerai pas de mes ex.

– Tant mieux, ces hommes n’existent pas, chasse-t-il cette idée d’une voix rauque. Non, t’abandonner à moi, comme je suis en train de le faire…

– Personne ne t’oblige à subir ce calvaire, lui réponds-je en le défiant du regard… et des doigts.

– Non, je m’y oblige moi-même. Parce que quand je perds le contrôle, je sais que c’est toi qui le prends… lâche-t-il avec son sourire sexy et son regard indécent.

– Qu’est-ce que ça change ? Quel effet ça te fait ? m’intéressé-je en continuant à le toucher.

– Je m’en remets à toi, à ce que tu veux faire de moi. Et j’attends… C’est comme voir un film dont je ne connais pas la fin. Tout ce que je sais, c’est que j’aime l’actrice. Et qu’elle peut m’emmener où elle veut.

– Même si elle te fait languir ? Même si elle te rend fou ? le caressé-je encore.

– Surtout si elle me rend fou. Si elle me surprend, m’empêche de penser, de prévoir la prochaine scène.

– Même si elle te laisse en plan, pour jouer toute seule ? le provoqué-je en me touchant.

Ses yeux quittent les miens pour aller observer ma main, baladeuse, égoïste, aguicheuse.

– Une actrice ne sera jamais meilleure qu’avec un bon acteur, me sourit-il, sûr de lui. On ne s’abandonne pas seul. Mais toujours à quelqu’un… attrape-t-il ma main rebelle pour la porter à sa bouche et me goûter sur mes doigts.

Je me fige à ce débordement d’érotisme, face à cet homme qui n’est jamais l’amant que j’attends. Jude en profite pour me retourner comme une crêpe et m’abandonner sur ce lit brûlant. Son grand corps se déplie et se tend, fait quelques pas dans la chambre, m’offre ses fesses bombées et son large dos musclé pour me faire patienter. Quand il revient, après quelques secondes, c’est avec une cravate entre les mains.

Il la laisse glisser sur mon pied, le long de ma jambe, me fait frissonner en frôlant mon sexe du tissu satiné, me chatouille le ventre et finit sur mes tétons durcis.

Je ne pense même pas à la suite des événements, au but caché de mon amant. Mais je ne suis pas surprise quand il noue la cravate soyeuse autour de mes poignets, et les immobilise au-dessus de ma tête.

– Tu avais si peur que ça de mon crochet du droit ? plaisanté-je pour ne pas perdre totalement le contrôle.

– Maintenant c’est moi, l’acteur principal. Tu n’es qu’une spectatrice. Et je te promets un très bon film…

– On voit que tu n’es jamais allé au cinéma avec moi… Je ne peux pas m’empêcher de poser des questions et de faire des commentaires, gloussé-je encore, pas très rassurée.

– Tu vas t’en empêcher. À moins que j’aie besoin de te bâillonner ?

– J’ignorais ta passion cachée pour le SM… essayé-je de le provoquer.

– Tu n’as plus que ta répartie pour toi, Joséphine Merlin. Ton corps est à moi… fanfaronne-t-il en me tirant d’un grand coup jusqu’au bord du lit.

Le dandy pose un genou par terre, puis l’autre, soulève une de mes jambes qu’il installe sur son épaule. Et se met à embrasser ma cheville, lentement, mon mollet, il s’arrête un instant au creux de mon genou et cet endroit sensible me fait décoller. Puis il continue à remonter, à l’intérieur de ma cuisse, le long de l’aine. Il embrasse aussi mon sexe – un peu trop chastement à mon goût – et repart de l’autre côté.

L’autre genou, même effet.

– Je crois que tu n’as pas bien goûté, là, au milieu… tenté-je en me dandinant.

– Tu ne peux pas être spectatrice ET réalisatrice. Choisis ton camp.

– Je me tais, cédé-je. Action !

Il me lance un regard noir parce que j’ai quand même parlé après avoir annoncé le contraire. Et parce que j’ai encore besoin de le diriger même quand je décide de m’en remettre à lui. Mais est-ce qu’il réalise ce qu’il m’impose ? Ne pas pouvoir toucher ce corps fabuleux. Avoir les mains si loin de son sexe dressé. Ne pas pouvoir plonger mes doigts dans ses cheveux, mes ongles dans son fessier. Le laisser m’embrasser, me caresser, partout, sans pouvoir bouger. Et le pire, assister à ce spectacle charnel, excitant, sans pouvoir participer. Une torture pour mes yeux impuissants.

– Ne pense pas… gronde Jude.

– Je ne fais rien, je subis et j’attends !

– Tu réfléchis, je te vois.

– Moi aussi je te vois ! Et pour mon plus grand malheur, soupiré-je en caressant ses pectoraux

dessinés du bout du pied.

Il attrape ma cheville et l’écarte loin sur le côté, bras tendu. Il fait pareil avec l’autre et je me retrouve à faire le grand écart, malgré moi, face à l’homme le plus sexy qui soit. Je l’implore du regard, il avance un peu. Je soupire en sentant la chaleur de son corps se rapprocher du mien, il s’arrête. Je le maudis à haute voix, il sourit insolemment. Il refait un pas en avant et son sexe tendu frôle mon intimité. Mes yeux affolés, suppliants, passent de son visage à son bassin. J’ignore ce qui m’attend. Et je résiste, tendue de la tête aux pieds, à mon envie de crier. Mon amant cruel attend encore un peu, sans doute, que je me détende, que j’arrête de lutter. Pour lui faire plaisir, essayer de maîtriser mon désir – et abréger mon supplice –, je renverse la tête en arrière et prends une grande inspiration.

Est-ce que ça peut ressembler à ça, l’abandon… ?

Je ne tarde pas à le découvrir. Jude s’enfonce en moi sans prévenir. La brûlure me surprend autant qu’elle me soulage. Et je ne lutte plus. Je ramène mes yeux vers lui et le laisse me posséder, au rythme lent de ses assauts, de plus en plus profonds. J’ondule naturellement et laisse le plaisir m’envahir, comme de puissantes vagues qui m’entraînent vers le fond. Partent et reviennent, malmenant mon corps comme une poupée de chiffon.

Mon amant, lui, balaye du regard mes seins qui se balancent. Mes hanches qui roulent autour de lui. Il lit dans mes yeux cet orgasme déferlant, suspendu à son bon vouloir. Il m’emmène encore, tout en haut d’une nouvelle vague. Et il sourit… de me voir m’abandonner à lui.

Il accélère encore, me percute, se déchaîne entre mes cuisses, maintenant toujours mes jambes tendues, comme un marin à la barre. Mon bassin se soulève de plus en plus haut, dans les airs, à mesure que le plaisir monte.

– Maintenant, me susurre-t-il d’une voix essoufflée.

Mes mains liées, qui serraient l’oreiller de toutes leurs forces, qui froissaient les draps et serraient les poings, lâchent prise. Enfin. Nous plongeons tous les deux, sans nous quitter des yeux, sous cette vague immense. Elle nous secoue, nous ballote, nous coupe le souffle et nous brûle les poumons, elle nous emporte loin de tout, dans son tourbillon de plaisirs et de sensations.

D’amour et d’abandon.

25. S'aimer ?

Mon esprit s’éveille lentement. Les rayons du soleil changent le noir en orange sous mes paupières closes. Où je suis ? Mon bras cherche Jude à côté de moi, parti. Quelle heure il est ?

Mon Dieu, est-ce que j’ai dormi ?

Mon corps commence à se réveiller lui aussi, engourdi, endolori, et je me demande si c’est à cause du tournoi de boxe ou de cette nuit torride, différente des autres.

Est-ce qu’il m’a laissée attachée toute la nuit ?

Non, mes poignets sont libres. Je roule et reroule dans ce grand lit vide, mais aucune sensation étrange ne m’envahit. Pas de bouffée d’angoisse, de peur irraisonnée, pas même une pointe de regret.

Bon, qu’est-ce qu’il m’a fait ? !

– Bonjour, dormeuse… me sourit Jude sur le seuil de la chambre, en pantalon fluide et rien d’autre sur le dos.

– Jude Montgomery, tu m’as droguée ? froncé-je les sourcils en m’étirant pour me réveiller.

– Non, mais je crois que cette nuit, j’ai trouvé un remède à tes insomnies… crâne-t-il avec le regard qui brille.

– Tu me rejoins, le pharmacien sexy ? Ou je suis obligée de te regarder frimer de loin ?

Le dandy ramasse quelque chose par terre, derrière la porte de la chambre, puis s’avance à nouveau, un plateau de petit déjeuner entre les mains.

– Tu es sorti acheter des croissants dans cette tenue ? dis-je en caressant son torse nu quand il s’assied sur le lit.

– Juste ouvrir au livreur… Mais je ne pensais pas avoir mis le sérum de jalousie dans ta dose de somnifères !

Je lui envoie une petite tape sur l’épaule et me redresse pour aller me coller derrière son dos, les bras enroulés autour de ses pectoraux.

– J’ai mal partout…

– Je sais, tu gémissais dans ton sommeil, dit-il en jetant un bras en arrière pour me masser le cou.

– Ah ? Qu’est-ce que je fais d’autre ?

– Tu parles toute seule, même endormie…

– Je ne te crois pas. Qu’est-ce que j’ai dit ?

– Oui… Jude, oh oui… soupire-t-il dans une imitation approximative.

– Dans tes rêves, dandy !

– Et après tu as ajouté : « Je ne boxerai plus jamais, promis. Et je vais te raconter tout mon secret. Oh, et je veux bien t’épouser aussi ! Fais-moi trois ou quatre enfants, Judy ! »

J’éclate de rire puis mords dans sa mâchoire pour le faire taire.

– Tu m’imites mal ! Et tu mens encore plus mal !

– Si tu le dis… cherche-t-il à me provoquer encore.

– Bon, on n’a pas besoin de discuter alors, je t’ai tout avoué cette nuit !

– Hmm… Je pourrais avoir encore quelques questions… se retourne-t-il lentement pour s’allonger sur moi en travers du lit.

– Aïe, mes côtes ! exagéré-je pour ne pas avoir à subir d’interrogatoire.

– Comédienne, sourit-il en embrassant doucement ma pommette sensible, une petite plaie sous mon menton et les quelques bleus sur mes flancs.

– OK… Pour le mariage et les enfants, tu oublies. Pour la boxe… ça peut se négocier. Et pour le secret… j’ai besoin d’un café !

Mais qu’est-ce qui me prend de me lancer là-dedans… ?

Jude m’installe deux oreillers contre la tête de lit, puis me tend un mug fumant quand je m’y adosse. Il s’allonge sur le dos, perpendiculairement à moi, pose sa tête sur ma cuisse et ses yeux sur mon visage. Il se tait, me sourit en attendant que je commence.

Et je n’ai plus vraiment le choix.

En fait, ça ne me coûte pas tant que ça.

– J’avais 16 ans… Ça a fait dix ans cet été, et je crois que ça a tout fait remonter. Je pensais que les souvenirs finiraient par s’estomper… Mais il y a des dates, des images, des bruits qui me font plus mal que d’autres.

– Je comprends… acquiesce-t-il à voix basse, son regard dans le vague.

– Tu me parleras de ça, toi aussi ? glissé-je mes doigts dans ses cheveux soyeux, éparpillés sur ma jambe.

– Si tu veux, me sourit-il. Continue…

– J’avais 16 ans et j’étais amoureuse pour la première fois, soupiré-je. Comme quand on croit que c’est pour la vie. Un premier amour comme ça, il dure forcément toujours. Ce garçon était drôle, malin, bien élevé, le genre premier de la classe alors que j’étais nulle à l’école. Il m’aimait comme j’étais. Et ma mère l’aimait beaucoup aussi, elle pensait qu’il me tirerait vers le haut. Mais elle ne savait pas que c’était un enfant gâté, qui devenait fou quand on lui refusait quelque chose. Enfin, j’avais des défauts moi aussi, je pouvais bien lui pardonner les siens…

– Qu’est-ce que tu lui as refusé, Joe ?

– Moi. À sa fête d’anniversaire, dans la maison de ses parents. Il avait 18 ans et c’était le roi de la soirée. On devait être une trentaine chez lui. Il a bu un peu trop pour prouver aux autres que ce n’était plus un gamin. Et il m’a emmenée dans sa chambre pour se prouver à lui-même qu’il était devenu un homme.

Au début, je voulais bien… Après, deux de ses copains nous ont rejoints. Je n’ai pas compris ce qui se passait. Ils étaient saouls, ils riaient, me touchaient. Je criais, je me débattais. La musique était trop forte pour qu’on m’entende. Il y en a un qui me tenait pendant que l’autre me déshabillait. Et mon copain continuait à m’embrasser, à me tripoter. À me dire que j’étais son cadeau d’anniversaire, que je devrais me laisser faire.

Jude lève une main vers ma joue pour essuyer une larme que je n’avais même pas sentie couler. Je continue quand même, il faut que ça sorte.

– Quand les garçons ont compris que je n’allais pas céder, ils sont devenus violents, humiliants. Ils m’ont traînée par les cheveux jusqu’au lit, ils se sont allongés sur moi, ils ont mis leurs sales mains partout en disant que je n’attendais que ça. Ils s’encourageaient les uns les autres, se masturbaient en attendant leur tour et surtout, ils parlaient de moi comme si je n’étais pas là. Je récoltais une gifle chaque fois que je me manifestais. Les insultes ont commencé à pleuvoir aussi, et c’était pire que les coups...

Je vois les mâchoires de Jude se contracter, sa pomme d’Adam se soulever, mais il ne me quitte pas des yeux. Cette histoire, je l’ai racontée des dizaines de fois – à ma mère, à des policiers, des psychiatres. Et je l’ai revécue des milliers de fois dans mes cauchemars. Chaque fois est aussi violente, aussi douloureuse que si j’y étais. Sauf aujourd’hui, parce qu’un homme me regarde sans pitié, m’écoute sans me juger, sans m’interrompre avec des phrases toutes faites censées me consoler. Je ne vois pas la lueur de ses yeux gris-bleu changer, comme s’il était désolé, dégoûté, honteux de m’avoir touchée malgré ce qui m’est arrivé.

Tout ce qui m’a toujours retenue de raconter mon secret.

– Je ne sais pas avec quelle rage, quelle force j’ai réussi à les repousser. J’ai envoyé mes poings et mes pieds partout où je pouvais. Je leur ai fait mal, je le sais. Et dès que j’ai pu, j’ai couru. C’est grâce à ça que j’ai réussi à leur échapper, à les empêcher de me violer. Depuis cette nuit-là, j’ai cru que ma rage était ce qu’il y avait de mieux en moi. Ce qui m’accompagnerait toujours, qui me sauverait de n’importe quoi.

– Ils ont payé pour ce qu’ils t’ont fait ? me demande-t-il en serrant les mâchoires.

– Non… Ma mère m’a soutenue, emmenée à l’hôpital le soir même pour que je sois examinée. Puis on a porté plainte. Mais il n’y avait aucune trace, puisqu’ils n’ont pas réussi à me violer. C’était parole contre parole. Les trois garçons ont soutenu la même version : je les ai allumés pour rendre mon mec jaloux, ils se sont battus et je me suis enfuie, honteuse d’avoir provoqué cette bagarre. Même ça, ils ne l’ont pas reconnu : que c’était moi qui les avais amochés. J’étais tellement frêle, une fille face à trois mecs plus âgés, les flics ne m’ont pas crue. L’affaire a été classée. On a déménagé et je n’ai plus jamais remis les pieds au lycée.

– La double peine, murmure Jude. Ils t’ont agressée ce soir-là, blessée dans ta chair. Mais ils ont aussi changé celle que tu étais, au fond de toi.

– Et je pensais que je ne la retrouverais jamais, craqué-je en pensant à ce sentiment d’insouciance, d’apaisement, que mon dandy me fait connaître à nouveau.

Il se redresse et vient me prendre dans ses bras, poser sa large main derrière ma tête et me serrer fort.

Je m’enfouis dans son cou, l’endroit que je préfère. Et je laisse son odeur m’envahir, sa peau me réchauffer, sa douceur me calmer, la force de ses bras me protéger.

– Je crois qu’on s’interdit ça depuis trop longtemps, me murmure-t-il quand mes sanglots s’arrêtent enfin.

– Quoi, aimer ?

– Oh non, sourit-il. Il n’y a rien qui aurait pu m’empêcher de t’aimer, Joséphine Merlin.

– Être aimé, alors… deviné-je en lui rendant son sourire.

– Oui. Tu étais amoureuse, tu avais confiance en lui, il t’a trahie. C’est la première preuve d’amour que tu as reçue… Comment pouvais-tu laisser un autre homme t’aimer après ça ?

– Et tu pensais que tu ne méritais pas d’être heureux tant que ton meilleur ami était veuf…

– Je n’aurais jamais pu sauver Robyn de cet incendie. Et Emmett ne me l’a jamais reproché. Mais boire, c’était plus simple qu’affronter son chagrin à lui. Que voir Birdie grandir sans sa mère, tous les jours.

– Mais tu es un héros, tu as sorti ta filleule du feu ! le regonflé-je en tâtant ses biceps.

– Et tu es une héroïne, tu as réussi à fuir trois prédateurs ! m’imite-t-il en caressant les miens.

– Je ne veux plus fuir ! me jeté-je dans ses bras.

– Je ne veux plus attendre… prend-il mon visage entre ses mains.

– S’il te plaît, Jude Montgomery, ne gâche pas tout avec une demande en mariage sur un coup de tête, posé-je un doigt sur ses lèvres.

– OK, ça vient de me traverser l’esprit, avoue-t-il en riant.

– Contente-toi de me redonner un peu de ton remède magique, là…

Jude regarde autour de lui, le lit est occupé par le plateau de petit déjeuner auquel on n’a pas touché. Il me prend dans ses bras et me fait rouler sur le matelas jusqu’à nous faire tomber par terre, lentement, en riant comme des enfants.

Et c’est bien en adultes que nos corps se retrouvent… Et s’apprêtent à se soigner l’un l’autre, encore.

***

Quelques jours plus tard, le traitement euphorisant semble encore faire effet. Je mets un dernier coup de balai et de chiffon dans mon bar dont les travaux sont bel et bien finis. Il ne me reste qu’à lui trouver un nom… et je ne suis pas tout à fait convaincue par le « Dandy’s Bitch ».

Ça me fait rire, mais ça ne donne pas vraiment envie…

Je suis allée m’excuser auprès de Malcolm d’avoir quitté le tournoi de boxe comme ça et lui annoncer que je faisais une petite pause. Il a eu l’air de comprendre et m’a assuré que les portes de la salle me seraient toujours ouvertes.

À moi oui, mais au dandy qui monte sur le ring en plein combat, je ne crois pas…

J’ai aussi fait les boutiques avec Jasper pour qu’on choisisse nos tenues de témoins. On a respecté le code couleur imposé par Sid : le vert, « symbole d’espoir, de renouveau, d’harmonie naturelle et de force de vie ».

Je crois que ses études de psycho lui montent un peu à la tête…

En revanche, plutôt qu’une robe, je me suis trouvé un joli smoking noir pour femme, très classe, avec un top en soie vert amande… Je ne suis pas certaine que ma sœur adore l’idée. Mais ce ne sera rien à côté du bonnet vert fluo que Jazz espère porter le jour J, assorti à ses bretelles et ses baskets funky.

Règle n° 26 : Toujours avoir un complice pire que soi pour passer inaperçue…

Le dîner de ce soir à la townhouse est censé régler les derniers détails du mariage et on doit tous revêtir nos tenues – hormis les mariés – pour vérifier que nos verts s’accordent. Quelque chose me dit qu’Emmett et Sidonie ne vont pas avoir la même définition que nous de « l’accord »…

– Très chic ! m’admire ma sœur en m’ouvrant la porte. Mais on avait dit que vous veniez habillés comme pour le mariage !

– Euh… Comment te dire… ? Laisse-moi entrer, on discute après.

– Tu as piqué un costard à Jude ? me demande le futur marié quand je fais mon apparition dans le salon.

– Pas belle ! hurle Birdie comme pour confirmer.

– Eh, oh ! Ce n’est pas de ma faute si ta robe n’est pas rose, Mimolette ! Et si ton père a un humour au ras des pâquerettes. Sid a dit « vert », elle n’a jamais parlé de robe obligatoire !

– Joe, qu’est-ce que je t’ai fait ? gémit ma jumelle avec une tête dépitée.

– Je trouve que tu as une classe folle, me murmure Jude en arrivant derrière moi et en posant sa main sur ma nuque.

Je me retourne pour lui sourire, mais je suis happée par son élégance. Il porte un costume d’un vert profond – qui pourrait être ridicule sur n’importe qui sauf sur lui – avec une chemise blanche, un gilet et un nœud papillon noirs. Une vraie allure de dandy, mais avec cette touche moderne et sexy qui me donne envie de le déshabiller sur-le-champ.

– Tu n’es pas mal non plus, lui réponds-je en glissant discrètement ma main sur sa fesse.

– Jasper, tu as aussi oublié ta tenue ? soupire ma sœur, de plus en plus crispée.

– Non, je me suis dit que si Joe avait le droit au pantalon, je pouvais venir en short… Mais avec une chemise et des bretelles, ça fait mariage, non ? !

– Jazz… Rappelle-moi pourquoi tu es mon meilleur ami… souffle-t-elle en se pinçant l’arête du nez.

– Respire, ma blonde, ça va bien se passer. Je suis d’accord pour mettre un nœud pap’ si tu me laisses le bonnet. Et tu ne t’inquiètes pas, hein, j’aurai des baskets toutes neuves à la place des tongs !

– Tu ne peux pas savoir comme je suis rassurée… ironise-t-elle en sortant de la pièce.

Elle revient avec une bouteille de tequila, deux bouteilles de soft et une pile de verres à shots qu’elle tient en équilibre du bout du menton. Elle dépose tout ça sur un coin de table et se serre en nous lançant :

– Ça ne vous ennuie pas si on commence l’apéro ? Jude, j’ai tout ce qu’il faut pour toi.

Sidonie nous sourit et avale son petit verre d’alcool cul sec en faisant la grimace. On éclate tous de rire et la tension descend déjà d’un cran. Je rebouche la bouteille et sers plutôt du vin à ceux qui en veulent. Puis je m’éclipse en cuisine pour préparer un petit cocktail à mon dandy : eau pétillante, jus de pomme de Birdie et quelques feuilles de menthe. J’ajoute une tranche de kiwi qui sourit sur le rebord du verre, mais je décide finalement de la manger juste avant de lui donner.

– Merci. Je peux savoir quelle mièvrerie tu viens de ne pas assumer au point de manger un fruit que du détestes ? me nargue-t-il, les yeux rivés sur mes lèvres.

– Che chai pas de choi tu parlches, essayé-je de me défendre, la bouche pleine.

Il rit et je lui fais un bisou au kiwi, avant de lui susurrer à l’oreille que son costard me rend dingue.

Règle n° 17 : Toujours parler de sexe quand on est prise en flagrant délit d’amour…

Je n’entends pas sa réponse – qui avait pourtant l’air très alléchante – parce que la sonnette de la townhouse retentit. Je nous compte mentalement pour savoir qui il manque, mais je ne trouve pas qui ça peut être. Quelques secondes plus tard, Connor – en costume noir, cravate et pochette vertes – introduit Camilla dans le salon.

Emmett et Jude la saluent gaiement, un peu surpris quand même, pendant que Sid et moi braquons nos yeux sur Jasper, bouche grande ouverte et bonnet de travers. L’air fier – et légèrement théâtral –, il fait claquer ses bretelles sur son torse et s’apprête à sortir de la pièce quand la Lady le retient.

– Jazz, c’est toi que je suis venue voir. Je savais que vous seriez tous ensemble ce soir. Et je veux que tout le monde entende ce que j’ai à te dire. Je ne pensais pas qu’une telle chose pouvait arriver, mais je suis tombée amoureuse de toi. Je n’aurais jamais dû me marier et t’imposer tout ça. S’il te plaît, ne me quitte pas. Je suis malheureuse sans toi. Je ne veux plus être ta maîtresse, je suis prête à divorcer si c’est ce que tu attends de moi. Et tu n’imagines pas le courage que ça me demande d’être là… conclut-elle en nous passant tous en revue. Est-ce que je peux avoir un shot de tequila ? retrouve-t-elle son côté pimbêche en s’adressant à moi.

– Tu boiras quand mon meilleur ami aura décidé ce qu’il fait de toi, lâché-je, visage mauvais et bras croisés sur mon smoking.

– Allons discuter dehors ! décide-t-il en emportant Camilla par le bras et la bouteille d’alcool au passage.

Je ne crois pas avoir déjà vu un couple aussi mal assorti : lui en short, tongs, bretelles et bonnet vert, elle en robe d’été de grand couturier, escarpins à talons aiguilles et chignon banane.

Ah si, il y a plus mal assorti : Camilla Fucking Bradford et son pauvre mari.

– J’ai dû manquer un ou deux épisodes… s’étonne Emmett, contrarié, en frottant sa barbe naissante.

– J’ai arrêté la boxe et Jude veut m’épouser ! tenté-je pour faire diversion, pendant que le dandy éclate de rire et plaque sa main sur ma bouche pour me faire taire.

Règle n° 41 : Toujours annoncer quelque chose de gros pour protéger les secrets des copains.

Mais personne ne m’entend et la sonnette retentit à nouveau. Cette fois, Connor revient accompagné non pas d’un mais de deux intrus. En la personne de Marc, mon père, et sa compagne dont j’ai oublié le nom.

– C’est une soirée où n’importe qui peut s’incruster ? lancé-je, sous le choc. Emmett, tu n’as pas un vigile à l’entrée ?

– C’est moi qui ai arrangé ça, me répond-il calmement. Sidonie veut se marier devant son père, Marc veut retrouver ses filles, je pense que vous avez tous envie de cette seconde chance.

– Tous ? ! m’insurgé-je, l’index pointé sur ma poitrine.

– Joséphine, vous comptez tellement pour moi…

– C’est Joe, maintenant, coupé-je sèchement mon père. Mais bravo, tu t’es souvenu de mon prénom.

– C’est moi qui l’ai choisi, mon père s’appelait Joseph, me raconte-il pour la centième fois. Mais vous

ne l’avez pas connu, il est mort jeune.

– Au moins, il avait une bonne raison d’être absent, lui.

Je vois Sid s’approcher de moi, des larmes dans les yeux, glisser doucement sa main dans la mienne : sa façon à elle de me demander de me taire, de ne pas tout gâcher…. Et de l’aider à faire ce qu’elle a à faire.

– Tu penses pouvoir être encore dans les parages dans quinze jours ? Ne promets rien si tu n’es pas sûr, menacé-je notre paternel que je connais par cœur.

– Je serais heureux de t’accompagner jusqu’à ton futur mari, Sidonie… Tu me le présentes ? sourit-il avec cet air charmant et charmeur qui a dû tant plaire à ma mère.

– Vous vous êtes déjà rencontrés… Mais papa, voici Emmett Rochester, annonce-t-elle avec un regard brillant de fierté.

On est censés faire les présentations combien de fois, dans cette famille ? !

– Il a l’air de te rendre terriblement heureuse.

– Je le suis, papa. Si tu savais… recommence-t-elle à larmoyer.

– Celui-là, c’est le mien, coupé-je la séquence émotion en montrant Jude du doigt.

– Ma Joséphine, tu es amoureuse ? ! me demande-t-il, touché, comme si c’était la dernière des possibilités.

– Non, c’est juste le seul qui me supporte, souris-je exagérément en me lovant contre mon dandy.

– Vous avez fait de très bons choix, admire mon père en passant de Jude à Emmett. Laissez-moi vous présenter Sylvia, elle aussi a changé ma vie.

Hmm… je vais peut-être avoir besoin de ce shot de tequila, finalement.

Je pensais profiter de cette soirée pour divulguer enfin mon projet secret. Les surprendre, les rendre fiers, raconter mes longs mois de travaux, toute seule dans mon coin. Mais je ne me vois pas me livrer comme ça devant mon père et sa compagne, un presque étranger et une vraie inconnue, ni perturber ce moment de retrouvailles ou voler la vedette au mariage de ma sœur et son Rochester. Avec Connor et Birdie, ils sont tous en train de faire connaissance, et je pense à mon pauvre Jasper, qui est en train de tout rater pour passer sa Lady au détecteur de mensonges dans le jardin.

À moins qu’ils soient déjà en train de fêter ça, quelque part derrière un arbre.

Seul Jude reste à l’écart, avec son verre pétillant à la main, l’autre main dans la poche et son éternel air flegmatique, presque indifférent.

– Tu faisais exactement cette tête, la première fois que je t’ai vu.

– Laquelle ? sort-il soudain de sa torpeur pour glisser son bras autour de ma taille.

– Imperturbable, avec un infime sourire impertinent au coin des lèvres, le mec au-dessus de tout, que rien n’atteint.

– Alors que tu m’avais déjà tapé dans l’œil et que je me demandais comment j’allais pouvoir aborder une bitch pareille, me sourit-il plus franchement.

– Alors, qu’est-ce que ta gueule d’ange cache, ce soir ? Tu te demandes comment draguer mon père ?

– Non… Comment lui demander ta main sans lui mettre mon poing dans la figure.

Là, Jude ne sourit plus. Et je dois me répéter sa dernière phrase dix fois dans ma tête pour en comprendre chaque mot.

– Qu’est-ce que tu… ?

– Tu m’as dit qu’il t’avait fait du mal, non ? Qu’il avait été le premier homme à trahir ta confiance, à t’abandonner alors que tu avais besoin de lui. Que c’est à cause de ton père que tu as créé tes petites catégories… Tout ce que je dis, c’est que je vais avoir du mal à lui pardonner ça, moi aussi… se confie mon dandy à voix basse.

– Non, pas ça. Le début de la phrase…

– Quoi, on ne peut plus plaisanter avec cette histoire de mariage ? ! Je sais que tu ne veux pas, Joe…

Mon Dieu… Je crois que je le veux…

– Viens-là, essaie de m’apaiser Jude en voyant mon air affolé, ses deux mains de chaque côté de mon visage et ses yeux gris-bleu plongés dans les miens. Tant que tu passes le reste de ta vie avec moi, tout me va.

Règle n° 99 : Ne jamais dire toujours en amour.

Règle n° 100 : Ne jamais dire jamais. Surtout à la règle n° 99 ...

26. Happy Birthday, Mr. Dandy

Septembre : j’ai toujours détesté ce mois. Le début des mois en « brrr », ceux qui donnent froid et qui portent si bien leur nom. Septembre, la fin des vacances d’été, ce qui revenait chaque année à me voler ma liberté. Et septembre, le mois de la rentrée, ce grand jour tant attendu par nombre de petits écoliers…

sauf moi.

Mais cette année, septembre sonne autrement. Il rime avec Jude Montgomery, son anniversaire et la grande fête que je lui ai organisée en secret. Il rime avec surprise : le petit mot énigmatique que j’ai envoyé à Jude, Sidonie et Emmett, Connor et Ray, Imogen et Sarah Beth qui ne viendront sans doute jamais, Benedict et qui il veut, Camilla sans son mari, Malcolm et Keira, Gordon et son cure-dents, mes ex-collègues du RMG Leanne et Margaret – et son fameux rire –, et même mon père et Sylvia, pour leur donner rendez-vous ce soir, dans un lieu mystérieux.

Et j’ai tenu bon, je n’ai répondu à aucune de leurs questions insistantes depuis…

Septembre rimera aussi avec accomplissement et fierté, j’espère, quand ils auront tous découvert mon projet secret, mon tout nouveau bar – que j’ai finalement appelé The New Joe, pas franchement original mais très parlant.

De toute façon, je n’ai pas encore accroché l’écriteau pour préserver le suspense…

J’ai mis Jasper dans la confidence pour m’aider à tout préparer. Et j’ai aussi invité les anciens copains du Crazy Monkey et tous ceux qui m’ont aidée à réaliser les travaux. En plus de les remercier, ça me permet de remplir le bar et de mettre de l’ambiance avant l’arrivée du principal intéressé.

C’est ce qui s’appelle faire d’une bière deux coups. Haha.

Jazz est chargé de retenir tous mes proches à l’extérieur du pub pour les faire entrer tous en même temps, moment où ils découvriront la banderole « Happy Birthday Mr. Dandy », chaque lettre flottant dans une bouteille d’eau pétillante de couleur différente. Avec un spot de lumière juste derrière, ça devrait faire des jeux de bulles et de transparence très réussis – en tout cas, ça a marché la première et seule fois où j’ai essayé.

[Gogo !] m’envoie mon coloc par texto.

[Hein ? ! Non, Jazz, tu feras le gogo dancer une autre fois, je suis occupée, là !]

[Mais non ! Tu m’as dit de t’envoyer mon go une fois qu’ils sont tous là. ILS SONT TOUS LÀ. DONC

GO !]

[Oh my God ! Je t’avais dit de m’envoyer ton feu vert ! T’es sûr ?]

[FEU VERT ! VERT FLUO ! Je ne peux plus les retenir, Joe !]

Je coupe la musique et baisse les lumières, allume le spot derrière la banderole puis rappelle rapidement à la trentaine d’invités déjà présents qu’ils sont censés ouvrir le bouchon de la bouteille

d’eau gazeuse qu’ils ont tous entre les mains pour produire le fameux « pschitt » – au lieu de crier le stupide « Surprise ! » qui tombe toujours à plat.

J’ai le cœur qui menace de lâcher et je sens gros comme une maison le fiasco arriver. Les portes du bar s’ouvrent et j’aperçois Jasper qui pousse Jude devant lui, suivi de tous les autres, sans exception.

J’enclenche la chanson Bitch de Meredith Brooks, celle que j’ai chantée en regardant Jude dans les yeux, il y a six mois de ça, pour la première activité artistique de Birdie. Les larmes me montent aux yeux en même temps que cette scène se rejoue dans ma mémoire.

Mais un immense « pschitt » me sort de ma nostalgie, suivi d’éclats de rire, de sifflets, de cris et d’applaudissements. Puis quelque chose de spontané se produit, que je n’avais ni encouragé ni prévu, mais mes copains ont l’air d’avoir tous la même idée en même temps : ils secouent leur bouteille, la bouchent avec le pouce et s’amusent à asperger le roi de la soirée comme un champion de Formule 1 sur son podium. Je cours vers Jude et essaie de faire barrière entre lui et les geysers de mousse blanche, mais c’est déjà trop tard. Sa chemise est mouchetée de gouttes d’eau, ses cheveux ruissellent sur son beau visage et je sens mon dos se tremper sous les éclaboussures.

Je ne sais pas qui a la présence d’esprit de rallumer les lumières pour faire cesser l’arrosage, mais ça marche. Je me retourne pour tenter de reprendre le contrôle, mais mon dandy m’attrape par la taille et me plaque contre lui, tout mouillé et encore plus sexy :

– Joséphine Merlin, tu me surprendras toujours…, me sourit-il avant de m’embrasser,

langoureusement, sous une nouvelle acclamation générale, encore plus nourrie.

Est-ce que c’est ce baiser ou les sifflets qui me chauffent les joues ?

– Avoue, tu croyais que j’avais oublié ton anniversaire…

– Je pensais que tu ne connaissais même pas la date !

– Normalement, je déteste le mois de septembre… mais j’ai décidé de faire une exception juste pour aujourd’hui, commencé-je à danser devant lui.

– Tu t’es souvenue de cette chanson, me regarde-t-il me trémousser avec les yeux qui brillent.

– « I’m a bitch, I’m a lover… », fredonné-je sans quitter son regard.

– Fais attention, Joe, me chuchote-t-il en venant se coller derrière moi pour accompagner mes mouvements, tu penches de moins en moins du côté bitch… et de plus en plus du côté lover.

Ses cheveux mouillés m’envoient de fines gouttes d’eau qui dégoulinent dans mon cou et me donnent des frissons. Je me penche en arrière pour attraper ses lèvres humides et les faire taire.

Mais aussi pour compenser mon absence de répartie…

– Joe, qu’est-ce que c’est, cet endroit ? ! nous interrompt ma sœur, les yeux écarquillés, comme tous mes proches derrière elle.

– Jazz, montre-leur ! crié-je au hipster affairé derrière le bar.

Il plonge sous le comptoir et remonte, tout sourire, en portant à bout de bras l’énorme panneau « The New Joe ».

– Il ne me reste plus qu’à l’accrocher sur la devanture. On peut dire que c’est la soirée d’ouverture…

annoncé-je fébrilement.

– Ce bar est à toi ? me demande Emmett, qui n’a pas l’air d’y croire.

– Elle a tout fait ! vient me secourir Jasper. Les travaux, la paperasse, la déco, la carte, le recrutement des serveurs… Tout ça depuis notre appart et, Dieu merci, c’est fini ! triomphe-t-il, l’air épuisé.

– Tu as fait tout ça toute seule ? s’émeut Sid en me prenant la main.

– Jazz m’a beaucoup aidée et d’autres copains aussi. Je loue l’espace, mais oui, c’est mon bar, mon bébé, mon projet secret, j’y bosse depuis des mois et je voulais enfin vous le montrer ce soir.

La main chaude de Jude se pose sur ma nuque, il ne dit rien mais son sourire incrédule, émerveillé, me donne des ailes. Il m’embrasse dans le cou puis s’éloigne un peu, peut-être parce qu’il est ému, ou pour laisser la parole aux autres.

– C’est impressionnant, Joséphine ! On dirait un travail de pro, admire mon père qui promène ses yeux partout.

– J’adore la déco, de très bon goût ! commente Connor qui, pour une fois, n’a pas l’air ironique.

– C’est l’endroit idéal pour que l’on puisse collaborer… me propose Ray, le mondain, en expert de la vie nocturne londonienne.

– Avec plaisir !

– Ouvrir un bar quand on partage la vie d’un ancien alcoolique, grande idée ! me félicite Gordon avec une tape bourrue sur l’épaule.

– J’ai créé 31 cocktails sans alcool pour ses 31 ans et ils resteront à la carte définitivement. Mais n’hésite pas si tu as d’autres remarques, Gordy ! le provoqué-je avec mon sourire forcé.

– Bravo mistinguette, tu as enfin fait quelque chose de tes dix doigts ! ajoute-t-il plus doucement, avec un clin d’œil sincère.

– Je n’en reviens pas, continue Sidonie qui a du mal à fermer la bouche.

– Quoi ? Que je puisse réussir quelque chose sans toi ? plaisanté-je en allant la serrer dans mes bras.

– Allez, Polly et Pocket, venez danser ! lance Jasper qui monte debout sur le bar et se dandine, sous les yeux gourmands de Leanne, mon ancienne collègue… et de Ray, évidemment.

Je vois tout le monde suivre le mouvement et la mayonnaise prend. Certains dansent au milieu des autres invités, certains viennent encore me féliciter, mon père improvise un rock endiablé avec ma jumelle, aux anges, et Jude me regarde de loin, ses yeux gris-bleu pleins de fierté. J’ai envie de le rejoindre et de me jeter dans ses bras, mais une petite main chétive me retient.

– Félicitations, Joséphine ! me sourit Imogen en essayant de parler plus fort que la musique. Je suis ravie de vous voir si heureuse… Mais si ça ne vous ennuie pas, je vais rentrer me coucher !

– Oh non, restez un peu, Momo ! Laissez-moi vous offrir une coupe de champagne… pour vous remercier… pour toutes les fois où vous m’avez sauvé la vie avec Birdie !

– Allez, mademoiselle, accordez-moi cette danse ! lui propose Malcolm de sa voix grave en attrapant doucement les doigts pâles et frêles de la nounou en chef dans sa large main d’ébène.

Ils entament un slow improbable sur le dernier tube très rythmé de Pharrell Williams et je vois Imogen essayer de réprimer un rire en pinçant sa bouche en cul de poule, qui finit par céder.

– Ma p’tite ! me hèle Gordon alors que j’essaye à nouveau de rejoindre Jude dans la foule. Qui est

cette jolie poulette habillée tout en rouge, là-bas ?

– Maggie ? ! Tu parles vraiment de Margaret ?

– La blonde qui rit tout le temps, avec les grosses boules rouges aux oreilles !

– Ce sont des framboises…

– Elle est célibataire ? m’interrompt-il.

– Je crois… Eh, Gordon, si tu fais perdre son rire à ma copine Margaret, tu n’as aucune idée de ce que je pourrais te faire perdre, à toi…

– J’ai compris le message, Joe ! Comment tu me trouves ? me demande-t-il en essuyant ses mains moites sur son ventre rebondi.

– Hmm… Si j’oublie ton marcel taché, ton short découpé et tes tongs usées… J’aime bien ta chemise à carreaux !

– De toute façon, c’est la beauté intérieure qui compte ! lâche-t-il de sa voix éraillée, comme pour se donner du courage.

– Sors-lui un ou deux proverbes comme celui-là… et c’est dans la poche ! conseillé-je finalement au sponsor à qui j’essaie de claquer l’épaule aussi fort qu’il aime le faire.

Et tout ce que je réussis, c’est me faire mal à la main…

Je souffle sur mes doigts rougis et j’aperçois à nouveau le regard de Jude, braqué sur moi. Il me sourit avec malice, à la fois tendre et moqueur. Cette fois, je me rue sur lui sans me laisser interrompre.

– Qu’est-ce qui te fait rire, maudit dandy ?

– Toi qui donnes des conseils de drague à Gordon…

– Tu lis sur mes lèvres ou tu m’as posé un micro en cachette ? regardé-je dans mon décolleté.

– Tu veux que je vérifie ? m’attire-t-il à lui, les yeux baladeurs. Non, Gordon me parle de Margaret depuis une heure, je ne savais pas comment m’en débarrasser. Alors je te l’ai envoyé !

– Fais gaffe, Jude, tu es en train de tourner bitch… lui souris-je insolemment.

– En parlant drague, nous coupe Benedict que je n’avais même pas vu accoudé au bar derrière son frère, tu ne voudrais pas me présenter à cette jolie fille près de l’entrée ?

– Mary Beth ? Mais elle n’est même pas majeure, Ben ! Qu’est-ce qu’il vous arrive à tous, ce soir ?

– Elle s’appelle Sarah Beth et si c’est la petite cousine de Jude, c’est aussi la mienne ! grimace le petit frère. Non, je te parle de la blonde là-bas, en mini-jupe.

– Keira… ? Non, pas Keira… ! soupiré-je. Vous ne pouvez pas être plus différents que ça. C’est une très mauvaise idée, crois-moi.

– Tu veux dire plus mauvaise que Jude et toi ? me taquine Benedict.

– OK, un point pour toi.

– Qu’est-ce qu’elle boit ?

– De la bière, beaucoup de bière… Et au fait, si tu croises un mec rasé qui a l’air de sortir d’un stade de foot, cours ! C’est son mec.

– Merci du tuyau ! Et à la vôtre, les tourtereaux ! s’éloigne le beau blond, souriant, deux bières à la main.

Au milieu de la piste de danse, mon père se lâche en essayant d’avoir l’air jeune – ce qui amuse beaucoup Sylvia. Malcolm tente d’apprendre des mouvements à Imogen – toujours pas partie se coucher, sans doute l’effet du champagne. Un peu plus loin, Emmett et Sidonie discutent en riant – et je les vois essayer de répéter une sorte de valse, peut-être la première danse de leur mariage. À côté, Gordon fait

tournoyer Margaret qui ne peut plus s’arrêter de rigoler. Et Benedict et Keira se mettent à flirter, avec cette technique difficile qui consiste à danser tout en se chuchotant des phrases à l’oreille de temps en temps.

– Ce n’est pas un bar que j’aurais dû ouvrir, c’est une agence de rencontres !

– Ne parle pas trop vite, se marre Jude en attirant mon attention vers le fond de la salle.

Jasper danse toujours aussi fiévreusement et Leanne a décidé de l’impressionner en remuant du popotin juste sous son nez, à la manière de Beyoncé – mais sans les formes généreuses. Camilla, postée à quelques mètres de là, et qui faisait apparemment profil bas depuis son arrivée, sort de sa réserve pour aller tapoter sur l’épaule de la gigoteuse et lui demander d’arrêter d’allumer son mec. Je réalise à quel point les deux femmes se ressemblent, classes, longilignes et sûres d’elles. Je réalise aussi à quel point la situation peut déraper à tout moment.

Et celui qui va gâcher la fête surprise de mon dandy n’est pas encore né…

[FEU ROUGE ! Eh, le gogo dancer, contrôle tes fans, ça va mal finir !]

Je mets mon pouce et mon index dans ma bouche pour siffler et attirer l’attention de Jazz. Quand il lève les yeux vers moi après avoir reconnu mon sifflement, je mime un téléphone avec mes doigts pour qu’il consulte son portable. Mon texto le fait rire et le hipster m’adresse son pouce levé pour me faire signe qu’il a compris. Je le vois se diriger vers Leanne, lui briser le cœur en douceur avec une petite phrase dont il a le secret puis foncer vers la Lady jalouse et la rassurer.

Sans un mot. Mais quand même avec la langue.

Jasper ayant quitté son poste, je ne peux pas m’empêcher de reprendre les rênes de la soirée. Je remotive les troupes, engueule un serveur débordé, passe derrière le bar, change rapidement la programmation musicale, encourage ma barmaid débutante qui se laisse tchatcher au lieu de préparer les commandes, puis relance une tournée de champagne pour faire patienter les assoiffés. J’arrange en vitesse une pyramide de verres bien serrés puis fais couler le précieux liquide dans la coupe la plus haute : la cascade dorée fait toujours son petit effet.

Je sers les premiers verres pour éviter une catastrophe et laisse les invités finir de déconstruire la pyramide eux-mêmes. Le dancefloor se remplit à nouveau, l’ambiance se réchauffe et je me dépêche d’aller préparer un cocktail sans alcool à Jude, qui ne me quitte toujours pas du regard.

– Tiens, celui-ci s’appelle le « Crocodile Dandy », lui souris-je en lui tendant sa flûte.

Un mélange fruité aux tons verts, avec une guirlande de dents pointues découpées dans une pomme Granny Smith….

Même pas honte.

– Joe, je te savais créative, talentueuse, jamais à court d’idées… Mais là, je suis sans voix, lâche Jude en glissant sa main libre dans ses cheveux.

– Vraiment, même pas une petite pique ? Tu ne trouves pas ça puéril, les dents de crocodile ? Ou

complètement cliché que je donne à mes cocktails des noms en rapport avec toi ?

– Je sais que ça va être difficile, mais tu vas devoir écouter mes compliments, me dit-il en reposant son verre sur le comptoir pour prendre mon visage entre ses mains. Ce bar est incroyable. Il te ressemble, classe, mystérieux, déjanté. J’ai vu de la fierté dans les yeux de ton père. Ta sœur a failli s’évanouir.

Jasper et Camilla viennent de partir discrètement, en s’embrassant. Tu as réussi à faire danser une nanny anglaise de la vieille école avec ton armoire à glace d’entraîneur. À faire craquer mon frère pour une boxeuse en mini-jupe. Et mon sponsor pour ma plus ancienne employée. Regarde-les, Joe ! Tu n’es pas seulement douée comme barmaid, tu réunis les gens, tu les rends heureux, insouciants.

– C’est la magie des bulles, ça… le coupé-je pour modérer son enthousiasme qui me bouleverse.

– Non, c’est toi, Joséphine ! C’est ta volonté, ton énergie, ta maîtrise, ta générosité, ta passion, tout ce que tu transmets.

– Jude, arrête, je vais pleurer… lui susurré-je en me lovant un peu plus contre lui.

– Je me souviens à peine de mes 30 ans… mais cette banderole d’anniversaire en bouteilles d’eau pétillante, c’est une pure merveille ! me sourit-il avec ses yeux tout brillants. C’est tendre, c’est touchant, il y a de la magie là-dedans ! Je ne suis pas seulement impressionné, admiratif, reconnaissant, je suis…

Je suis fou de la nouvelle Joe. Et de toutes les autres.

Mon Dieu, faites-le taire, je pourrais l’épouser sur-le-champ !

– OK, ça suffit, il faut que je te dise quelque chose ! me lancé-je en glissant mes bras autour de son cou. Tu sais que je n’ai pas envie d’appartenir à quelqu’un. Et que je trouve l’idée du mariage stupide, comme si signer un bout de papier changeait quoi que ce soit. Et on se connaît depuis six mois, même si j’ai l’impression que ça fait toute une vie… Et tu sais que l’engagement me donne envie de partir en courant.

– Mais… ? me demande-t-il avec son sourire arrogant, qui sait tout mieux que tout le monde.

– Mais avec toi, tout ce que je sais, j’ai l’impression de ne plus vraiment le savoir ! haussé-je un peu le ton, excitée autant qu’angoissée. Tu perturbes tout, avec ta façon de me faire confiance, de me prendre comme je suis ! Tu ne fais rien pour me changer et tu me changes ! En mieux ! Et tu me fais croire à des choses bizarres, et…

– Et tu es en train de m’engueuler, éclate-t-il de rire.

– Non ! Je crie parce que j’ai envie de tout avec toi ! Tu me rends romantique et ça m’énerve ! Tu rends tout possible, Jude Montgomery !

– Je suis désolé, sourit-il encore, l’air fier, moqueur et complètement craquant.

– De toute façon, je suis une bitch et je resterai une bitch… Si un jour, et je dis bien un jour, on doit se marier, c’est moi qui te le demanderai !

– Tant mieux, murmure-t-il en glissant ses lèvres jusqu’à mon oreille. Parce que moi, tu sais déjà ce que je te répondrai.

Et revoilà les millions de frissons…

27. La vraie nouvelle Joe

Ce mois de septembre a décidément des airs surprenants. L’été semble vouloir durer à Londres et je me balade en shorty et débardeur chez Jude comme si c’était chez moi. En général, on passe la matinée ensemble, parfois sur la terrasse, parfois sous la couette, et il ne part travailler que quand je le laisse enfin s’en aller. Je traîne encore un peu dans cette grande villa de Notting Hill, je discute avec Anjali, je vais déjeuner avec Jasper ou Sidonie puis j’arrive au bar dans l’après-midi.

Chaque fois que je m’arrête devant ce panneau avec mon prénom écrit en blanc sur fond noir, je me dis que ce bar a l’air sympa et que le ou la propriétaire des lieux est un sacré chanceux. Puis je me souviens que c’est moi. Mes deux serveurs, Rhys le roux et Declan le frisé, m’appellent « Boss » et je ne m’y fais toujours pas. Ma jeune barmaid, Rebecca, commence à prendre de l’assurance. Hier, elle m’a dit qu’elle aurait bien aimé avoir une grande sœur comme moi.

Dis ça à ma jumelle qui refuse que je sois l’aînée... !

Tout à coup, je suis devenue une adulte. Des gens comptent sur moi. Je leur donne des conseils et ils m’écoutent. Je leur donne de l’argent et je gère le mien. Depuis l’ouverture, The New Joe marche bien. Et je crois que j’ai bien fait de choisir ce nom-là.

Les soirs où je finis vraiment tard, après deux heures du matin, je rentre à l’appart. Et je retrouve Jasper à moitié endormi dans le canapé, devant une nouvelle télé-réalité et un paquet de chips entamé. Je le finis en l’écoutant me raconter sa journée.

Mais la plupart du temps, je me dépêche de faire le ménage et de quitter le bar. Pour rentrer chez Jude à une heure presque raisonnable. Il m’attend toujours, en bossant sur ses dossiers. Le plus souvent, je le retrouve torse nu, assis dans le lit, une jambe sous la couette et l’autre par-dessus, l’ordinateur posé en équilibre sur les cuisses. Cette image me fait tellement d’effet que l’ordi valse à tous les coups quand je me jette sur lui. Cette semaine, il en a déjà racheté deux.

Mon Dieu, je me comporte comme une insupportable femme de milliardaire…

Parfois, je prends le temps de manger avant – Anjali laisse toujours une assiette pour moi dans le frigo

– ou de filer sous la douche. Et Jude me rejoint toujours. Il picore dans mon plat et me regarde manger avec les doigts, il éteint la lumière de la salle de bain pour me faire hurler puis vient se coller derrière moi, sous l’eau chaude, pour me faire taire.

On se couche tard et je dors comme un bébé. Chaque matin, mon dandy frime parce que je me réveille dans ses bras, sans aucun cauchemar ni aucune insomnie. Ou alors il se lève avant moi et m’apporte le café au lit, dans mon mug préféré, et il m’oblige à reconnaître que j’aime ça. La routine. Nos petites habitudes. La vie avec lui.

Si ma mère voyait ça, elle ne le croirait pas.

Aujourd’hui, Jude m’a demandé de prendre ma soirée. J’ai proposé à Jazz de faire un extra au bar pour me remplacer, il a accepté à condition que je lui rapporte des restes des bons petits plats indiens d’Anjali – le malin.

Je ne sais pas ce que me prépare mon dandy, un resto en tête à tête, une séance de cinéma dans sa salle de projection, un pique-nique à Leicester Square, comme avant, ou une soirée pyjama avec Birdie en souvenir du bon vieux temps. Mais c’est chez Wentworth et Cheryl, son frère aîné et sa chère épouse, que nous dépose la berline. Je comprends enfin pourquoi Jude m’a dit qu’on n’avait pas le temps de remonter la vitre entre nous et le chauffeur pour s’amuser un peu.

Toute la famille Wardashian est là : les quatre petits monstres à raie sur le côté, Harriet et Winston, les grands-parents et leurs sourires forcés, Isadora sur son trente et un, qui regarde ma jupe en cuir comme si je ne portais rien, son mari Spencer et leurs deux gamines endimanchées. Je songe à chiper discrètement le serre-tête rose d’Arabelle pour l’offrir à Birdie, mais elle en ferait tout un drame, cette petite égoïste.

Izzie me colle dans les bras sa petite dernière qui ronchonne, Hermione, en lâchant d’un air méprisant : «

Il paraît que vous savez y faire, avec les enfants. »

Et j’ai déjà envie d'enfoncer ma jupe en cuir sur la tête d'Isadora pour qu’elle ne puisse plus respirer.

Benedict arrive un peu en retard – Dieu merci sans Keira à son bras –, me colle une bise et m’explique que « ça n’a pas collé ». Sans blague ? ! En revanche, il a un petit cadeau entre les mains et je suis obligée de demander à Jude lequel de ses dix-huit neveux et nièces on baptise aujourd’hui.

– Ils ne sont que six, mais si tu veux faire les douze autres avec moi, autant s’y mettre tout de suite ! me murmure-t-il en glissant sa main sous ma jupe quand personne ne nous regarde.

Évidemment, c’est quand je m’amuse à l’aguicher en remuant mes fesses en arrière que tous les regards se braquent sur moi. Je vois des yeux sortir de leurs orbites, d’autres se lever au ciel et les deux mères de famille détourner les visages des enfants les plus proches. Izzie – qui respire toujours, donc –

vient me reprendre son bébé comme si je l’avais abîmé.

– Elle venait de s’endormir ! tenté-je alors que la petite Hermione se remet aussitôt à pleurer.

– Wallace et Woodrow, je ne veux plus vous voir faire ça ! s’écrie Wentworth pendant que ses deux fils aînés s’amusent à secouer leur popotin respectif dans des poses suggestives.

– Les enfants sont toujours dans l’imitation ! Vous devriez savoir ça en tant que baby-sitter de profession, vient me grommeler le père Montgomery, outré.

– Heureusement qu’ils n’ont pas encore chopé votre ton condescendant, alors ! répliqué-je en lui souriant de toutes mes dents.

– Je t’ai déjà dit que tu étais mon idole ? me souffle Benedict, hilare, en passant tout près de moi.

Je cours me réfugier à la cuisine, en proposant d’aider, mais surtout parce que j’ai vu Jude s’y diriger.

– C’est en l’honneur de qui, cette soirée ? On est obligés de rester ? lui marmonné-je en lavant une assiette déjà propre posée à côté de l’évier.

– Oui, je crois que notre présence est requise...

– Pourquoi tu souris ? Et pourquoi je n’aime pas ce regard malicieux ? On dirait Wiltruc qui a fait une bêtise.

– Si tu parles des jumeaux, c’est soit Wilfred soit Wilbur… continue-t-il à esquiver avec son air taquin.

– Jude, c’est quoi le piège ? Qu’est-ce qu’on fait là ? !

– On fête plus ou moins mon anniversaire… avoue-t-il enfin.

– Plus ou moins ? ! Pourquoi tu ne me dis rien ? Je n’ai même pas de cadeau ! commencé-je à paniquer.

– Si je te l’avais dit, tu n’en aurais pas dormi pendant trois nuits…

– Et tu penses vraiment que je préfère mon sommeil à ma dignité ? ! l’engueulé-je à voix basse.

– Je veux juste que tu essaies de passer une bonne soirée… Et s’il te plaît, n’arrête pas de remuer les fesses, ça me rend fou, ajoute-t-il encore plus bas que moi.

Je fouette son fessier à lui avec le premier torchon que je trouve et vais m’enfermer dans les toilettes pour appeler Sidonie. Elle ne me répond pas et je lui laisse un message décousu en chuchotant, ma main plaquée autour de ma bouche et du combiné : « Si tu peux mettre n’importe quelle montre ou cravate d’Emmett dans un paquet cadeau et me l’apporter chez le frère et la belle-sœur de Jude, je t’en serai reconnaissante à vie. Je veux bien garder Birdie pendant une semaine en échange. Je t’expliquerai plus tard. Rappelle-moi d’ici deux minutes. Ça va paraître louche si je reste plus longtemps enfermée dans les toilettes. Enfin pas louche mais pas glamour, quoi ! Bref, tu as compris ! Enfin non, tu n’as sûrement rien compris du tout mais rappelle-moi quand même. C’est urgent, Sid ! »

Ma sœur ne m’a jamais rappelée. Elle m’a envoyé un texto, une heure plus tard, pour me dire que mon message vocal ressemblait au bruit d’un sèche-cheveux dans un hélicoptère et qu’elle espérait qu’il n’y avait rien d’urgent. J’ai renoncé quand Benedict m’a gentiment proposé qu’on offre son cadeau tous les deux. Au moins, les parents Montgomery verront que je sais m’associer à l’un de leurs cinq enfants.

Disons, en faisant autre chose que bouger mes fesses.

Mais Ben ne m’avait pas prévenu qu’il offrait à son frère une panoplie de boxers colorés avec des messages ridicules : « Private Property », « Daddy Cool » avec des lunettes bien placées, « Mister Monster » avec un énorme et long nez dessiné, « Happy to see you » avec un smiley qui tire la langue, ou encore deux mains brodées sur les fesses. Le summum de l’élégance et du bon goût. Ça n’a fait rire personne d’autre que Jude qui m’a raconté, un peu tard, la tradition des deux frères de s’offrir depuis l’adolescence les pires cadeaux possibles à leur anniversaire.

Et bien sûr, j’ai eu l’air d’une peste ingrate en me dissociant de Benedict au dernier moment.

Au moment de passer à table, le paternel ne perd pas une minute pour me demander où j’en suis, quels sont mes ambitions et mes projets de vie. Il a tellement hâte d’entendre que je n’en ai aucune idée que je lui sers sur un plateau l’histoire de mon nouveau bar, de mes travaux, de mes embauches et du succès qui démarre. Mais loin d’être impressionnée, toute la famille se fige. C’est Harriet, la reine mère, qui brise le silence en premier, la voix coincée après avoir avalé sa bouchée de travers :

– Vous ne connaissez pas le passé de Jude ? Comment pouvez-vous lui faire subir une chose pareille ?

– Maman, je vais très bien…, essaie de l’apaiser mon dandy.

– Lui mettre de l’alcool sous le nez après tout ce qu’il a traversé ! enchérit Isadora, choquée. Il ne peut pas vivre avec une barmaid !

– Ça, c’est à moi d’en décider, Izzie.

– On ne vit pas ensemble, rectifié-je comme si ça changeait quoi que ce soit.

– Presque, me corrige Jude. Et dans tous les cas, ça ne vous regarde pas.

– Tu joues avec le feu, fiston, je ne te laisserai pas replonger ! gronde Mr. Montgomery sur un ton autoritaire.

– Je crois que votre « fiston » de 31 ans est assez grand pour savoir ce qu’il fait ! tente de nous aider Benedict en soupirant.

– Vous avez l’air si heureux tous les deux, ce serait dommage de gâcher ça… continue Cheryl, la bellesœur, qui se veut sans doute bienveillante.

– Jude, tu continues à aller aux réunions ? s’inquiète son frère aîné.

– Mais foutez-lui la paix ! rétorque le plus jeune.

– Je ne veux pas avoir l’air égoïste, mais c’est le seul métier que je sais faire, commencé-je à me défendre timidement. Et c’est grâce à lui si j’ai réussi. Je vous assure que je ne ferais jamais rien qui pourrait causer du tort à Jude, je l’…, bégayé-je en le voyant me sourire. Enfin, il passe bien avant mon bar ! Et Gordon dit qu’un ancien alcoolique n’est vraiment guéri que quand il se confronte à son addiction tous les jours…

Je parle dans le vent, plus personne ne m’entend. Ils sont trop occupés à se disputer entre eux pour savoir qui a raison, à hausser le ton pour prononcer les mots « risque », « prudence », « amour » et «

danger », comme si celui qui criait le plus fort était le plus concerné par le sort de leur fils et frère.

Et mes rêves de mariage et de rendre Jude heureux s’écroulent sous mes yeux.

***

Mon dandy a eu beau me rassurer, me jurer que rien n’avait changé, que sa famille se trompait et que je n’avais pas à m’en vouloir, j’ai passé les trois nuits suivantes à ne pas pouvoir fermer l’œil. Et à me sentir terriblement mal en bossant au bar.

Je raconte la scène du dîner à Sidonie qui nous a réquisitionnés, Jasper et moi, pour finaliser les derniers détails de son mariage : marque-places à décorer, petits sachets de dragées à remplir, centres de table à arranger. J’essaie de lui rappeler qu’elle épouse un milliardaire et que n’importe quel wedding planner serait ravi de faire ça pour elle, mais ma sœur préfère transformer cet atelier en activité manuelle pour Birdie – et séance de psy pour moi.

– Ils me prenaient déjà pour une folle, pas assez bien pour leur fils. Maintenant je suis un danger public, l’incarnation du mal dans une jupe en cuir.

– Une jupe qui ne peut pas s’empêcher de rouler du cul, glousse Jazz à qui j’ai déjà tout raconté.

– Tu leur as parlé de ta carte de cocktails sans alcool ? me demande ma jumelle, toujours positive.

– « Dans sans alcool, il y a alcool ! », voilà ce que m’a répondu sa pimbêche de sœur.

– Ils s’inquiètent pour Jude, c’est normal, ils l’ont vu souffrir… Ça leur passera quand ils verront que tu prends soin de lui.

– Prendre soin ? Sid, c’est lui qui me traite comme une princesse !

– Plains-toi, va ! ironise mon coloc.

– De toute façon, hors de question que je me transforme en petite épouse qui materne son mec, je déteste ça !

– Tu parles de moi, là ? fronce-t-elle les sourcils avec une gommette verte collée sur chaque doigt.

– Et si on mettait les parents Montgomery à la table des enfants, hein ? Ça c’est une bonne idée !

essayé-je de préparer ma vengeance.

– Contente-toi de décorer, je m’occupe du plan de table. Joe, sur les marque-places, les gommettes, pas sur la tête de Birdie !

– Moi ze manze tous les drazées ! rit la rouquine avec un rond vert sur le nez, deux autres en guise de boucles d’oreilles et la bouche barbouillée de chocolat.

– Jasper, tu n’étais pas censé la surveiller ?

– Faudrait savoir, ma blonde ! Soit je décore, soit je baby-sitte !

– Je savais que j’aurais dû demander à Imogen, marmonne Sidonie dans sa barbe.

– Parfait, je l’appelle ! proposé-je aussitôt. Moi je vous laisse, Jude veut que je le retrouve à son bureau !

– Mais on vient à peine de commencer !

– Les affaires c’est les affaires ! mens-je en pensant seulement que je manque à mon dandy… ou qu’il veut encore essayer de me rassurer.

Un bisou baveux de Birdie plus tard, je monte dans un taxi qui m'emmène jusqu’aux locaux du RMG. À

l’accueil, j’obtiens un badge « visiteur » sans attendre et je fais un détour par le bureau du courrier avant de rejoindre le PDG. Je retrouve Margaret en plein fou rire et Leanne en plein soupir, comme si je ne les avais jamais quittées.

– Joe, comment tu vas ma jolie ? Tu viens vérifier que l’herbe n’est pas plus verte ailleurs ? rit-elle de plus belle en me voyant arriver.

– Salut Maggie ! Non, mon nouveau boulot me va très bien, je t'assure. Quoi de neuf, Leanne ?

– Je ne parle pas aux anciennes employées du RMG qui se tapent un des patrons !

– Ça va ! Si Rochester était libre, tu serais la première à faire la queue devant son bureau.

– Ou dessous… ajoute la coquine de Margaret en pouffant.

– Il va se marier, je suis déprimée. Et je me suis pris le râteau de ma vie à ta super soirée, bougonne mon ancienne collègue.

– Si ça peut te rassurer, Jasper te trouvait très à son goût…

– Mouais, jusqu’à ce que Miss Bradford débarque ! Elle ne venait pas de se marier, elle aussi ?

plisse-t-elle les yeux, suspicieuse.

– Je ne t’ai rien dit, acquiescé-je vigoureusement de la tête, en me souvenant de son amour des potins.

– Joe, tu veux savoir le surnom que me donne Gordon ? glousse Maggie en faisant trembler ses boucles d’oreilles groseilles assorties à son tailleur.

– Je ne suis pas certaine de vouloir le savoir, grimacé-je.

– « Mon fruit bien mûr », me répond-elle quand même dans un grand éclat de rire qui la fait rougir.

Ne pas visualiser, ne pas visualiser, ne pas… Trop tard.

– Je vous laisse, passez le bonjour à Coin-Coin !

Je longe les couloirs que je n’avais pas revus depuis mon esclandre au RMG, salue l’assistant de Jude

qui me fait signe que la voie est libre et entre dans son bureau sans frapper.

Délicieuse impression d’être privilégiée…

– Salut dandy ! Tu m’as sauvée d’une activité gommettes et bataille de chocolat avec ta filleule.

– Je crois qu’elle t’a eue, me sourit-il en posant son pouce sur mon menton, puis ses lèvres qui viennent goûter ma peau aromatisée.

– Hmm… Ton bureau ferme à clé ? Tu ne veux pas envoyer ton assistant faire une course ?

– Peut-être après, j’ai quelque chose à te proposer.

Jude remet son costume de PDG, ensemble anthracite qui fait ressortir le gris de ses yeux et fine cravate noire que j’ai désespérément envie d’attraper. Puis il fait le tour de son bureau, s’installe sur son confortable fauteuil en cuir et me propose celui d’en face.

– Si j’étais un futur client, je signerais tout ce que tu voudrais, minaudé-je en le regardant agir en homme d’affaires imperturbable et diablement sexy.

– Ça tombe bien, voilà notre contrat de mariage, me sourit-il en me tendant une liasse de feuilles blanches noircies de petites lignes très serrées.

– Papa Montgomery va faire la gueule… blagué-je pour être sûre qu’il plaisantait.

– Emmett et moi avons décidé d’élargir nos horizons. Il est temps que le RMG se diversifie, qu’on innove un peu. Je voudrais investir dans ton affaire. Pas parce que tu es la femme qui partage ma vie.

Mais parce que je crois à ton projet. Et je pense qu'on pourrait le développer.

– Jude, ralentis, j’ai des bouffées de chaleur ! le coupé-je en m’éventant de la main.

Il se lève pour aller ouvrir la fenêtre et revient s’asseoir derrière son bureau. Ses gestes sont lents, sûrs, apaisants, et son sourire ne le quitte pas.

– Avec cet argent, tu pourrais acheter ton bar. Embaucher davantage. Te faire un peu de pub. The New Joe, c’est toi. Il te ressemble tellement, tu ne peux pas le louer. Et risquer que le propriétaire le récupère quand il aura décollé. Il faut que ce bar t’appartienne et que tu en fasses ce que tu veux vraiment. Je sais que ce ne sont pas les idées qui te manquent. Seulement les finances.

– Jude Montgomery, regarde-moi. Tu fais ça pour t’opposer à tes parents ? Pour me rassurer ? Pour m’empêcher d’abandonner ? Pour m’occuper toutes les nuits pendant que tu vois ta maîtresse ? !

Il rit encore, se lisse les cheveux des deux mains et les croise derrière sa tête pendant qu’il s’enfonce dans son fauteuil inclinable.

Oui, maintenant c’est sûr, il est beaucoup trop canon pour ne pas avoir de maîtresse.

– Ce n’est ni un prêt, ni un cadeau, déclare-t-il calmement. C’est un investissement, c’est écrit ici, noir sur blanc. Si ton bar marche, le RMG gagne de l’argent, c’est aussi simple que ça. S’il stagne, on pourra t’accompagner pour le relancer, trouver des solutions ensemble. Mais tu restes la seule décisionnaire.

– Et si je fais faillite ? m’inquiété-je illico.

– Ce sont les risques du métier. Mais normalement, se met-il à chuchoter, tu dois montrer à tes partenaires financiers que ton business plan est solide, que ton projet est viable à moyen et long terme, que tu as une stratégie commerciale claire et des prévisions financières réalistes.

– Euh… monsieur… chuchoté-je aussi en levant timidement le doigt, je n’ai rien compris à ce que vous venez de dire.

L’éclat de rire de Jude résonne dans tout son bureau et son regard bleu-gris me couvre de tendresse, sans pitié ni supériorité, juste de la joie pure, sincère et spontanée.

– Bon sang, comment c’est possible de ne pas t’aimer ? soupire-t-il en continuant à sourire avec des larmes au coin des yeux. Si ma famille savait à quel point tu me fais du bien ! Joe, sers tout l’alcool que tu veux, je n’aurai jamais envie d’autre chose que toi dans ma vie. Je n’ai besoin que de toi pour être heureux.

– Donne-moi ça ! lui arraché-je les feuilles de la main pour les signer et les jeter en l’air, au milieu de son bureau.

Puis je me précipite sur lui, renverse son fauteuil en cuir en me jetant dans ses bras et l’embrasse à pleine bouche pendant que l’on s’écroule par terre, dans un grand fracas de cuir, de papier et de rires.

– Maintenant, monsieur l’investisseur, dis-moi que tu peux verrouiller ton bureau à distance ! lui soufflé-je entre deux baisers.

Jude lève une jambe et atteint, du bout de sa chaussure cirée, un bouton noir situé sous son bureau. Il donne un petit coup dedans et deux bruits de verrous claquent, nous enfermant à l’intérieur. Seuls au monde. Fous, libres. Et heureux. Comme chaque fois qu’on est tous les deux.

28. « I've had the time of my life »

Évidemment, je m’y suis prise au dernier moment pour organiser l’enterrement de vie de jeune fille de Sid. Évidemment, j’ai cru que je n’y arriverais jamais. Mais évidemment, quand le futur marié est un milliardaire, tout de suite, les choses s’arrangent comme par magie. C’est grâce à Emmett que j’ai pu faire venir de France les quatre amies d’enfance de ma sœur : Alix, Emmanuelle, Perrine et Fiona. Je n’ai pas eu de contacts avec elles depuis des années – et même à l’époque, les copines de ma jumelle n’étaient pas forcément les miennes. Mais elles ne se sont pas fait prier quand je leur ai parlé de jet privé, week-end de princesse et champagne à volonté.

Finalement, mon futur beau-frère en a eu tellement marre que je l’appelle toutes les demi-heures, qu’il m’a fait apporter par coursier une de ses cartes de crédit avec un petit mot, aussi adorable qu’excédé : «

Débrouille-toi avec ça, tu as carte blanche. Rends Sidonie heureuse et surtout rends-la-moi entière.

Emmett. »

L’expression « carte blanche » m’est montée à la tête en quelques secondes. Et mon plan de journée mémorable s’est instantanément transformé en séjour grandiose, unique, inoubliable. Jasper ne pouvait pas manquer ça, j’ai donc décidé que cet enterrement de vie de jeune fille serait mixte.

Les princesses peuvent être modernes !

Du coup, Camilla est aussi de la partie, même si ça ne me réjouit que moyennement. La Lady a suggéré qu’on invite Serena Drummond – une vieille amie d’Emmett dont j’ai vaguement entendu parler et que ma sœur apprécie apparemment beaucoup – et la girlfriend de celle-ci, Paige. Ensuite, puisqu’on en était aux compagnes, j’ai aussi proposé à celle de mon père, Sylvia, qui se révèle plutôt sympa – et je suis certaine que Sidonie appréciera l’effort. J’ai aussi invité Keira, mais ça, c’est juste pour que je me sente un peu moins seule parmi toutes ces femmes de la haute.

Dix personnes, ça ne me semblait pas encore assez pour un événement de cette envergure – ou en tout cas, ce que j’avais en tête. Comme Imogen a poliment refusé mon invitation et que Birdie est, d’après son père, « un tout petit peu trop jeune pour ce genre d’aventures », j’ai continué à chercher. J’ai fini par piquer le portable de Sid pour voir quels étaient les derniers contacts qu’elle avait appelés : c’est comme ça que j’ai pu trouver ses copines étudiantes en psychologie, Lauren, Yasmin et Bethany, qui ont accepté aussi.

Bizarre comme on ne peut jamais trouver personne pour un déménagement, mais pour un week-end de rêve, tout le monde est disponible !

Bref, c’est comme ça qu’on s’est retrouvés à quinze dans le jet Rochester pour se rendre aux États-Unis, et plus précisément en Virginie. Mon idée de génie : emmener Sid au Mountain Lake Lodge, le lieu mythique où a été tourné son film culte, Dirty Dancing. Je ne pouvais pas trouver un autre thème que celui-là pour son enterrement de vie de jeune fille fleur bleue qui va épouser son prince charmant.

On a profité du trajet en avion pour revoir le film deux fois – et glousser comme des adolescentes.

Puis pour enfiler la tenue obligatoire que j’avais préparée à chacune : tee-shirt blanc noué sous les seins pour laisser le ventre apparent, bermuda en jean taille haute, petites tennis blanches et perruque blonde frisée, à la mode des années soixante. Il n’y a que Jasper qui a eu le droit de se déguiser en Patrick Swayze : pantalon et débardeur noir moulant – même s’il a refusé de retirer son bonnet pour qu’on lui fasse un super brushing.

Champagne aidant, tout le monde trépignait quand on est enfin arrivés sur les lieux. Après une balade pour faire le tour du propriétaire, somptueux, la visite du petit musée consacré au film et un déjeuner gastronomique, on a été pris en charge par un prof de danse hyper sexy. Pendant le reste du séjour, il n’a plus jamais arrêté d’appeler Sidonie « Baby ». Elle se tapait régulièrement le front de la main, genre embarrassée, mais j’ai bien vu que ses yeux brillaient. Après deux heures de cours de merengue, on connaissait toute la chorégraphie par cœur et on avait la chanson The Time of My Life ancrée dans la tête pour au moins une semaine.

« No I never felt like this before… Yes I swear, it's the truth… and I owe it all to youuuu ! »

Malgré quelques couacs – les quatre Françaises ne parlant pas un mot d’anglais, Keira trouvant les activités trop girly, Sylvia se trouvant trop vieille et Camilla ne voulant pas déscotcher Jasper pour qu’il danse avec les autres –, tout le monde a fini par se mélanger et le week-end est passé à une vitesse folle.

Jusqu’au clou du spectacle. Le faux Patrick Swayze a fait plonger ma pauvre sœur dans le lac pour lui faire réaliser l’ultime porté du film. Ils s’y sont repris au moins à trente fois pendant qu’on hurlait sur le côté pour les encourager – et je n’ai pas pu m’empêcher de penser que la future femme que j’allais rendre à Emmett serait peut-être un peu courbaturée.

Quand Sidonie s’est enfin envolée comme un oiseau, portée à bout de bras par le prof de danse, je l’ai entendue crier de toutes ses forces en riant « C’était mon rêve ! ». Et je crois bien qu’il n’y avait pas que l’eau du lac qui mouillait son visage. Elle a couru pour me sauter dans les bras, trempée, et me dire que c’était le plus beau jour de sa vie. Je lui ai répondu : « Attends un peu de te marier avec ton Rochester »

et elle a ri. Je sais qu’il détrônera facilement cette journée en l’épousant mais je m’en fiche, ma jumelle était folle de bonheur et c’est tout ce qui compte.

Et je me souviens de ma mère nous disant à chacune, peu avant sa mort : « Promettez-moi de prendre soin l’une de l’autre, quand je ne serai plus là pour le faire. C’est la seule chose qui me console, savoir que vous ne serez jamais seules. »

Je ne tiens pas toujours mes promesses, mais pour celle-ci, je crois que je suis à la hauteur.

Pendant le trajet du retour, on a regardé en boucle les images du week-end gravées sur un DVD : notre choré filmée, la danse finale de « Baby » avec son « Johnny », le bêtisier des répétitions du porté et des tonnes de photos de groupe déjantées, en bermudas et perruques.

C’est à quinze, toutes hilares et épuisées, qu’on a débarqué à la townhouse pour rejoindre les garçons.

Ils n’ont rien voulu raconter de la bachelor party d’Emmett, mais j’ai vu dans leurs yeux qu’ils étaient jaloux de notre week-end inoubliable.

Après le départ du gros des troupes, on est resté en petit comité – Sid et Emmett, Jazz et Camilla, Paige et Serena, Ray et Connor, Jude et moi – à refaire le monde en parlant d’amour, des couples improbables et des opposés qui s’attirent. Puis, un défi lancé plus tard, tous les couples ont atterri dans la piscine du sous-sol, tout habillés, pour tenter le porté de Dirty Dancing sans se faire mal. J’ai failli rendre Jude aveugle avec mon coude et stérile avec mon genou, mais je n’avais pas autant ri depuis longtemps.

***

Le lendemain soir, c’est avec papa que nous dînons au restaurant, Sidonie et moi – sans Sylvia ni nos milliardaires, pour plus d’intimité. Marc tient à nous remercier d’avoir inclus sa nouvelle compagne dans nos folles aventures… et peut-être reparler du passé, à quelques jours du mariage de sa fille.

Ce qui me réjouit à peu près autant qu’une soirée chez les Montgomery...

– Joséphine, je te remercie d’avoir invité Sylvia à ce week-end, elle ne s’arrête plus de danser depuis qu’elle est rentrée.

– Ne me dis pas que vous avez tenté le porté, papa… Épargne-moi les détails de votre vie privée.

– Je sais à quel point ça doit être difficile pour vous de me voir avec une autre femme… commence-t-il, gêné.

– Je n’ai pas vraiment de souvenirs de toi avec maman… Alors non, ça ne casse aucun portrait de famille idyllique, si ça peut te rassurer.

– Même petite, tu avais cette franchise désarmante, sourit tristement mon père.

– Je ne cherche pas à te blesser, je dis juste la vérité, haussé-je les épaules.

– Pourquoi tu nous as laissées ? demande soudain Sid qui était restée silencieuse jusque-là.

– Votre mère était tellement… parfaite. Douce, aimante, dévouée…

– C’est vrai que c’est un tel calvaire de rester marié à la femme idéale ! le coupé-je dans son élan nostalgique.

– Non, c’était simplement plus dur que je ne le pensais de renoncer à ma liberté. D’être à la hauteur de cette jolie petite famille, ce cercle fermé, cette épouse qui voulait m’accaparer, ces deux jumelles adorables qui monopolisaient tout mon temps, mon énergie…

– On est vraiment désolées d’être nées, papa ! m’agacé-je en l’écoutant se victimiser.

– Joe, toi qui aimes tant la vérité, essaie d’écouter la mienne ! m’ordonne-t-il tout à coup.

Et c’est la première fois que j’ai l’impression d’avoir affaire à mon père. Ce ton ferme, cet air déterminé, cette sensibilité qui affleure derrière sa façon soudaine de s’emporter : non seulement ça me ramène à mon enfance, à des souvenirs enfouis qui tentent de resurgir, mais c’est surtout à moi aujourd’hui, à ma personnalité, que tous ces traits font écho. Marc s’en rend compte en même temps que moi.

– De qui tu crois tenir ton côté colérique, ma Joséphine ?

– J’essaie de me soigner…

– Depuis que je suis arrivé à Londres, que je vous regarde vivre toutes les deux, je vois Hélène en toi, Sidonie. Dans ta voix, tes gestes, ta tendresse. Ta façon de faire passer les autres avant toi. Et ta fragilité aussi.

Les yeux de ma jumelle se remplissent de larmes et je tente comme je peux de retenir les miennes.

– Mais toi, Joe ! poursuis mon père, sérieux. Tu te fâches aussi vite que moi, tu supportes aussi peu que moi l’enfermement, tu es sans cesse dans la contradiction, la confrontation, comme je l’étais. Et tu fuis à la moindre contrainte… comme je l’ai fait.

– Merci du cadeau, papa ! ironisé-je pour ne pas céder à l’émotion.

– Je suis content de voir que tu as mis moins de temps que moi pour t’apaiser. Pour arrêter de lutter contre qui tu es, accepter de te laisser guider. Et pour trouver l’équilibre entre amour et liberté.

– Mais pourquoi tu n’as pas laissé maman faire ça ? ! commencé-je à craquer. Elle t’aimait tellement, elle aurait fait n’importe quoi pour toi !

– Oui, et elle en aurait été malheureuse. Partir, ça me libérait moi… mais ça la libérait elle aussi. Je pensais qu’elle referait sa vie, belle et douce comme elle était.

– Tout ce qu’elle a fait c’est t’attendre ! Et mourir de chagrin, me brisé-je la voix.

– Je ne me le pardonnerai jamais, de vous avoir toutes les trois abandonnées… Si vous saviez comme je regrette de ne pas l’avoir aidée… De ne pas vous avoir vues grandir… De m’être à ce point éloigné que je ne savais plus comment revenir.

– Tu as fini par le faire… essaie de positiver Sid, des larmes plein les joues autour de son sourire.

– Grâce à ma Sylvia. Grâce à Emmett, aussi. Je n’ai pas eu le temps de vous apprendre grand-chose quand vous étiez petites… Mais si je ne dois transmettre qu’une seule chose à mes deux filles, c’est que seul, on n’est rien. C’est l’autre, qui compte. J’ai attendu cinquante ans pour trouver ma moitié. Et vous ne pouvez pas savoir comme je suis heureux que vous ayez déjà rencontré la vôtre. Je peux mourir tranquille, soupire-t-il, comme soulagé.

– Ouais… mais attends encore un peu, plaisanté-je pour alléger l’atmosphère, en lui retirant le couteau qu’il tripote depuis le début de la discussion.

– Jude a de la chance de t’avoir, rit mon père. C’est un homme formidable, j’espère que tu le sais. Et que tu ne le laisseras pas filer !

– Moi, je ne l’épouserai peut-être jamais… Mais ne t’inquiète pas pour ça, papa !

Et le beau visage de mon dandy flotte devant mes yeux… et m’arrache un sourire niais.

Bon, et si j’essayais de m’enfuir discrètement de ce resto pour aller le retrouver ?

***

Quelques jours plus tard, la vie a repris son cours, je retravaille au bar et j’essaie de trouver un moyen pour dépenser intelligemment l’argent investi par le RMG dans The New Joe. Mais j’ai du mal à me concentrer et je sais pertinemment pourquoi : je repense à la discussion avec mon père et, surtout, je commence à angoisser à l’idée de revoir la famille Montgomery au mariage d’Emmett et Sidonie. Et je cogite toujours sur la façon dont je pourrais leur prouver que Jude passe avant tout et ne risque rien avec moi.

C’est là que l’idée me frappe. L’idée du siècle. Je suis en train de prendre un bain – et de me modeler une crête sur la tête avec la mousse du shampooing, ce que je fais toujours quand je réfléchis – quand je décide de sortir de la baignoire en courant pour aller exposer mon projet à Jude.

– J’ai un business plan ! Enfin j’ai un concept ! Tu sais, le truc qui pourrait donner une identité à mon

bar, une stratégie commerciale pour me démarquer !

– Et tu comptes me la présenter nue ? Avec cette coiffure ? me sourit mon dandy en costard, installé sur le canapé, en levant les yeux de son dossier.

Je prends un peu de mousse sur mes cheveux et en dépose aux endroits stratégiques pour masquer ma nudité.

– Comme ça, c’est mieux ? !

– Je vais essayer de me concentrer, se retient-il de rire… et de me manger des yeux.

– Tu m’as dit que ce que je faisais le mieux, c’est réunir les gens, les rendre insouciants, et leur faire oublier qu’ils sont tous différents.

– Oui… marmonne-t-il en suivant la mousse qui commence à glisser de mon téton.

– Eh ben The New Joe, ce sera ça ! Un bar ouvert à tous. Avec un thème différent chaque soir, pour que tout le monde puisse venir et se sentir bien !

– Quel genre de thèmes ? me demande-t-il, distrait, en continuant à balader ses yeux sur mon corps nu et trempé.

– J’ai pensé à tous ceux que j’aimais et j’ai listé leurs styles, leurs goûts, leurs envies. Par exemple, «

Soirée célibataires » le lundi, pour que les gens fassent des rencontres. « Soirée self-defense » le mardi, avec des cours de boxe pour apprendre à se défendre. « Enfants bienvenus » le mercredi, pour que Birdie puisse venir, et aussi Cheryl et toutes les autres mères épuisées qui ne sortent plus jamais de chez elles ! «

Girls only » et « Boys only » le jeudi et le vendredi, pour les couples gays ! Et aussi une « Soirée spéciale sans alcool », pour les anciens alcooliques qui ont envie de s’amuser et de boire autre chose que du Perrier ! Et tes parents verront que je pense à toi ! Et que je suis tout sauf égoïste ! Et on pourra même faire une soirée « Aristos coincés » s’ils veulent se retrouver entre eux et se dévergonder un peu !

Les idées fusent au fur et à mesure que je parle et j’improvise à toute vitesse sans pouvoir m’arrêter.

Quand je reprends enfin ma respiration, je réalise que je suis en train de sautiller sur place, nerveuse et excitée, faisant tomber toute la mousse de mes cheveux sur le tapis hors de prix du salon. Vu comme son regard gris-bleu vire au noir, le dandy n’a pas l’air d’apprécier.

– Je ne peux pas, Joe… murmure Jude, les mâchoires crispées. C’est la plus belle idée que tu aies jamais eue… Mais je ne peux pas être ton investisseur.

Je rêve ou il est en train de reprendre ses billes… ?

– Pourquoi tu dis ça ? demandé-je d’une petite voix.

– Je ne peux pas continuer à t’écouter parler et à te regarder t’agiter depuis ce canapé. Je ne peux pas !

conclut-il en haussant le ton et retrouvant son sourire insolent.

Puis il se lève précipitamment pour me rejoindre, me soulève du sol sans ménagement, m’attrape sous les cuisses et me plaque contre le mur le plus proche.

– Tu m’as fait peur ! l’engueulé-je en riant pendant qu’il mordille mon épaule. Rappelle-moi de te virer après ça !

– Tant que tu me gardes comme amant ! grogne-t-il avant de m’embrasser passionnément.

Si on m’avait dit un jour que j’aimerais tant qu’on me fasse taire…

29. Just married !

Du vert partout. Sur la pelouse à perte de vue. Sur la surface du lac qui brille sous le soleil de septembre. Sur les chaises drapées de blanc et décorées de bouquets naturels. Sur les arches entourées de feuillages qui délimitent l’allée des mariés. Sur les tenues de tous les invités : Birdie est craquante dans sa petite robe au motif liberty anis et blanc, avec une fleur dans les cheveux en guise de barrette et des sandales blanches de petite fille modèle. Finalement, après négociations, elle est d’accord pour que je la surnomme Kiwi, Petit-Pois ou Lézard au lieu de Citrouille, Mandarine ou Cheddar.

Jasper aussi a fait un petit effort : bermuda noir, chemise blanche, bretelles vertes et nœud pap’

assorti, et des chaussures d’été sans chaussettes à la place des baskets. Pour le bonnet, il hésite encore.

J’attire un peu les regards avec mon smoking masculin-féminin sur mes talons hauts mais, très vite, les femmes posent leurs yeux sur Jude et son costume vert sombre. Très chic avec son gilet noir à petits boutons, son nœud papillon, ses mocassins cirés et ses cheveux plaqués en arrière, il a l’air du parfait dandy, élégant, original et sexy. Il tient sa filleule par une main, l’autre est posée sur ma nuque et je dois dire que notre trio a de l’allure.

Un peu plus et ça me rendrait fière qu’on nous prenne pour les parents de la rouquine.

On est chargés de la surveiller en attendant l’arrivée des futurs mariés et Jasper est censé diriger les invités vers les chaises alignées dehors pour la cérémonie laïque. Pour l’instant, il papote avec Camilla, venue seule – dans une robe fourreau vert émeraude, tellement étroite qu’elle est obligée de garder les jambes croisées. Du coup, tout le monde reste debout, piétinant dans l’herbe sans savoir quoi faire, et ça me permet de me planquer derrière un groupe bien serré pour éviter les Montgomery.

Mais, alors qu’on jouait discrètement à trouver de quelle nuance de vert était chaque tenue et chaque accessoire pour occuper Birdie, c’est le moment qu’elle choisit pour hurler « vert caca et vert vomi » !

Être distingué, apparemment, ce n’est pas vraiment inné.

Les quatre petits Wardashian, alléchés par ces mots, accourent vers elle pour en remettre une couche avec d’autres trouvailles verdâtres et aussi peu ragoûtantes. Ils sont rapidement suivis de leurs parents, oncles, tantes et grands-parents – l’air dégoûté, évidemment.

– Pas de doute, elle sait comment mettre l’ambiance ! ironise Benedict pendant que les quatre garçons tournent en rond autour du nouveau cercle qui vient de se former, en criant des insanités.

Jude retient Birdie de les imiter et salue sa famille en souriant, absolument pas gêné. Izzie – petite robe sage vert pastel et oiseau mort sur le haut du crâne – ne manque pas de me regarder de la tête aux pieds, avec insistance, comme si mon smoking était une insulte à la bienséance. J’en profite pour lui faire un petit signe discret, de l’index sur ma dent, comme si elle avait un bout de salade coincé quelque part –

ce qui n’est absolument pas vrai. Elle jette quasiment son bébé dans les bras de son mari, Spencer, et court je ne sais où, paniquée, pour aller s’arranger.

En voilà une d’éliminée. Plus que six.

Sans compter les gosses.

– Emmett est comme un fils pour nous, se lance Winston Montgomery, qui a toujours besoin de ramener le sujet à lui.

– Ça tombe bien, Sidonie est comme une mère pour moi ! plaisanté-je spontanément… en regrettant aussitôt.

– Le pauvre, perdre ses parents si jeunes ! Surtout quand on est enfant unique, continue Harriet, la mère, en m’ignorant volontairement.

– Puis devenir veuf à son âge, c’est vrai qu’il n’a pas eu de chance, continue Wentworth, le frère aîné.

Mais c’est quoi cet éloge funèbre et ces têtes d’enterrement ? !

Hou hou, on est à un mariage ! Souriez, les gens !

– Ils forment déjà une famille, tous les trois, intervient Jude en regardant tendrement sa filleule. C’est tout ce qui compte aujourd’hui.

– Pas encore… C’est le mariage, le point de départ d’une famille ! rectifie le père, sûr de lui.

– De ton point de vue à toi, papa, lui sourit mon dandy.

Mais comment fait-il pour être aussi patient ?

– Jude nous a expliqué ton idée de bar à thèmes, change de sujet Benedict. Tu peux compter sur moi les lundis, mardis et vendredis ! finit-il avec un clin d’œil.

– Merci, Ben. Oui… il y en aura pour tous les goûts. Vous êtes d’ailleurs tous les bienvenus ! tenté-je de saisir l’occasion pour faire un pas vers les Montgomery.

Silence gênant. J’aurais encore préféré qu’ils répondent « Non merci, sans façon » ou même « Et puis quoi encore ? ! ».

– Moi je viendrai avec plaisir, le jour des mamans, se dépêche de dire Cheryl, même si je n’y crois pas vraiment.

– Un bar reste un bar, la contredit Isadora, revenue avec ses dents impeccables et une envie de vengeance clairement lisible dans son regard. Les enfants n’ont rien à faire dans un bar !

– Izzie, on ne force personne à venir, réplique calmement Jude. Mais je crois que ça ne te ferait pas de mal de boire un verre, de temps en temps.

Vas-y ! Bitche-la, mon dandy !

Une clameur monte dans la foule et coupe court à cette joute verbale pourtant prometteuse. Une limousine noire s’arrête près de nous et Emmett en sort, sourire aux lèvres, en costume gris clair, cravate vert anis et fleur blanche et verte à la boutonnière. La grande classe, mon futur beau-frère. Je comprends que ma sœur en soit folle. Il est rapidement rejoint par Paige et Serena, ses plus vieilles amies, qui l’ont aidé à se préparer et se pendent fièrement à ses bras.

Birdie échappe à Jude et court vers lui en criant « Papa ! » de sa petite voix aiguë remplie de joie.

L’image me touche et je commence à devenir nerveuse à l’idée de voir ma sœur arriver, d’une minute à l’autre, dans sa robe de princesse que personne d’autre n’a vue sauf moi. Je fais tout mon possible pour ne penser à rien d’autre qu’elle, à son bonheur, à mon père qui sera là, à ma mère qui nous regarde peut-

être…

Et ces maudits Montgomery n’ont pas intérêt à nous gâcher la fête.

– Je t’aime, Joe, me chuchote mon dandy sans que je m’y attende. J’aime ton smoking, j’aime ton bar, j’aime les phrases que tu sors sans réfléchir, j’aime tes idées folles et ton cœur grand ouvert, continue-t-il à me susurrer à l’oreille comme s’il savait exactement de quoi j’ai besoin à cet instant. J’aime ta sœur et j’adore l’idée qu’elle épouse mon meilleur ami. J’aime cette grande famille improbable qu’on va former autour de Birdie. Et par-dessus tout, je nous aime nous, toi et moi, et ne laisse personne te faire douter de ça. On y va ? me sourit-il une fois qu’il a fini, en me prenant doucement la main.

Comment fait-il pour être aussi parfait… ?

On va récupérer Birdie et la confier à Imogen, toute belle dans un tailleur vert bouteille, puis on rejoint nos places de témoins, debout sous la dernière arche de l’allée. Jasper fait asseoir les invités sur les chaises drapées – sans chercher une seconde à respecter un ordre, une hiérarchie entre familles et amis ou une séparation entre le côté Rochester et le côté Merlin. C’était la seule mission qu’il avait et tant mieux s’il l’a ratée. Tout le monde se mélange et se salue en attendant la future mariée.

Sidonie apparaît enfin, son bras glissé sous celui de papa et ses yeux bleus déjà humides. La robe de Kate Middleton lui va encore mieux à elle. On dirait une princesse des temps modernes, un cygne, un ange recouvert de dentelle blanche, avec une fine couronne de petites feuilles vertes posée sur ses cheveux blonds remontés en un chignon flou. Elle est divinement belle…

Et je n’ai jamais été aussi fière d’être sa jumelle.

Toute l’assemblée se lève pour la regarder remonter l’allée avec son père. Elle n’a d’yeux que pour Emmett – qui la découvre, époustouflé – jusqu’à ce que Birdie s’écrie « Beeelle ! » en applaudissant spontanément de ses petites mains potelées. Tout le monde rit et Sid s’arrête pour aller s’accroupir et la serrer longuement dans ses bras. Quand elle arrive à ma hauteur, j’ai les yeux tout embués – satanée allergie ! – et je ne vois pas qu’elle me confie son bouquet vert et blanc. Il échoue à mes pieds pendant que j’embrasse ma sœur, et le Petit-Pois, qui a apparemment décidé de tout commenter, hurle « Zoe, z’est tombé ! » .

Au cas où personne n’aurait remarqué…

Je vois Jude se marrer à côté d’Emmett et me lancer son regard moqueur, je lui tire la langue et me penche pour ramasser le bouquet – en prenant soin de me tourner, pour ne pas montrer mes fesses à toute la foule, j’ai retenu ma leçon. Puis le maître de cérémonie démarre et nous nous tournons tous vers lui : Emmett à côté de ses témoins, Serena et mon dandy, Sidonie près des siens, Jazz et moi, tous émus et de vert vêtus. Je ne sais pas par quelle magie le hipster décide d’enlever son bonnet vert fluo et de le lancer loin dans la pelouse. Ma sœur lui colle une bise sur la joue et lui ébouriffe sa masse de cheveux bruns, pendant que Birdie commente, toujours à haute voix : « Z’est pas coiffé, Zazper ! »

Camilla profite de cet instant de flottement pour se lever de sa chaise et prendre la parole, sans que personne lui ait rien demandé.

Quelqu’un va-t-il laisser ce mariage commencer ? !

– Pour ceux qui ne savent pas qui je suis, je m’appelle Camilla Bradford. Pour les autres, vous vous demandez sûrement pourquoi je suis venue au mariage de mon ami sans mon mari.

Non, tout le monde s’en fout, Lady !

– Je voudrais profiter de cette occasion pour vous annoncer à tous que j’ai demandé le divorce. Et que j’aime un autre homme, qui se trouve être Jasper Grant, ici présent.

Je vois mon coloc rougir mais personne ne réagit, à part quelques murmures gênés parmi les invités. Je vois les Montgomery lever les yeux au ciel ou soupirer, et j’ai terriblement envie de leur crier « Vous voyez, moi je sais me tenir ! ». Mais Camilla repart de plus belle, en essayant de justifier son intervention et le bide qu’elle se prend. Et c’est encore Birdie, la reine de la spontanéité, qui lui crie un grand «

Zschuuut ! » en posant son petit doigt contre sa bouche contrariée, et en lui lançant un regard de tueuse depuis ses grosses billes noires.

Si j’ai une fille un jour, je veux qu’elle soit comme elle !

Ou presque…

Quelques instants plus tard, Emmett et Sid échangent leurs vœux, dans de jolis discours très émouvants, sans se quitter des yeux. Les miens restent braqués sur Jude, qui me le rend bien, et leurs mots d’amour nous enveloppent, pendant que j’envoie les miens, silencieux, à mon dandy et son regard gris-bleu.

Le Lord a un mot pour Imogen et Connor, témoins de sa rencontre avec sa belle, et bien sûr pour sa petite princesse, qui se reconnaît et braille « Z’est moi ! » en éclatant de rire, coupant court à tout débordement d’émotions. À son tour, ma sœur remercie mon père, qui ne peut pas retenir ses larmes, elle évoque notre mère, et ça fait couler les miennes. Vient la question fatidique, la réponse d’Emmett, un tendre et franc « Yes I do », puis celle de ma sœur, en français. Le grand « Oui » de ses rêves.

C’est le Lézard en robe liberty qui apporte les alliances sur un petit coussin blanc, bringuebalé dans tous les sens malgré notre intense séance de répétitions. C’est aussi elle qui tire sur les nœuds de satin vert retenant les deux anneaux, puis elle vient se coller à ma jambe, fière du devoir accompli mais intimidée par tant de responsabilité.

Après de longues embrassades, une séance photos et un jeté de bouquet que j’ai évité de justesse en me planquant derrière Jude – le smoking aidant à me faire passer inaperçue au milieu des hommes –, nous quittons la pelouse pour rejoindre la salle de réception du manoir. Somptueusement décorée, dans l’esprit chic et champêtre des jardins à la française : petits arbres parfaitement taillés et alignés le long des murs, formes géométriques, fontaines et jeux d’eau, centres de table en mousse fraîche et perfection jusque dans les moindres détails.

Un peu trop léché à mon goût, mais vraiment impressionnant…

Tout à coup, les Montgomery se sentent obligés de venir me féliciter pour ce raffinement, ce goût exquis et ce classicisme typiquement français, comme si j’y étais pour quelque chose… Ou plutôt comme si ma nationalité me faisait aussitôt remonter dans leur estime.

Le repas gastronomique qui suit continue de les éblouir et moi, depuis la table des mariés, je continue à guetter qu’Isadora ne se coince pas vraiment quelque chose entre les dents, histoire d’enfoncer le clou.

Le comique de répétition, ça me connaît. À la fin du dîner, Sidonie et mon père entament leur première danse, plutôt maladroite, qui ressemble en fait à un câlin mouvant, joue contre joue. Mais le Lord Rochester prend bientôt la relève et c’est une valse gracieuse que les jeunes mariés exécutent sous nos yeux, leurs visages fendus d’un immense sourire communicatif.

On a enfin le droit de rejoindre le dancefloor et je fais tomber la veste pour aller me défouler avec Jasper. Après la valse, c’est la chanson de Dirty Dancing qui se lance et toutes les invitées de l’enterrement de vie de jeune fille poussent des cris en accourant sur la piste. On n’avait pas prévu ça, mais c’est un vrai show qui démarre : on s’aligne sans vraiment se concerter et on se met à exécuter la chorégraphie apprise en Virginie. Sid, Jazz et moi, Sylvia, Paige et Serena, Camilla (qui a finalement décidé que le ridicule ne tuait pas), Keira (habillée trop court), les quatre copines françaises, Perrine, Alix, Emmanuelle et Fiona (revenues pour l’occasion), les trois étudiantes en psycho, Yasmin, Lauren et Bethany : tout le monde est de la partie. Et la foule en délire se lève pour nous accompagner en tapant des mains et en poussant de grands cris aux moments les plus réussis.

Jude me regarde d’un œil gourmand et je ne sais pas ce qui me prend, mais je me mets à courir vers lui au moment du porté final. De loin, il me fait non de la tête, je lui fais « oui oui » en m’approchant de plus en plus, je vois ses yeux gris s’agrandir, s’inquiéter, et je prends mon élan pour sauter aussi haut que je peux. Et m’écrouler sur lui, qui n’a pas eu le temps ou la force de me rattraper. Nous atterrissons tous les deux sur une table, heureusement débarrassée, mais qui plie aussitôt sous notre poids.

– Bon, je crois que les Montgomery ont le droit de me détester à nouveau, chuchoté-je à Jude avant de l’embrasser à pleine bouche.

Je reste allongée sur lui, par terre, pendant qu’il me serre et que nos corps sont pris d’un terrible fou rire. J’ai juste le temps d’entendre Benedict hurler « Sandwich ! » que d’autres corps viennent s’affaler sur nous, Jasper, Keira, et même Emmett et Sidonie, qui se superposent pour former une pyramide humaine, hilare et dangereusement instable…

– Je ne peux plus respirer, me lance mon dandy écrabouillé sous le poids des autres. Si je dois mourir ici et maintenant, ma famille m’aura vu heureux… me sourit-il en grognant, comme dans un dernier souffle.

– Foutu pour foutu, embrasse-moi encore ! ironisé-je aussi.

Après ce profond baiser, je remue pour que la tour s’affaisse et que Jude soit libéré. Je protège son beau visage pendant que tout le monde roule sur le côté.

Que personne ne l’abîme !

Dans ma chute, il me semble voir des sourires sur les visages de Winston, Harriet, Wentworth, Cheryl, Spencer et même Izzie.

– Non seulement je t’ai sauvé la vie, mais je crois qu’un miracle vient de se produire. Viens-là, Dandy, j’ai un petit coup de folie !

Je me relève, lui tends la main et l’entraîne aussitôt vers la sortie. On s’échappe de la salle de réception et on se met à courir sur la pelouse du manoir, plongé dans la nuit. On ne s’arrête qu’une fois arrivés devant le lac de la propriété. Jude retire ses chaussures, ses chaussettes, retrousse son pantalon de costume et plonge le pied dans l’eau pour m’arroser. Je balance mes escarpins et le rejoins en criant, mais c’est sur terre que je l’attire. Et sur la pelouse que je l’allonge en tirant sur un pan de sa veste.

– Tu crois que notre absence se remarquera au bout de combien de temps ? murmuré-je en commençant à déboutonner son gilet.

– Et moi qui pensais que tu voulais me refaire le coup du plongeon dans le lac ! me sourit-il en soupirant.

– Je crois que je n’ai plus besoin de te prouver que je sais m’amuser… susurré-je en l’embrassant dans le cou. Que je suis capable de tout… continué-je en rejoignant ses lèvres. Tu me suffis, Jude Montgomery… Et c’est avec toi que j’ai envie de faire des folies !

Mon dandy roule sur moi et fond sur ma bouche. Il n’a plus envie de se baigner, tout à coup. Et même dans la nuit noire, ses mains savent retrouver le chemin de mon corps.

Une grosse lune, blanche et presque pleine, se reflète à la surface du lac. C’est notre seule lumière.

Comme un lustre suspendu au plafond étoilé. Le sexe à la belle étoile, au milieu de la nuit, dans un lieu désert et magique, je ne connais rien de plus excitant.

Ah si : la même scène, mais avec mon dandy.

Dommage que je ne puisse pas tirer sur sa cravate comme chaque fois que j’ai envie de le provoquer.

Ce nœud papillon ne résiste pas longtemps à mes ongles enragés. Tout comme la veste vert sombre, le gilet noir, les premiers boutons de la chemise blanche.

– Je sais que tu meurs d’envie de l’arracher… me souffle Jude, au-dessus de moi. Mais j’aurai besoin de cette chemise quand on retournera là-bas.

– Ah ? Je n’ai rien contre l’idée de toi, torse nu sous ta veste, pour le mariage de ton meilleur ami…

répliqué-je en continuant à défaire sagement les boutons.

– C’est aussi le mariage de ta sœur. Je pense qu’elle n’a jamais parlé de nudité dans son dress code imposé, soupire-t-il sous mes doigts qui le frôlent.

– En parlant de sœur, je pense que la tienne m’aurait trouvée moins choquante nue qu’en smoking d’homme.

– En parlant de smoking…, grogne-t-il en dégrafant mon pantalon pour le faire glisser le long de mes jambes et revenir s’allonger sur moi.

– Et en parlant de nudité…, continué-je en écartant les pans de sa chemise, enfin ouverte, qui me révèle sa peau.

– Et si on ne parlait plus ? me propose mon dandy en attrapant ma cuisse nue pour la relever contre lui.

– C’est vrai que vous les hommes, vous ne savez pas faire deux choses à la fois… le provoqué-je sciemment. Parler et me déshabiller, c’est un peu trop pour toi.

Il sourit et me lance aussitôt son regard fier, à la fois arrogant et vexé, brûlant de désir et d’envie de me faire taire. Celui qui dit « J’aime l’effet que tu me fais, mais tu ne t’en sortiras pas comme ça…

bitch ! ».

– Est-ce que tu parles toujours autant, là… ? me défie-t-il en glissant sa main entre mes cuisses, sur mon string.

– Oui, soupiré-je en cherchant une répartie. Dommage que tu n’aies pas commencé par le haut, tu aurais trouvé moins de barrières…

– Mais comme j’ai deux mains, voilà une autre chose que je peux faire en même temps, me nargue-t-il en faufilant ses doigts chauds sous mon haut, à la rencontre de mon sein.

– L’autre est jaloux. Dommage que tu n’aies que deux mains… poussé-je encore un peu la provocation.

– Pour ça, j’ai des dents ! décide-t-il en déchirant soudain mon top en soie, au milieu, découvrant ma poitrine.

Une main sur un sein, sa bouche sur l’autre, ses autres doigts toujours plaqués en bas, Jude me fait taire de la meilleure façon qui soit. Je profite un instant de ses caresses en gémissant, de sa langue sur mon téton et du poids de son corps sur le mien. Puis je relance les hostilités.

On ne muselle pas une bitch aussi facilement…

– Qu’est-ce que je vais porter, moi, quand on retournera là-bas ? !

– Un smoking sans rien en dessous… Et je vais adorer ça.

– J’ai hâte de voir la tête de tes parents ! gloussé-je en me mordant les lèvres.

– OK, il est temps que tu te taises, vraiment, me sourit-il, sûr de lui.

Sa main s’insinue sous mon string et son doigt en moi. Sans prévenir. Mais pas sans douceur. Jude le dandy bien élevé se transforme en amant rebelle, pressé, dominant. Mais toujours aussi sensuel. Et cette fois, je ne trouve rien à lui répondre. À part quelques soupirs indécents.

– Tu as perdu ta voix ? Ou je viens de trouver les deux seules choses que tu ne pouvais pas faire en même temps ? jubile-t-il en me caressant encore, un peu plus fort.

Je le laisse croire qu’il a gagné. Je me tais et laisse son pouce titiller mon clitoris. Son majeur me donner du plaisir. Je laisse mon désir grandir contre sa main. Et la bosse dans son pantalon grandir dans la mienne. J’attends encore un peu, parce que c’est trop bon, parce qu’il est si beau, vu d’en bas, allongé sur moi. Mais j’ai envie de le voir d’en haut. J’ai envie de le déshabiller en entier. Et plus que tout, j’ai envie de lui. De son corps dans le mien. De ne faire plus qu’un.

D’un coup de reins, je me retourne sur lui. Il nous fait rouler dans la pelouse, plusieurs fois. Nous rions en nous embrassant. Nous nous accrochons l’un à l’autre. À nos lèvres, à nos cheveux, à nos peaux brûlantes. Je m’arrête quand je suis au-dessus et l’emprisonne entre mes cuisses, assise à califourchon sur lui. Jude ne se débat pas. Il se contente de me sourire, sa chemise blanche en arrière sur ses épaules, ses mains qui me débarrassent de mon haut déchiré. Et cette bosse, qu’il faut que j’aille voir de plus près.

Je recule un peu pour défaire sa ceinture. Et je ne le quitte pas des yeux. La lune brille dans ses iris gris-bleu. Sur la peau dorée de son torse et de son ventre. Sur la boucle de cette ceinture qui disparaît. Je dégrafe son pantalon de costume, le baisse sous ses fesses, plonge ma main dans le boxer noir et regarde mon dandy frissonner.

Il est encore plus beau vu d’en haut.

Encore plus sexy quand il est à ma merci.

– Parle-moi, l’aguiché-je en caressant son sexe.

– Tu es la pire des bitches, Joe… marmonne-t-il de sa voix grave.

– Et maintenant ? arrêté-je mes mouvements.

– Tu es la bitch la plus excitante de la terre… grogne-t-il, mécontent.

– Encore… recommencé-je à le cajoler.

– La bitch la plus séduisante, la plus troublante, la plus provocante de l’Univers, continue-t-il en haletant.

– Et… ?

– Tu me rends fou… prononce-t-il difficilement.

– Et… ?

– Et j’ai envie de déchirer ton string. Là, maintenant.

– Je crois que je pourrais m’en passer…

– Un smoking sans rien en dessous du tout… confirme-t-il en approchant ses mains de mon ventre.

– Mais est-ce que tu vas pouvoir te concentrer assez pour pouvoir le déchirer ? le défié-je en accélérant la cadence de ma main autour de son sexe.

Jude pousse un long soupir en fermant les yeux puis revient les poser sur moi. Sur nous. Ses doigts remontent vers mes seins, les frôlent, agacent mes tétons pour me faire perdre pied. Je baisse la garde une seconde, ralentis le rythme en gémissant. Et déjà, je sens ma dentelle s’étirer entre mes jambes. Une main ferme qui tire sur le tissu et le fait céder. Un claquement sec. Et ma nudité.

Les paumes du dandy se plaquent sur mes hanches. Il me fait avancer vers son sexe dressé à l’extrême.

Je le libère en baissant encore un peu son boxer. Mais le déshabillage va s’arrêter là. Mon désir est trop urgent. Son corps trop alléchant. Et mon amant est redevenu l’homme pressé, sensuel et dominant à qui on ne dit pas non.

– Viens… Fais-moi taire… Définitivement, lui susurré-je, le souffle court.

Jude se redresse pour s’asseoir, glisse mes jambes autour de lui et empoigne mes fesses. Je m’accroche à son cou, mes doigts dans ses cheveux. Et je le laisse faire. Me transpercer de son regard.

M’embrasser passionnément. Et me soulever un peu pour s’introduire en moi. Tout ça à la fois. Nos cris s’étouffent entre nos lèvres unies. Nos corps se mélangent et s’épousent à la perfection, dans des mouvements lents et profonds. Et nos plaisirs s’envolent vers le ciel, à l’unisson.

Assise face à lui, sur lui, la tête dans les étoiles, je me laisse bercer par ses élans fougueux. Il embrasse mes lèvres, mon cou, je mordille son oreille, son épaule dénudée. Il presse mes seins contre son torse, je plante mes ongles dans son dos, sous sa chemise. Il me tient serrée contre lui, je le serre

encore plus entre mes cuisses. Jamais nous n’avons été si parfaitement unis, imbriqués, si proches de ne faire qu’un. Et jamais la lune n’a brillé si fort.

Mes cris résonnent dans la nuit silencieuse. Je ne les retiens pas. Les grognements virils de mon amant me font écho, de plus en plus profonds, de plus en plus rapprochés. Et malgré le mariage qui bat son plein, au loin, dans la salle de réception du manoir, Jude et moi sommes seuls au monde, encore. Tout abandonnés à notre corps à corps.

L’orgasme qui surgit, de torrides secondes plus tard, nous transcende tous les deux. On le laisse nous envelopper, nous envahir, nous couper le souffle et nous exploser le cœur. Son front contre mon front, Jude me murmure qu’il m’aime, une fois, dix fois, sans gêne, sans la pudeur qui nous entoure d’habitude.

Et je lévite avec lui, emportée par ma jouissance, par la douceur de ses mots et la force de son amour.

– Tu es sûr qu’on doit y retourner ? chuchoté-je quand j’ai retrouvé la force de parler.

– Pas encore, s’écroule-t-il dans la pelouse en m’entraînant avec lui.

Son épaule me sert d’oreiller, son bras de couverture et son cœur de berceuse. Ma main se promène doucement sur son torse, tentant d’apaiser la tempête qui soulève ses pectoraux à toute vitesse. Mon dandy a l’air aussi sonné que moi par cette escapade impromptue, prodigieuse, un peu magique. Mais lui, il sourit.

– Quel genre d’homme tu es, Jude Montgomery, pour réussir à me parler pendant que tu jouis… ?

– Contrairement à ce que tu crois, je sais faire bien plus de deux choses à la fois.

– J’ai vu ça… lui rends-je son sourire.

– Quel genre de bitch tu es, Joe Merlin, pour réussir à me faire rater le mariage de mon meilleur ami ?

– Je serais capable de te faire rater le tien…

– Je n’en doute pas une seule seconde. Et le pire, c’est que j’aimerais ça.

Un craquement derrière nous. Comme quelqu’un qui marche sur une branche. Ou peut-être juste un oiseau qui bat des ailes dans un arbre. Mais pendant une seconde, je m’imagine nez à nez avec un membre de la famille Montgomery. Son air pincé et ma nudité. Le corps de Jude que je garde en otage sous le mien. Mon crime de dévergonder cet homme sage et bien élevé.

Flagrant délit de coup de folie…

– Tu as entendu ce que j’ai entendu ? chuchoté-je au dandy immobile, que le bruit n’a même pas fait sursauter.

Je me relève, ramasse les vêtements que je trouve sur la pelouse et vais me tapir derrière un large tronc d’arbre non loin de nous.

– Tu te caches de qui, exactement ? me rejoint-il lentement, sans chercher à baisser la voix.

– Tais-toi. Et aide-moi à retrouver mes vêtements ! l’ignoré-je, le cœur battant.

– OK… Mais juste parce que j’ai envie de te voir nue dans ton smoking, sourit-il, les yeux brillants sous la lune.

Il cherche dans le tas de fringues et me tend mon pantalon noir pendant qu’il réajuste le sien et

récupère sa ceinture. Il porte toujours sa chemise blanche ouverte sur son torse, pleine de plis et de traces d’herbe. Mon top en soie vert amande est hors d’usage, déchiré en deux, et je n’ai pas songé à prendre ma veste de smoking en entraînant Jude dehors. À la place, j’attrape le gilet sans manches qu’il portait sous son costume et l’enfile, en espérant qu’il couvrira ce qu’il faut. Jude me regarde le boutonner, tout en lissant de la main ses cheveux en bataille.

– Tu n’auras pas besoin de ça ? me provoque-t-il de sa voix grave et de ses yeux joueurs, en laissant pendre devant mon visage les vestiges de mon string en dentelle.

– Je te l’offre… lui souris-je pendant qu’il glisse le morceau de tissu dans sa poche. En échange de ta veste de costard ! ajouté-je en voyant ma poitrine sortir du gilet trop échancré.

– Pourquoi ? J’aime beaucoup ce décolleté… marmonne-t-il en posant son index entre mes seins.

Il le laisse glisser jusqu’au premier bouton. Qu’il défait entre deux doigts. Et son regard, sûr et fier, ne me quitte pas.

– Jude, c’est m’habiller que j’essaie de faire. Pas le contraire.

– Je crois qu’il n’y a personne ici…, fait-il un pas vers moi. Plus aucun bruit…, avance-t-il encore. Et même si j’adore ce smoking…, presse-t-il son corps contre le mien. Même si j’aime encore plus te voir porter un vêtement à moi…, me plaque-t-il contre le tronc d’arbre. C’est nue que je te préfère, lâche-t-il en prenant le gilet entre ses deux mains et en faisant sauter tous les boutons d’un coup sec.

Je cède et me jette sur lui avec fougue. Ce dandy dominant est bien trop sexy, bien trop convaincant. Je n’ai plus envie de m’habiller. Je n’ai plus peur qu’on soit surpris. J’ai envie de lui. Encore. Et ce mariage durera toute la nuit. Il peut bien attendre un autre coup de folie…

30. Happy end... ou presque

Ma sœur est mariée. Pour le meilleur et pour le pire, ils ont dit. Mais surtout pour toujours. Je ne serai plus jamais sa moitié, celle à qui elle confie tout, celle sur l’épaule de qui elle pleure, celle qu’elle appellerait au milieu de la nuit pour cacher un corps. C’est à Emmett que revient désormais cette lourde tâche.

Et honnêtement, ça m’enlève un sacré poids !

Le mieux dans tout ça, c’est que moi aussi, j’ai gagné une autre moitié. Un tiers, disons. Si c’est moi qui devais me retrouver avec un cadavre sur les bras, je sais que ma jumelle viendrait avec son mari en pleine nuit. Et on serait trois pour creuser un trou dans la forêt, comme dans les films. Trois pour porter le corps lourd et inerte enroulé dans un tapis, trois pour le sortir du coffre de la voiture.

Elle est pas belle, la vie ? !

– Joe, je ne dis pas que tu dois aller voir un psy… Je dis qu’un psy serait ravi d’entendre ce récit, une semaine après le mariage de ta sœur jumelle et ce qui est censé être le plus beau jour de sa vie.

– Camilla t’a foutu la honte devant tout le monde, tu as perdu ton titre de Dr. Love à cet exact moment !

me moqué-je de Jasper, installé sur la banquette arrière, mais le corps avancé entre les deux sièges de devant.

– Jude, dis-lui que personne n’associe mariage et cadavre, personne ! insiste le hipster.

– Tu es jaloux parce que ta Lady ne t’aiderait jamais à transporter un corps, jamais !

– Laissez-moi en dehors de ça, rigole mon dandy au volant. Vous croyez que je conduis, mais je récupère de ma nuit en dormant les yeux ouverts…

– Euh… laisse-moi descendre ! se marre Jazz.

– Je l’ai réveillé vers trois heures, expliqué-je. Et tu sais ce que ce foutu dandy m’a répondu ? « Non, Joe, je ne peux pas t’aider à cacher un corps, je dors ! »

– Ouep, motif de rupture à coup sûr ! ironise mon coloc. Et tu n’as pas appelé les secours pour qu’ils viennent l’interner ? marmonne-t-il les dents serrées en s’adressant à Jude.

– Ta voiture n’a pas l’option « vitre qui remonte » pour qu’on l’isole à l’arrière ? demandé-je à mon conducteur en écrasant ma main sur le visage de Jasper.

– Pourquoi j’ai l’impression d’être l’enfant et vous les parents, tout à coup ?

– Ne parle pas de malheur, Jazz ! le coupe mon dandy.

– Papa, c’est quand qu’on arrive ? gémit-il en se fourrant le pouce dans la bouche.

– Tu ne veux pas plutôt foncer dans cet arbre ? proposé-je à Jude. Il n’est pas attaché. Si on le tuait par accident, on n’aurait même pas besoin de le cacher…

– Je ne la sens pas cette soirée… Je ne la sens pas du tout ! soupire mon chauffeur épuisé en arrêtant la voiture devant la townhouse de Mayfair.

Les jeunes mariés resplendissent de bonheur et ne comprennent rien au débat qui nous anime tous les trois quand on débarque chez eux. Mais on s’arrête net quand on découvre Camilla déjà installée au salon, en train de montrer un catalogue de mode à Birdie.

– Salut ma Lady, s’approche Jasper, redevenu un homme et ravi de cette surprise.

– Jazz, c’est vraiment le surnom que tu lui donnes ? demandé-je, un peu choquée.

– Je sais que vous m’appelez tous comme ça, Joe. Et je trouve que ça me va plutôt bien, rit la grande perche en robe haute couture.

– Qu’est-ce que tu fais là ? lui chuchote le hipster transi d’amour.

– J’ai quitté mon mari, déclare-t-elle à haute voix. Il m’a demandé de partir quand il a reçu les papiers du divorce. Emmett et Sidonie m’ont gentiment offert l’hospitalité.

– Tu peux venir t’installer à l’appart, suggéré-je spontanément. Si c’est assez bien pour toi, of course.

– Et toi, tu vas où ? J’imagine que tu ne comptes pas cohabiter avec nous… me soupçonne mon coloc, yeux plissés derrière ses grosses lunettes.

– Oh… J’ai reçu une nouvelle proposition de colocation, annoncé-je l’air de rien. Dans une maison de Notting Hill. L’endroit est plutôt sympa. Et le propriétaire des lieux plutôt sexy. Disons que j’y réfléchis… souris-je bêtement.

Jude, posté à l’autre bout de la pièce, me rend mon sourire avec l'air victorieux, à la limite de l’arrogance, de celui qui a obtenu ce qu’il voulait.

Et qui savait depuis le début qu’il y arriverait…

– Que de changements ! Je suis heureuse pour vous tous, s’émeut ma sœur avec les yeux humides.

– Je t’interdis de pleurer, Sidonie Rochester !

– Ça sonne bien, hein ? me sourit-elle en battant l’air de la main pour refouler ses larmes.

– Bon, vous n’avez rien à nous annoncer, vous ? Pas de divorce en vue, de déménagement ? blague Jasper, scotché à sa Camilla.

– Pas tout à fait, non… rigole Emmett en regardant tendrement sa femme.

– Pas de deuxième bébé ? ! m’horrifié-je à l’avance.

– Non plus, mais vous vous rapprochez… s’amuse ma jumelle avec mes nerfs.

– Attendez, je m’assieds, exagéré-je à peine.

– Disons que pour faire le deuxième, commence le nouveau marié, il faudrait qu’on puisse partir en lune de miel, tous les deux… et confier le premier.

Son regard noir amusé va de son meilleur ami à moi, en passant par Birdie. Les yeux bleus de ma sœur suivent le même chemin. Et je ne peux que murmurer :

– Oh… my… Lord…

– On l’a déjà fait une fois… et ça nous a pas mal réussi ! vient m’apaiser Jude, sa main chaude sur ma nuque et son sourire irrésistible aux lèvres.

– Cette fois, c’est moi qui dicte les règles, m’écrié-je aussitôt en bondissant de ma chaise. Birdie vient s’installer chez nous, on lui fera une chambre rien qu’à elle et elle goûtera aux plats indiens d’Anjali.

Comme ça, Connor aussi peut partir en vacances !

Est-ce que je viens vraiment de dire « chez nous » ? !

– Quoi d’autre ? se marre le père de la rouquine.

– Pas de princesse qui tienne, elle vivra à notre rythme ! Grasse matinée, petit déjeuner à onze heures, et dîner si on y pense. Un bol de céréales, ça suffit pour le midi ?

– Je la ferai manger, rectifie le parrain avec un clin d’œil vers Sidonie.

– Ah oui ! Et le McDo, les tenues bariolées et les gros mots sont permis ! continué-je à m’exciter.

– Comme si tu avais respecté ces interdits la première fois… me signale Emmett, qui n’a pas vraiment tort.

– Bon, vous partez quand ? En fait, je crois que j’ai hâte ! sauté-je sur place sans pouvoir m’empêcher de rire.

***

Qu’est-ce qui m’a pris d’accepter ? Cette fois, je ne suis même pas payée. Et j’étais censée emménager chez Jude et profiter de ces quelques semaines idylliques avant que la routine s’installe. Pas ajouter une petite fille pourrie gâtée dans mon tableau sexy !

Bermudes, je vous hais !

Emmett et Sid… pas tout à fait mais presque !

– Si tu répètes encore une fois que ça « nous entraîne pour le futur », je retourne vivre avec Jasper et Camilla ! marmonné-je à Jude en lui envoyant mon oreiller à la figure.

– Il est six heures quarante-cinq, elle a dormi presque une heure de plus qu’hier !

– Six heures ? ! Ce n’est même pas ce que j’ai dormi, moi, depuis deux jours qu’elle est là ! grogné-je en m’enfouissant sous la couette.

– Peut-être que si on faisait semblant de ne pas l’entendre, elle se rendormirait ? propose-t-il de sa voix grave en me rejoignant sous ma tente.

– Toi, en revanche, tu n’as pas envie de te rendormir… gloussé-je en accueillant son corps chaud contre moi.

– Zuuude ! Zoooe ! Za y est ! Z’ai fini mon dodooo !

– Qui ? ! Dis-moi qui ! Qui a eu l’idée d’inventer les enfants ? ! râlé-je en levant les bras vers le plafond.

– J’y vais ! rit Jude en sortant du lit.

– Bien sûr que tu y vas ! C’est moi qui me suis tapé tous les réveils aux aurores, la dernière fois !

Quelques minutes plus tard, une Birdie aux boucles folles me saute dessus et se met à me raconter, en détail et de sa voix la plus aiguë, qu’elle vient de faire pipi dans les toilettes de grand avec son parrain.

– Tu veux une médaille, Mimolette ? Moi je t’écoute sans broncher alors que j’ai dormi trois heures, que tu me perces les tympans, que tu m’écrases les seins avec tes genoux et que je n’ai même pas encore bu une seule gorgée de café !

– Z’ai rien compris ! me lance-t-elle en me pinçant les lèvres de sa petite main potelée, juste pour voir ce que ça fait.

– C’est une manie dans cette famille, d’essayer de me faire taire ? ! roulé-je sur la rouquine pour la manger de bisous.

– Vous vous amusez sans moi pendant que je fais le petit déj ? débarque Jude, avec un mug de café pour moi et un biberon de lait chocolaté pour sa filleule.

– Birdie, explique à ton parrain que cette fois, c’est nous les patronnes ! On va se faire servir et dorloter pendant un mois ! Et ça va rester comme ça toute la vie !

– Birdie, explique à ta tante qui ne veut pas se marier avec moi qu’elle vient d’avouer qu’elle voulait que ça dure TOUTE LA VIE.

J’ai dit ça, moi ? !

Mon dandy et son sourire arrogant s’installent sous la couette près de moi, avec la petite princesse entre nous deux. Il n’est même pas encore sept heures, mais ça ressemble bien à la meilleure grasse matinée de la terre.

Les jours et les semaines qui suivent se ressemblent en tous points : réveils beaucoup trop tôt, nuits beaucoup trop courtes mais journées pleines de sourires, de cris aigus et de joie de vivre. La vie est plutôt bien faite finalement : les enfants vous privent de sommeil, mais c’est aussi eux qui vous donnent l’énergie d’arriver jusqu’au soir. Et la force de vous relever le lendemain matin.

Après nos grasses matinées et nos petits déjeuners au lit, Jude part travailler. J’en profite pour faire toutes les bêtises possibles avec la Citrouille : atelier déguisement et customisation de vieilles fringues ; atelier dessin et peinture avec les doigts, parfois directement sur le mur ; atelier danse et musique, avec I’m a Bitch comme grand classique à réviser ; atelier cuisine et soins capillaires à base de nourriture, avec Anjali et sa patience d’ange ; atelier « Dis bonjour à tes parents à la webcam mais ne leur raconte pas ce qu’on vient de faire ! ».

En fin d’après-midi, le parrain rentre pour ranger tout le bazar et nettoyer ce qui peut l’être. Puis il se coltine le goûter, le bain, le récit hystérique de la journée, le dîner, l’histoire du soir et l’endormissement interminable, pendant que je travaille au bar. Jude bosse sur ses dossiers en attendant que je rentre, il dîne une deuxième fois avec moi pendant que je lui raconte le succès de mes soirées à thèmes. Et on se couche ensemble, épuisés, mais pas encore assez fatigués pour se priver l’un de l’autre.

Et si « toute la vie » doit ressembler à ça, je crois que je suis prête à signer !

Le week-end, on inverse les rôles : le dandy s’occupe de divertir sa filleule la journée pendant que je m’accorde le temps d’un bain, d’une sieste, d’un déjeuner avec Jasper ou d’une séance shopping en solo.

Mais chaque fois, j’ai hâte de rentrer pour assister au meilleur des spectacles : Jude qui se laisse vernir les ongles des mains et des pieds par la plus maladroite des petites filles. Et qui accepte même qu’elle transforme son immuable coiffure « cheveux plaqués en arrière » par un palmier relevé sur le haut du crâne. Avec élastique rose, évidemment. Parfois, je le retrouve endormi, lui aussi, pendant que Birdie dessine au marqueur noir indélébile sur sa chemise blanche – tellement plus intéressante qu’une vulgaire feuille de papier.

Le temps passe à toute vitesse et j’ai dû recruter d’autres barmen et serveurs pour faire face à l’affluence. Désormais, il y a aussi un vigile à l’entrée de The New Joe, parfois des concerts à l’intérieur et on doit même refuser des clients quand le bar est plein. Malcolm bosse pour moi lors des soirées «

self-defense ». Cheryl, Wentworth et même Isadora sont venus une fois, le soir des « enfants bienvenus »

– et ce n’était même pas tendu. Gordon et Margaret, plus amoureux que jamais, ne ratent jamais une soirée « sans alcool » et ils mettent le feu au dancefloor – même si leurs rires couvrent largement la musique. Jasper me remplace quand j’ai besoin de m’absenter et il fait un parfait bras droit, je lui confie mon bébé les yeux fermés.

Et là, tout à coup, tout va bien dans ma vie… Et c’est la seule chose qui me fait du souci.

Quand est-ce que je vais tout gâcher ? Quand est-ce que Jude va se lasser ? Est-ce que tout va s’écrouler, demain, quand Birdie devra partir ? Pourquoi j’ai à ce point envie d’un enfant dans ma vie, alors qu’un chat serait tellement plus propre, moins bruyant et si souvent endormi ? Je n’ai aucune réponse à toutes ces questions. Et mon dandy me dit que je devrais peut-être simplement arrêter de me les poser. Je ne le crois pas ou je n’y arrive pas, je l’envoie balader, alors il plonge ses yeux gris-bleu dans les miens, ou sa main sur ma nuque, ou sa bouche dans mon cou. Et j’oublie tout.

Satané bonheur, plus fort que mes peurs…

***

– Voilà votre paquet ! livré-je Birdie à ses parents tout bronzés, de retour à la towhnouse.

– On n’avait pas vu cette bosse sur son front à la webcam ! signale Emmett en embrassant sa fille.

– Ce qui explique le fait qu’elle portait systématiquement un bonnet, même en pleine journée, suspecte Sidonie, trop heureuse pour s’inquiéter.

– Mais non, c’est un cadeau de Jasper !

– Et cette croûte sur son menton, c’est un cadeau de qui… ? me demande le papa poule.

– Une glissade qui a mal fini… Mais pourquoi ils ne font pas des baignoires en mousse, aussi ? ! me justifié-je comme je peux.

– Alors, ce petit deuxième ? vient m'aider Jude en changeant de sujet.

– Si c’est une fille, rappelez-nous de ne pas l’appeler Zoe ! plaisante mon beau-frère, jusqu’à ce que je réalise qu’il ne plaisante pas tout à fait.

– Non, c’est vrai ? !

Ma sœur se met à sautiller sur place tout en poussant des petits cris silencieux. Puis Emmett nous confirme la nouvelle par un clin d’œil, mais nous fait signe de nous taire dans un mime incompréhensible, sans doute pour l’annoncer plus calmement à la petite rouquine.

Et pourquoi j’ai une pointe de jalousie qui me picote le cœur, moi… ?

– Et vous, vous avez survécu à ce mois d’enfer ? nous interroge ma jumelle, qui doit me trouver étrangement calme.

– Tu me crois si je te dis que ça ressemblait au paradis… ? lui chuchoté-je juste à elle.

– J’ai entendu ça, nous coupe Mr. Dandy et son sourire en coin.

– Oui, on a pris une grande décision, Jude et moi ! annoncé-je pour lui faire perdre son air arrogant. Je serai une femme d’affaires très occupée, lui deviendra homme au foyer. Vous feriez bien de trouver un repreneur pour le RMG…

Emmett et Sid éclatent de rire, Jude se colle à moi par-derrière, m’entoure de son bras, plaque sa main sur ma bouche et me murmure à l’oreille, de sa voix grave qui me fait frissonner :

– Tout ce que tu veux… bitch.

Je ne sais pas pourquoi mon cœur s’emballe comme ça. Je ne sais pas pourquoi je lui prends la main

et l’entraîne dans le couloir de l’entrée. Celui-là même où je lui ai mis mon poing dans la figure il y a des mois, en le prenant pour un cambrioleur, quand on n’était encore que de simples collègues baby-sitters.

Mais je crois qu’à l’époque, déjà, on était bien plus que ça...

Je ne sais pas pourquoi je n’ai pas peur ni pourquoi je me mets à dire ça. Mais je me retourne vers lui, je le regarde et je le dis. À haute voix.

– Tout ce que je veux, Jude… Ce que je veux vraiment… C’est passer ma vie avec toi. Rire avec toi.

M’engueuler avec toi. T’envoyer balader et te laisser me rattraper. Me jeter dans des lacs avec toi.

Traîner au lit avec toi. Travailler toute la nuit et savoir que tu m’attends. Faire l’amour sur l’herbe ou devant des feux de cheminée. Réaliser tous les clichés et aimer ça. Avoir des mini-dandys qui n’auront jamais les cheveux bien coiffés mais toujours tes yeux gris-bleu. N’avoir peur de rien du tout, même pas d’être une Montgomery. Et être ta femme. Si tu veux bien être mon mari. Et réponds-moi vite parce que je ne vais pas tarder à partir en courant, et tu auras intérêt à courir vite parce que même si tu me rattrapes, la bitch en moi jurera qu’elle n’a jamais dit ça !

– Oui ! Oui, Joe, OUI ! Reste-là ! Et épouse-moi !

Jude pose ses mains sur mon visage, m’empêche de paniquer, m’embrasse pour que j’arrête de penser, me regarde et me bouleverse, m’embrasse encore et me serre, fort, jusqu’à me soulever du sol et me faire planer.

– Non, c’est moi qui ai demandé, c’est toi qui m’épouses ! rectifié-je juste pour le plaisir…

Et pour voir encore son sourire malicieux, arrogant, sûr de lui. Et apparemment sûr de moi.

– Tu sais dans quoi tu t’embarques, dandy ?

– Je ne te changerais pour rien au monde, Joséphine. Et si tu savais comme j’aime toutes les Joe que tu es…

– « I'm a bitch, I'm a lover », commencé-je à chantonner en me dandinant dans ses bras. « I'm a child, I'm a mother. I'm a sinner, I'm a saint. I do not feel ashamed. I'm your hell, I'm your dream. I'm nothing in between... »

« Je suis une garce, une amoureuse...

Je suis une enfant, une mère…

Je suis une pécheresse, une sainte…

Je n’en ai pas honte…

Je suis ton enfer, je suis ton rêve…

Je ne suis rien entre les deux… »

Et malgré tout, Jude Montgomery, je crois que je peux te rendre heureux.

Mon fucking dandy aux yeux gris-bleu.

FIN.

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